NBA: ¿Qué sigue para OKC? Tres caminos para SGA y el Thunder

El analista de ESPN Zach Kram examina si Oklahoma City ya superó, está en o está entrando en la mejor versión de su plantel.

La NBA se encuentra en una racha de paridad sin precedentes, con siete campeones diferentes en las últimas siete temporadas. Desde que Kevin Durant jugó para los Golden State Warriors, ningún campeón defensor había llegado siquiera a las finales de conferencia, y mucho menos a levantar el Trofeo Larry O’Brien.

Pero una de las mayores incógnitas en la NBA es si esa paridad continuará o si se trató de una interrupción entre dinastías. Recién llegados de su primer título, el Oklahoma City Thunder es el claro favorito para repetir, con el 80% de los gerentes generales de la liga eligiéndolos para ganarlo todo de nuevo en 2025-26.

Con una plantilla profunda y repleta de estrellas, construida por el gerente general Sam Presti, el Thunder podría estar al borde de una dinastía. Pero nada en la NBA está garantizado. La temporada pasada, el 83% de los gerentes generales de la liga eligieron a los Boston Celtics para repetir como campeones, pero perdieron en segunda ronda, cuando Jayson Tatum sufrió una rotura del tendón de Aquiles.

Así que, es posible que Oklahoma City ya haya alcanzado su máximo potencial con su exitoso, aunque a veces accidentado, camino hacia el título hace un año. Pero también es posible que Oklahoma City alcance su máximo potencial esta temporada. O que el máximo potencial del Thunder aún esté a años de distancia, ya que su joven plantilla sigue creciendo.

En otras palabras: ¿La mejor versión de estos Thunder será el pasado, el presente o el futuro? Hay argumentos convincentes para los tres escenarios.

Por qué el Thunder pudo haber alcanzado su máximo nivel la temporada pasada

En el panorama actual de la liga, la mayoría de los campeones de la NBA alcanzan su máximo potencial al ganar su primer título. Observen a los dos campeones anteriores, quienes, al igual que Oklahoma City, parecían estar en condiciones de ganar más títulos en rápida sucesión.

“No nos conformamos con uno. Queremos más”, dijo el entrenador de los Nuggets, Michael Malone, la noche en que su equipo ganó el título de 2023. Unos meses después, el gerente general Calvin Booth añadió: “Si todo está optimizado, deberíamos ganar tres o cuatro”.

Pero dos años después, los Nuggets no han regresado a las finales de conferencia, y ni Malone ni Booth siguen en Denver.

Mientras tanto, los Celtics, campeones de 2024, están en el limbo mientras Tatum se recupera de una rotura de tendón de Aquiles, y ya han perdido a tres de los seis mejores jugadores de su equipo campeón: Jrue Holiday, Al Horford y Kristaps Porzingis, debido a problemas financieros.

Una vez que un equipo gana un título, el camino más fácil siempre será caer en lugar de seguir subiendo. Eso podría ser cierto para Oklahoma City; El equipo registró la mejor diferencia de puntos en la historia de la NBA (+12.9 por partido), que será difícil de superar. El Thunder también terminó con un récord de 68-14, empatado en el quinto mejor récord de 82 partidos de la historia.

La historia dice que equipos tan dominantes casi con seguridad retroceden. De los 26 equipos anteriores con 64 o más victorias en una temporada, 25 ganaron menos partidos la temporada siguiente.

Oklahoma City también se benefició de la suerte en el tiro la temporada pasada, lo que podría compensar la diferencia de cara al futuro. La temporada pasada, los oponentes del Thunder acertaron solo el 37% de sus triples abiertos, la peor marca contra cualquier defensa.

En todos los triples, los oponentes del Thunder anotaron 1.3 puntos porcentuales peor de lo esperado, según GeniusIQ, basándose en factores como la identidad y la ubicación del tirador. Ese fue el segundo margen de “mala suerte” más grande de la liga. Si sus oponentes hubieran encestado tantos triples como se esperaba, habrían anotado unos 120 puntos más durante la temporada, suficientes para rebajar la diferencia de puntos del Thunder del primer al quinto puesto histórico.

Más allá de la suerte, el Thunder podría obtener peores números si se centra en los playoffs y su objetivo final en lugar de la temporada regular. Claro, son jóvenes, pero también vienen de la pretemporada más corta de casi todas las carreras de sus jugadores, y les gustaría seguir jugando hasta finales de junio cada año.

El Thunder de la temporada 2024-25 tuvo que lidiar con algunos problemas de lesiones (hablaremos más sobre eso en un momento), pero su jugador más importante, Shai Gilgeous-Alexander, jugó casi todos los partidos de camino al MVP. ¿Dará más descanso el entrenador Mark Daigneault a Gilgeous-Alexander después de que jugó 99 partidos, contando temporada regular y playoffs, la temporada pasada?

Incluso si sigue jugando casi todos los partidos, Gilgeous-Alexander podría retroceder un poco con respecto a sus máximos de la temporada 2024-25. Tuvo la 35ta. temporada en la historia de la NBA con un promedio de al menos 32 puntos por partido, y en 28 de las 34 ocasiones anteriores, el jugador no logró alcanzar esa marca la temporada siguiente (las excepciones son Luka Doncic, Joel Embiid, Michael Jordan, Elgin Baylor y Wilt Chamberlain en dos ocasiones).

Por qué el Thunder podría alcanzar su máximo potencial esta temporada

Las explicaciones típicas de la regresión no parecen aplicarse mucho al Thunder. En primer lugar, están en el lado correcto de la curva de envejecimiento. Alex Caruso y Kenrich Williams, ambos entrando en sus temporadas de 31 años, son los únicos jugadores en la plantilla mayores de 27 años.

Oklahoma City no estuvo excepcionalmente sano la temporada pasada. Aunque Gilgeous-Alexander jugó 76 partidos, otros titulares del Thunder no estuvieron disponibles con más frecuencia: Luguentz Dort se perdió 11 partidos, Jalen Williams 13, Isaiah Hartenstein 25 y Chet Holmgren 50. Tener a Hartenstein y Holmgren, en particular, más tiempo en la cancha sería una ventaja en la temporada 2025-26, ya que ambos pívots no jugaron ni un minuto juntos antes de febrero y luego necesitaron desarrollar química sobre la marcha.

El Thunder tampoco perdió a ningún jugador irremplazable del campeonato. En cambio, están regresando jugadores que representaron el 99.2% de sus minutos en playoffs en la temporada 2024-25. Deberían estar mejor preparados en las futuras postemporadas, gracias a la experiencia que adquirieron bajo presión la primavera pasada.

Basta con mirar a Daigneault como un ejemplo de mejora gracias a la experiencia. Tardó en adaptarse en su debut en los playoffs en la temporada 2023-24, pero demostró ser más preciso tácticamente camino al título un año después. Las tácticas defensivas de Daigneault contra Nikola Jokic en una pelea brutal de segunda ronda – en particular, utilizando al más pequeño y agresivo Caruso contra Jokic en el séptimo partido – funcionaron lo mejor posible contra el tres veces MVP.

Todos estos factores sugieren un mayor margen de crecimiento. ¿Recuerdan cuando escribí que de los 26 equipos anteriores con los mejores récords en una temporada, 25 decayeron la temporada siguiente? Eso significa que un gran equipo mejoró, y esos fueron los Warriors, que pasaron de 67 victorias en la temporada 2014-15 a un récord de la NBA de 73 victorias en la 2015-16. Ese es un precedente relevante, ya que escribí un artículo la primavera pasada sobre las similitudes entre los Warriors de 2014-15 y los Thunder de 2024-25.

Si esa tendencia continúa, el Thunder alcanzarían un pico más alto esta temporada.

Esta podría ser su mejor oportunidad para mejorar antes de que la plantilla se vuelva excesivamente cara. Esta temporada, los tres grandes de OKC: Gilgeous-Alexander, Holmgren y Jalen Williams, se combinarán para ganar el 38% del tope salarial. En 2026-27, esa cifra se dispara a al menos el 75% con la entrada en vigor de las extensiones máximas de Holmgren y Williams. Y en 2027-28, 2028-29 y 2029-30, será al menos el 85% debido al supermáximo récord de Gilgeous-Alexander.

Si bien algunos jugadores individuales del Thunder podrían alcanzar su máximo potencial más adelante en la década, cuando alcancen su máximo potencial, el Thunder podría alcanzar su máximo potencial ahora, antes de que la organización tenga que reducir contratos para que su tope salarial siga siendo viable en la nueva era financiera de la NBA. Después de esta temporada, Dort y Hartenstein tienen opciones de club por un total combinado de $46.7 millones.

¿Consideraría Oklahoma City perder a uno o ambos titulares de nivel de campeonato y confiar en Cason Wallace y Jaylin Williams para cubrir las vacantes con más minutos de juego?

Los Thunder ganan gracias a su profundidad y al potencial de sus jóvenes estrellas, y la temporada 2025-26 podría ofrecer el mejor equilibrio entre ambas fortalezas.

¿Por qué el Thunder podría alcanzar su máximo potencial en el futuro?

Centrándose en la juventud de Oklahoma City, es imposible exagerar la singularidad del título de la temporada pasada. La rotación del Thunder en los playoffs del campeonato tenía una edad promedio de 24.7 años, según Basketball Reference. Pero los equipos que ganan títulos tienden a ser de mayor edad. La edad promedio de un equipo campeón desde 1984 (cuando los playoffs se expandieron a 16 equipos) ha sido de 28.7 años, lo que sugiere que el núcleo del Thunder lleva cuatro años de ventaja.

Oklahoma City es un caso excepcional en este sentido. Antes de la temporada pasada, el equipo campeón más joven desde 1984 eran – ¿quién si no? – los Warriors de 2014-15, con 26.4 años, casi dos años más que los Thunder, ganadores del título.

Esa diferencia le da al Thunder mucho margen y tiempo para crecer, a pesar de que ya están en la cima de la liga. Sería una tontería limitar prematuramente su potencial, especialmente para las estrellas emergentes Jalen Williams y Holmgren.

Aquí están todos los jugadores de este siglo que fueron nominados al equipo All-NBA y al All-Defensive a los 23 años: Williams, Evan Mobley, Ben Simmons, Joel Embiid, Giannis Antetokounmpo, Anthony Davis, Paul George, Dwight Howard, Chris Paul, Dwyane Wade, Kobe Bryant, Kevin Garnett y Tim Duncan.

Con la excepción de Simmons y los aún jóvenes Williams y Mobley, todos los jugadores de esa lista fueron seleccionados al menos una vez al primer equipo All-NBA y terminaron terceros o mejores en la votación al MVP. Williams debería convertirse en una superestrella.

Holmgren, por su parte, ya se ha convertido en uno de los mejores defensores de la liga en sus dos primeras temporadas, permitiendo a los rivales un 50,6% de acierto en tiros de campo cuando es el defensor más cercano a la canasta, según un análisis de datos de NBA Advanced Stats. Esa es la tercera mejor marca entre 389 jugadores con al menos 100 tiros defendidos en ese periodo, ligeramente mejor que Victor Wembanyama y Rudy Gobert (ambos con un 52%).

Si Holmgren, quien ya tiene un 37% de acierto en triples, aunque con un lanzamiento lento, mejora su juego ofensivo al acercarse a los 25 años, también será nombrado All-NBA anualmente. El Thunder podría tener a tres jugadores del top 10 en su mejor momento, creciendo y ganando juntos.

Y aunque el Thunder pronto podría tener que perder a un jugador no estrella como Dort o Hartenstein por razones financieras, también tienen algunos ases bajo la manga para ayudar a gestionar las restricciones salariales y mantener una mayor parte de su rotación intacta. Por ejemplo, Aaron Wiggins, Isaiah Joe y Jaylin Williams firmaron extensiones con descensos interanuales, lo que limita su impacto en el tope salarial cuando sus compañeros estrella se encarecen. Las opciones de equipo al final de muchos contratos permitirán a Presti seguir siendo ágil.

Presti también debería poder encontrar reemplazos para los jugadores de rol que se han ido en el draft. (Es importante estar atentos a Brooks Barnhizer, seleccionado en la segunda ronda del draft de 2025, quien brilló en la liga de verano y la pretemporada). Normalmente, los equipos dinásticos tienen dificultades para mantener una cantera de jóvenes porque eligen en el puesto 30 cada año o intercambian sus selecciones por mejoras para ganar ahora.

Pero eso no debería ser un problema para el Thunder, que cuenta con selecciones adicionales de primera ronda en 2026, 2027 y 2029; intercambios favorables en 2026, 2027 y 2028; y tantas selecciones de segunda ronda que probablemente tendrán que intercambiar muchas. No hay suficiente espacio en la plantilla para que se matriculen ni siquiera una fracción de las selecciones de Oklahoma City.

Si ganan varios títulos, la historia sugiere que un futuro campeón del Thunder será superior a la versión 2024-25. Según una fórmula desarrollada por Kevin Pelton de ESPN (que se basa en las diferencias de puntos de los equipos en la temporada regular y los playoffs), la mayoría de las dinastías de la NBA alcanzan su punto máximo estadísticamente a mitad de camino:

• • Los Warriors de la década de 2010 ganaron su primer título en 2015 y alcanzaron su máximo esplendor en 2017.

• • Los Lakers de la década de 2000 ganaron su primer título en 2000 y alcanzaron su máximo esplendor en 2001.

• • Los Bulls de la década de 1990 ganaron su primer título en 1991 y alcanzaron su máximo esplendor en 1996.

• • Los Lakers de la década de 1980 ganaron su primer título en 1980 y alcanzaron su máximo esplendor en 1987.

• • Los Celtics de la década de 1980 ganaron su primer título en 1981 y alcanzaron su máximo esplendor en 1986.

El Thunder cuenta con el núcleo ideal para elevar su potencial, así como con la reserva de jugadores para el draft y el sistema de desarrollo de jugadores necesarios para un ganador sostenible. Podrían estar aún a años de alcanzar su máximo potencial. Esa es una perspectiva alarmante para el resto de la liga, dado que la temporada pasada la liga tuvo un récord de 68-14, estableció un récord de diferencial de puntos y ganó el título, posiblemente el primero de muchos.