Previa del cuarto partido Mercury-Lynx: Una estrella lesionada, una coach suspendida y el arbitraje en la mira

Las Lynx eran las grandes favoritas para regresar a las Finales de la WNBA; sin embargo, de cara al cuarto partido del domingo de su serie de semifinales contra las Mercury, están al borde de la eliminación tras perder dos juegos seguidos.

PHOENIX — Las Minnesota Lynx se mantuvieron en la cima de la clasificación durante toda la temporada 2025 y eran las grandes favoritas para regresar a las Finales de la WNBA y jugar por su quinto título en la historia de la franquicia. Sin embargo, de cara al cuarto partido del domingo (8 p.m. ET, ESPN) de su serie de semifinales contra las Phoenix Mercury, están al borde de la eliminación tras perder dos partidos consecutivos.

La victoria de Phoenix por 84-76 en el tercer partido del viernes terminó en caos. En un extremo de la cancha, la alero de las Lynx, Napheesa Collier, estaba sentada en el suelo, agarrándose el tobillo izquierdo tras chocar con la base de las Mercury, Alyssa Thomas. Por otro lado, la entrenadora de Minnesota, Cheryl Reeve, fue retirada de la cancha por su cuerpo técnico a falta de unos 21 segundos para el final tras reprender a los árbitros por no pitar falta a Thomas.

En su rueda de prensa posterior al partido, Reeve afirmó que asignar a los tres árbitros del tercer partido a una semifinal de los playoffs fue una “mala praxis” y que se necesitaba un cambio en la liga en cuanto al proceso de contratación y selección de árbitros.

El sábado por la tarde, las Lynx actualizaron el estado de Collier y la WNBA suspendió a Reeve por un partido.

Kendra Andrews, Charlie Creme, Kevin Pelton y Michael Voepel, de ESPN, analizan qué esperar el domingo de ambos equipos, así como del arbitraje, y qué implica el incierto estado de Collier para el resto de los playoffs de la WNBA.

¿Por qué las Lynx no han dominado esta serie tanto como lo hicieron en la temporada regular?

Voepel: No es raro que los equipos que lucharon por un puesto en los playoffs hasta el final de la temporada regular se vean más afinados que los que lo consiguieron al principio. Las Lynx aseguraron el primer puesto y la ventaja de local el 30 de agosto, 12 días antes del final de la temporada regular. Minnesota no tenía nada que ganar en sus últimos cinco partidos de la temporada regular. Reeve insistió en que los partidos aún tenían importancia y que las Lynx no se relajarían ni se estancarían, pero es más fácil decirlo que hacerlo.

Aun así, si Minnesota hubiera recuperado el balón suelto del base de Phoenix, Sami Whitcomb, a 8 segundos del final del segundo partido, las Lynx probablemente habrían cerrado la victoria y habrían llegado 2-0 arriba a Phoenix. En cambio, Minnesota perdió en la prórroga, lo que cambió drásticamente el tenor de la serie. La lesión de Collier y la derrota de las Lynx en el tercer partido impulsaron aún más el impulso a favor de Phoenix.

Andrews: En pocas palabras, las Lynx no han lucido como el mismo equipo que fueron durante la temporada regular, un equipo que dominó la WNBA desde mayo y tenía el primer puesto asegurado. Tras tener la mejor defensa de la liga durante todo el año (97.5 puntos y permitir solo 76.7 puntos por partido), Minnesota ha tenido la cuarta mejor defensa en sus primeros cinco partidos de la postemporada. La defensa de las Lynx ahora se ubica por detrás de las Phoenix Mercury, New York Liberty y Atlanta Dream.

En ataque, Minnesota se ha visto mucho más frenética en las semifinales que en toda la temporada. Las Lynx se ven apresuradas a veces, y si les quitan la primera opción de tiro, se esfuerzan por encontrar algo diferente. La compostura que mostraron durante la temporada regular ha decaído, y Phoenix la está aprovechando.

Pelton: A Brian Windhorst de ESPN le gusta hablar del margen de error, y yo señalaría la ausencia de DiJonai Carrington como algo que redujo el margen para Minnesota. Es una opción menos para Reeve, y volviendo a la lesión de Karlie Samuelson en julio, son dos jugadoras que las Lynx pensaron que mejorarían el equipo de este año y que ya no están disponibles.

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Alyssa Thomas cierra la primera mitad con una gran asistencia

Alyssa Thomas encuentra a Bonner en la pintura sobre el final del segundo cuarto.

¿Qué ha hecho Phoenix para tomar el control de esta serie?

Voepel: Es fundamental recordar que las Lynx nunca se enfrentaron a Phoenix con toda su fuerza —con Thomas, Satou Sabally y Kahleah Copper en la cancha— y jugando como lo hacen ahora en sus cuatro enfrentamientos de temporada regular. Reeve y las jugadoras de las Lynx dijeron antes del inicio de esta serie que su récord de 3-1 en la temporada regular contra las Mercury no garantizaba el desenlace de los playoffs.

Las Mercury brillaron en la pintura en la primera mitad del primer partido, pero las Lynx ajustaron su juego en la segunda mitad y ganaron. En el segundo partido, Phoenix encestó 11 triples después de solo tres en el primero, lo que fue fundamental para que las Mercury igualaran la serie. En el tercer partido, ambos equipos encestaron la misma cantidad de tiros de campo (30) y triples (seis), pero las Mercury acertaron 18 de 22 tiros libres, frente a los 10 de 11 de las Lynx. Esa fue la diferencia en el resultado.

Pelton: Siguiendo el punto de Voepel, las Mercury cuentan con dos de las tres mejores jugadoras de esta serie según nuestra clasificación al entrar en los playoffs, y Thomas ha superado a Collier hasta el momento. La mayor continuidad de Minnesota no ha podido compensar esa diferencia de talento de primer nivel.

Andrews: Cuando las Mercury finalmente se recuperaron a falta de aproximadamente un mes para el final de la temporada regular, Sabally declaró a ESPN que sentía que el equipo estaba jugando al 80% de su capacidad. Las Mercury esperaban que en la recta final pudieran desarrollar química y combinarla con la sorprendente profundidad que han obtenido de su grupo de novatos para llegar lejos en los playoffs. Ahora estamos viendo cómo eso se está materializando.

La facilitación de Thomas ha sido precisa, y la anotación de Sabally y Copper ha sido de alto nivel. El trío anotó los últimos 29 puntos de las Mercury en el tercer partido, incluyendo los 21 del cuarto. Y su profundidad ha cambiado los partidos de Phoenix, como el tiro del empate de Whitcomb al final del tiempo reglamentario en el segundo partido. Esta es la versión de las Mercury que sabían que podrían ser una vez que contaron con todo su grupo en la cancha. Y desde la victoria en el segundo partido de la primera ronda contra las Liberty, la confianza de Phoenix nunca ha sido tan alta.

¿Podrá Minnesota ganar esta serie si Collier no está en la cancha al 100%?

Creme: Con una Collier sana, las Lynx podrían ganar dos partidos seguidos. Pero las series de playoffs pueden cambiar de rumbo en momentos únicos, y parece que esta lo ha hecho.

Para ser claros, Minnesota no es el mismo equipo sin Collier. Courtney Williams y Natisha Hiedeman jugaron bien en el segundo partido con 33 puntos combinados, pero eso no es suficiente potencia sin Collier. Kayla McBride es capaz de más, pero todas las demás en esta plantilla son jugadoras de rol.

Collier significa demasiado para las Lynx como para que ganen sin ella. No solo es una de las máximas anotadoras de la liga y la pieza central de su ataque, sino que también es una de las mejores defensoras de la WNBA. ¿Cómo puede un equipo que ya ha sido superado por 26 puntos en la pintura en la serie defender el interior sin su ancla? Las Lynx probablemente no puedan. Remontar y ganar la serie parece igualmente improbable.

Voepel: Estoy de acuerdo con Charlie. Sí, las Lynx ganaron algunos partidos importantes durante la temporada regular sin Collier, quien jugó 33 de los 44 encuentros. Pero con las Mercury al máximo de su capacidad y el ambiente intenso de los playoffs, sería difícil para las Lynx ganar dos partidos si Collier no puede jugar.

El arbitraje ha sido criticado por entrenadores y jugadoras a lo largo de la temporada. ¿Cuál es tu opinión al respecto?

Pelton: Todo en la WNBA ha mejorado en los últimos cinco años, desde las instalaciones hasta los viajes y el talento en la cancha. Francamente, el arbitraje no ha seguido el ritmo. El arbitraje de la WNBA siempre se verá afectado si las mejores árbitras de la liga ascienden a la NBA. La WNBA se beneficia de la formación que ofrece la NBA, pero es hora de mejorar la remuneración hasta el punto de que llegar a la NBA no sea el objetivo. Y hace tiempo que deberíamos haber creado un centro de repeticiones de la WNBA para acelerar esas interminables interrupciones.

Andrews: La principal queja tras los comentarios de Reeve tras el segundo partido es lo importante: cuando las árbitras no han podido sentar un precedente sobre cómo se arbitrará el partido, este a menudo se descontrola. Lo vimos en el tercer partido en Phoenix: no se sancionó ninguna falta técnica a Bridget Carleton cuando golpeó con el pecho a Sabally. Y lo vimos a principios de año, cuando la competición entre Indiana y Connecticut fue un éxito rotundo.

Voepel: Hay quejas sobre el arbitraje constantemente en todos los deportes. La creciente popularidad de la WNBA ha puesto más atención al arbitraje: más gente lo ve, así que más se quejan.

He llegado a detestar el término “físico” porque parece significar cometer tantas faltas como sea posible antes de que se sancione una falta real. Sin embargo, nadie quiere demasiados pitidos (que interrumpen el ritmo del juego) ni muy pocos (que pueden resultar en un baloncesto feo en el mejor de los casos y lesiones en el peor).

Además, la gente no ve lo mismo en la misma jugada. Eso es cierto en el contacto entre Thomas y Collier. Para mí, fue una falta sobre Thomas. Pero otros lo vieron como “incidental”. En última instancia, la única opinión que cuenta en cualquier partido es la de los árbitros.

Los entrenadores y los jugadores suelen decir que lo que más buscan es consistencia. Pero los árbitros son seres humanos con diferentes fortalezas y debilidades, tanto individualmente como en conjunto. La liga debe hacer todo lo posible para atraer y compensar adecuadamente a los mejores árbitros que pueda conseguir. Sin embargo, también parece haber más demanda que oferta de árbitros de alto nivel.

¿Cómo se arbitrará el cuarto partido? ¿Qué equipo se beneficia de un silbato más estricto y por qué?

Creme: Los entrenadores han juzgado jugadas físicas toda la temporada, pero esto no ha supuesto grandes cambios en la forma de arbitrar los partidos, así que la lógica sugiere que no habrá muchos cambios el domingo.

Pero ahora se trata de emoción, no de lógica. El arrebato de Reeve lo dejó claro. Los árbitros escuchan el ruido. Y aunque un nuevo equipo aporta una nueva perspectiva y un nuevo enfoque, saben que un trabajo ya muy escrutado estará aún más bajo la lupa en el cuarto partido. Se esperan más silbatos, sobre todo al principio. Es natural querer tomar más control sobre una situación que parece fuera de control. El resultado serán más pitos.

¿Se beneficiará Minnesota, el equipo percibido como el más afectado por el arbitraje del viernes, de más silbatos? No estoy seguro de que sea así. Minnesota fue última en la WNBA en puntos en tiros libres y penúltima en porcentaje de tiros libres. Las Mercury tienen más jugadores que buscan agresivamente el aro e intentaron más tiros libres esta temporada que Minnesota, aunque ninguno de los dos equipos se ubicó entre los mejores en cuanto a porcentaje de tiros libres.

De hecho, más decisiones arbitrales podrían afectar más a la rotación de las Lynx. Sin Carrington, no tienen tanta profundidad. Reeve solo ha jugado con dos reservas durante más de diez minutos en cualquier partido de esta serie.

Andrews: Se esperan más pitadas al principio, ya que los árbitros demuestran que pueden tomar, y mantener, el control del partido. También habrá menos margen para las emociones. Por ejemplo, el intercambio entre Williams y Copper en el tercer partido, el choque de pecho de Carleton con Sabally o la charla que vimos en el segundo partido entre Thomas y Collier. Esos son casos en los que los árbitros podrían intervenir con mayor rapidez en el cuarto partido.

Las Lynx podrían beneficiarse más en términos de la parte mental y de cómo ha ido esta serie hasta ahora, pero Phoenix tiene muchas jugadoras a los que les gusta cortar hacia el aro y jugar a través de (o generar) más contacto, así que podría ir en cualquier dirección.

También tengo curiosidad por cómo afecta esto la energía en el estadio. A los aficionados del PHX el viernes pareció gustarles el ambiente físico. Sabiendo que estará bajo la lupa el domingo, podría crear un ambiente hostil, lo que podría beneficiar a las Mercury.