NBA en 2026: ¿Cuáles serán las historias principales a seguir?

Tim Bontemps y Brian Windhorst analizan la liga para identificar las estrellas, las sagas y las historias que dominarán el panorama en 2026.

Durante 2025, la NBA nos sorprendió con el impactante cambio de Luka Doncic en febrero, los Dallas Mavericks superando las probabilidades del 1.8% en la lotería del draft en mayo, un histórico título para el Oklahoma City Thunder en junio y una primera mitad de la temporada 2025-26 repleta del surgimiento de nuevas estrellas y contendientes en la cancha, y grandes escándalos fuera de ella.

¿Qué nos depara el futuro al comenzar 2026?

¿Cuántas victorias acumulará el Thunder en su búsqueda de títulos consecutivos, y podrán sus nuevos rivales de San Antonio impedir una dinastía? ¿Qué sucederá con las negociaciones de traspaso de Giannis Antetokounmpo de los Milwaukee Bucks y Anthony Davis de los Mavericks, y podrían extenderse hasta la temporada baja?

¿Qué sigue para la posible expansión de la liga, tanto a nivel nacional como internacional, mientras el comisionado Adam Silver continúa dejando su huella en el futuro de la NBA? ¿Qué cambios en las reglas podrían estar en el horizonte?

Estas son solo algunas de las historias que entrenadores, ejecutivos y escuchas de toda la liga seguirán de cerca este año. Analicemos las 10 más importantes, comenzando en Los Ángeles, donde una de las franquicias más legendarias de la liga y su jugador histórico se encuentran en una encrucijada.

La próxima (y posiblemente última) decisión de LeBron

Brian Windhorst: Al comienzo de la temporada, el presidente de operaciones de baloncesto de Los Angeles Lakers, Rob Pelinka, intentó ser lo más respetuoso posible al abordar el delicado asunto del futuro de LeBron James.

“Nos encantaría que la historia de LeBron terminara con su retiro como Laker”, dijo Pelinka. “Lo primero que queremos hacer con respecto a LeBron y su futuro es brindarle absoluto respeto para que elija su camino junto a su familia, en cuanto a cuántos años más continuará jugando”.

No es culpa de nadie, pero existe un problema inherente para los Lakers. James, que cumplió 41 años el martes, es 15 años mayor que Doncic. Los tiempos de las superestrellas no coinciden, y como ha demostrado esta temporada, jugar juntos no convierte a los Lakers en un contendiente al campeonato en su forma actual. Esto fue una consecuencia del traspaso de Doncic que se les presentó la temporada pasada. Tenían que hacerlo, a pesar de que la adaptación inmediata no fuera la ideal.

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La carrera de LeBron se define por la grandeza más que por la longevidad

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Con James y Doncic ganando colectivamente $98 millones (alrededor del 64% del límite salarial), no es una situación sostenible a largo plazo. Esta es una de las razones por las que los Lakers priorizaron extender el contrato de Doncic, de 26 años, y no el de James.

Según ejecutivos de la liga consultados por ESPN, James tiene tres opciones racionales después de esta temporada:

-Permanecer en los Lakers con un salario significativamente reducido. (Esta sería “la opción Dirk”, como dijo un ejecutivo, en referencia a los grandes recortes salariales que aceptó Dirk Nowitzki en sus últimos años para permanecer en los Dallas Mavericks y ayudarles a construir la plantilla).

-Fichar por otro equipo como agente libre.

-Retirarse.

“LeBron todavía promedia 20 puntos y tiene un 50% de acierto en tiros de campo. Puede ayudar a un equipo a ganar”, dijo un entrenador. “Solo hay que encontrar la situación adecuada”.

¿Pero dónde? ¿Querría James alterar su vida por completo? ¿Le acompañaría la salud? ¿Se podrá lograr una despedida digna, como tanto desearían Pelinka y la liga? ¿Y qué harían los Lakers con la flexibilidad financiera si el salario de 53 millones de dólares de James dejara de pesar en sus cuentas?

El camino que elija LeBron será un momento crucial.

La saga de Giannis entra en el nuevo año

Tim Bontemps: Esta fue una de las grandes historias de 2025, y también de 2024, 2023 y 2022… ya se hacen una idea, pero 2026 parece ser el año en que la saga de Giannis alcance su punto de inflexión.

“Finalmente, la situación se definirá”, dijo un ejecutivo de la Conferencia Oeste, “de una forma u otra”.

Antetokounmpo y los Milwaukee Bucks terminaron 2025 con una derrota en casa ante los Washington Wizards. Los Bucks ocupan el undécimo puesto en la Conferencia Este, después de los sorprendentes movimientos de la pretemporada para rescindir y diferir el contrato de Damian Lillard y fichar al pívot agente libre Myles Turner para complacer aún más al dos veces MVP del equipo.

Antetokounmpo sigue diciendo que no está interesado en hablar de un futuro fuera de Milwaukee por el momento. Y algunos expertos de la liga con los que hablamos coinciden con este enfoque prudente.

“Si espera hasta el verano [para pedir un cambio]”, dijo un escucha de la Conferencia Este, “tendrá la máxima influencia sobre su futuro”.

Fuentes han reiterado que Milwaukee se centrará durante este periodo de traspasos en mejorar la plantilla alrededor de Antetokounmpo antes de la fecha límite del 5 de febrero. Dado que Antetokounmpo es considerado el mejor jugador de una conferencia muy reñida – los Bucks están a solo cinco partidos de los Toronto Raptors, cuartos clasificados -, la franquicia todavía ve posibilidades de llegar a los playoffs. “No lo van a cambiar durante la temporada”, declaró un escucha de la Conferencia Oeste.

Pero mientras Milwaukee siga con dificultades, y hasta que pase la fecha límite de cambios, todos en la liga estarán pendientes de los Bucks para ver si cambian de opinión.

Posible revuelo por las reglas contra el “tanking” y la elegibilidad para premios

Windhorst: “En 2026, tengo curiosidad por ver cuál será la reacción exagerada de la liga a su propia reacción exagerada”, dijo un ejecutivo veterano de la Conferencia Este.

Estaba bromeando, pero también expresando la continua molestia por la agitación que ha provocado el convenio colectivo de 2023 en la liga. Con la esperanza de fomentar el equilibrio competitivo, las nuevas reglas destinadas a restringir la formación de equipos para los clubes con altos presupuestos han tenido numerosas consecuencias, tanto intencionadas como no intencionadas.

En cuanto al mayor cambio potencial de 2026, el ejecutivo señaló las recientes discusiones de los propietarios sobre reglas más estrictas contra el “tanking”. Al igual que con el equilibrio competitivo de la NBA, la liga ha logrado poco en relación con este desafío durante años.

Y se ha convertido en algo más que equipos de la parte baja de la tabla maniobrando para conseguir jugadores que cambien la franquicia en la parte alta del draft. En los últimos años, los equipos han estado haciendo “tanking” para asegurarse de conservar selecciones protegidas entre los seis, ocho o diez primeros puestos, cuyos derechos a menudo se negociaron años antes.

La prometedora clase del draft de 2026 está exacerbando la situación, generando un clamor por nuevas medidas contra el “tanking”.

“Esto solo va a empeorar”, dijo otro ejecutivo de la Conferencia Este. “Para la primavera, creo que uno de cada tres partidos que juguemos será contra un equipo que está haciendo ‘tanking'”.

La regla de los 65 partidos también es tema de debate, ya que la liga se prepara para un posible drama en las carreras por los premios de final de temporada. James, que ha sido seleccionado para un récord de 21 equipos All-NBA consecutivos, está a punto de quedar inelegible tras perderse las primeras semanas debido a un problema de espalda.

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¿Cómo se adaptarán los Nuggets sin Nikola Jokic?

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Nikola Jokic, que ha terminado primero o segundo en la votación del MVP en cada uno de los últimos cinco años, también podría quedar inelegible, dependiendo de cuánto tiempo esté de baja por una hiperextensión de la rodilla izquierda. Antetokounmpo está cerca del límite de partidos perdidos, al igual que Victor Wembanyama, que podría perderse su segundo premio consecutivo al Jugador Defensivo del Año por este motivo.

Si el número de superestrellas inelegibles para los premios sigue aumentando, es de esperar que las peticiones de cambio se intensifiquen, a pesar de que la regla esté logrando el resultado deseado por la liga.

El ascenso de Wembanyama y los Spurs a la élite de la liga

Bontemps: Al consultar con expertos de la liga sobre las principales historias de 2026, San Antonio y su pívot de 2.24 metros (7-4 pies) se encontraban entre los primeros puestos de sus listas.

“Están recuperando la cultura que me gusta”, dijo un ejecutivo de la Conferencia Este. “Algunos quizás piensen que es cursi, pero me encanta cuando [Wembanyama] se emociona al máximo cuando Chet [Holmgren] falla un tiro libre. Realmente están apostando fuerte por la rivalidad y la competitividad. Competirán de tú a tú con Oklahoma City durante los próximos años”.

Más allá de la grandeza de Wembanyama, el actual Novato del Año, Stephon Castle, ha dado un gran salto de calidad. Dylan Harper ha contribuido de inmediato como novato. La joven dupla y De’Aaron Fox se complementan bien hasta ahora. El pívot Luke Kornet ha sido un gran fichaje como agente libre. Keldon Johnson está jugando el mejor baloncesto de su carrera como el jugador con más antigüedad en el equipo y líder emocional.

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Los Spurs repitieron lo hecho días atrás: fue triunfo nuevamente ante el Thunder

El escolta le ganó al líder de la conferencia oeste. Con 29 unidades de De’Aaron Fox y 19 de Wembanyama (también aportó 11 rebotes), San Antonio venció 117 a 102 a Oklahoma, que contó con Gilgeous-Alexander como figura con 22 puntos.

Nadie, ni siquiera los Spurs, esperaba un ascenso tan rápido. Algunos creían que los Spurs podrían aspirar a uno de los seis primeros puestos en el Oeste, pero no imaginaban que San Antonio comenzaría el nuevo año en el segundo puesto del Oeste con tres victorias sobre el Thunder en 12 días.

La pregunta ahora es si los Spurs podrán arrasar en los playoffs sin la experiencia previa de una derrota dolorosa, algo que suele ser necesario en el camino a ser contendiente por las Finales, y derrotar a los campeones defensores esta primavera.

“¿Se han convertido en una amenaza real para OKC? Los acontecimientos recientes lo sugieren”, dijo un escucha del Oeste. “Necesito verlo de forma sostenida. Necesito más de un par de meses, pero sin duda la tendencia apunta en esa dirección”.

El siguiente paso de Flagg

Windhorst: Un gerente general se apresuró a destacar la historia más importante de 2026:

“El adolescente de Dallas”.

El novato de los Mavericks, Cooper Flagg, que cumplió 19 años el 21 de diciembre, ha estado a la altura de las expectativas, mostrando habilidades y aplomo que van más allá de su edad y nivel de experiencia. Esto no significa menospreciar a la clase del draft de 2025, pero Flagg sin duda parece ser una futura pieza clave de la liga.

La combinación del potencial de Flagg y la salida del ex gerente general Nico Harrison, quien basó su gestión en la adquisición de Anthony Davis, deja muchas preguntas sobre lo que sucederá con los Mavs. Construir el equipo alrededor de Flagg es la única opción, pero la rapidez con la que esto suceda y las consecuencias para los veteranos de los Mavs, en particular Davis, podrían tener efectos de gran alcance.

Aunque las posibles transacciones y quién podría realizarlas (los Mavs operan con los gerentes generales interinos Matt Riccardi y Michael Finley) podrían generar mucha intriga, la verdadera historia es el potencial de crecimiento de Flagg.

Incluso los adolescentes que han tenido un impacto inmediato a lo largo de los años, como James, Doncic, Wembanyama y Kevin Durant, tardaron en dejar su huella en la liga. Ninguno, por ejemplo, llevó a su equipo a los playoffs en sus dos primeras temporadas. Las expectativas para Flagg, especialmente con los Mavs potencialmente reestructurando su plantilla, probablemente se mantendrán moderadas. Pero eso no significa que no vaya a acaparar muchísima atención en 2026.

La búsqueda de la historia por parte del Thunder

Bontemps: La NBA se ha caracterizado por las dinastías. Por eso, el récord de la liga de siete temporadas consecutivas sin un campeón que repita título ha resultado tan extraño.

Oklahoma City tiene la oportunidad de cambiar eso.

El Thunder, incluso después de su reciente bajón contra los Spurs, van camino de conseguir cerca de 70 victorias, tras haber logrado 68 en la temporada 2024-25. Su diferencial de puntos de +14.2, 1.5 puntos mejor que la temporada pasada, batiría el récord de la NBA. El Thunder está disfrutando de este éxito a pesar de los constantes cambios en la plantilla que rodea a Shai Gilgeous-Alexander, el favorito para el MVP, debido a las lesiones. El alero All-NBA Jalen Williams todavía está recuperando su mejor forma tras perderse el primer mes por una cirugía de muñeca a la que se sometió en pretemporada.

“Este no es un equipo propenso a la autocomplacencia”, dijo un escucha de la Conferencia Oeste. “Pero es realmente difícil repetir título, como hemos visto”.

Varios contendientes legítimos se perfilan en el horizonte. Los Denver Nuggets llevaron al Thunder a siete partidos en las finales de conferencia de la temporada pasada. Los Houston Rockets, posiblemente, le dieron a OKC el mejor partido de la temporada en la noche inaugural, y han mejorado desde entonces. Gilgeous-Alexander dijo que el Thunder no puede afirmar ser mejores que los Spurs después de perder contra ellos tres veces en rápida sucesión.

Por eso, a pesar de su impresionante historial, su brillante estrella principal y una plantilla profunda y versátil, no todos están convencidos de que el Thunder será el primer campeón consecutivo desde los Golden State Warriors de la temporada 2017-18.

“No creo que lo consigan”, dijo un segundo ejecutivo de la Conferencia Oeste sobre el Thunder. “Es fácil decirlo, pero creo que están bajo demasiada presión”.

Los Clippers y su posición en la clasificación

Windhorst: El interés en los Clippers en toda la liga se centra más en lo que ocurre fuera de la cancha que dentro de ella. La investigación de Aspiration-Kawhi Leonard lleva meses desarrollándose entre bastidores. La NBA está subcontratando la investigación, lo cual es un procedimiento estándar, al bufete de abogados de Nueva York Wachtell, Lipton, Rosen & Katz, y las horas facturables se están acumulando.

No se ha anunciado ningún plazo, pero dado que los Clippers serán anfitriones del Fin de Semana del All-Star en febrero, la situación estará bajo la atención mundial si no se resuelve para entonces. Será una noticia importante a principios de 2026, sea cual sea el desenlace.

El propietario de los Clippers, Steve Ballmer, se ha ganado una buena reputación entre sus colegas propietarios, y su patrimonio neto ronda los 150 mil millones de dólares. Al hablar con personas de la liga, estos son factores importantes a tener en cuenta.

“Hay que tener cuidado al meterse en una pelea [legal] con alguien como Ballmer. Hay que tener las pruebas”, dijo el presidente de un equipo rival. (Ballmer y los Clippers han negado rotundamente las acusaciones de evasión del límite salarial que surgieron tras un reportaje del podcast “Pablo Torre Finds Out”).

La desastrosa temporada de los Clippers ha estado marcada por una fea ruptura con el ícono de la franquicia y futuro miembro del Salón de la Fama, Chris Paul, y una horrible racha de resultados en la cancha. Incluso después de cerrar 2025 con una racha de cinco victorias, Los Ángeles sigue con 10 partidos por debajo de .500.

Y los Clippers, de quienes se esperaba que lucharan por uno de los cuatro primeros puestos en la Conferencia Oeste, eligieron la peor temporada para sufrir una caída tan drástica en la clasificación. Gracias al traspaso de Paul George en 2019, el Thunder, líder de la liga, posee la selección de primera ronda de los Clippers, sin protección, en el draft de junio.

Cómo la temporada de cambios podría impactar el frenesí de la agencia libre

Bontemps: La NBA se encuentra a mitad de su actual convenio colectivo, y mientras los equipos continúan lidiando con los nuevos límites del impuesto de lujo y las restricciones para la conformación de plantillas, ¿qué les depara a las temporadas de traspasos y agencia libre de 2026?

“No veo una fecha límite de cambios muy movida”, dijo el segundo ejecutivo de la Conferencia Este. “Pero eso podría preparar el terreno para un verano loco”.

Hay razones para esperar grandes movimientos este verano, no el próximo mes. Al igual que Antetokounmpo en Milwaukee, el elevado salario de Davis ($58.5 millones la próxima temporada con una opción de jugador de $62.8 millones para 2027-28) podría dificultar un cambio por parte de Dallas.

Lo mismo podría ocurrir con Trae Young en los Atlanta Hawks y Zach LaVine en los Sacramento Kings, dos jugadores que ganan aproximadamente $40 millones, lo que podría no generar mucho interés en el mercado de traspasos, ya que los equipos luchan por encontrar espacio salarial. Mientras tanto, continúa la saga en torno al futuro de Jonathan Kuminga con los Golden State Warriors después del prolongado estancamiento contractual del verano pasado.

“Todos estos jugadores se quedarán donde están”, dijo el primer ejecutivo de la Conferencia Oeste sobre el tiempo previo a la fecha límite de traspasos del 5 de febrero.

“No creo que sea tan ajetreado como la gente piensa, y no creo que los jugadores disponibles sean tan buenos”.

Grandes cambios en el negocio del baloncesto

Windhorst: En la Copa NBA en Las Vegas, Silver dijo que se tomaría una decisión sobre la expansión en 2026. Esto llamó la atención de los funcionarios de las ciudades de Las Vegas y Seattle, y motivó a los posibles postores a ponerse en contacto con sus gestores de patrimonio. La expansión ha estado en el aire durante años, con la liga dando varias pistas sobre sus planes.

“Parece que en 2026 sabremos dónde estarán los nuevos equipos”, dijo un ejecutivo de la Conferencia Oeste.

Nuevos equipos y nuevos puestos de trabajo, límites salariales limpios, una posible necesidad de reestructuración de conferencias, la estrategia en torno a un draft de expansión: todo ello crea una serie de posibilidades interesantes en la NBA. O no.

Durante los últimos 18 meses, parecía que la prioridad era una nueva liga en Europa, un concepto audaz y desafiante que ha provocado cambios en todo el continente y en Oriente Medio. ¿Qué equipos europeos históricos se unirían a la nueva liga, quiénes negociarían un mejor acuerdo para permanecer en el sistema actual de la Euroliga y dónde se ubicarían los equipos creados? ¿Cuántos nuevos puestos de trabajo – para jugadores, entrenadores y directivos – se crearían y cómo afectaría esto a la NBA?

Silver ha dicho repetidamente que la expansión de la NBA y la expansión en Europa pueden ocurrir simultáneamente. Sin embargo, las partes interesadas que han estado trabajando con la liga en ambos proyectos han expresado su escepticismo a ESPN. Hay razones para creer que Silver puede lograr ambos objetivos, pero el sentido común indica que uno debe tener prioridad.

El actual auge de jóvenes talentos en la NBA

Bontemps: Con la generación del draft de 2025 que brinda muchas estrellas potenciales, y con la generación de 2026 generando la misma expectación, esta llegada de jóvenes talentos será una historia fascinante de seguir.

La actual generación de novatos ha sido inusualmente productiva, acumulando estadísticas individuales e influyendo en las victorias de sus equipos.

Flagg, Harper y el escolta de los Philadelphia 76ers, VJ Edgecombe, están desempeñando papeles importantes en equipos que están en puestos de playoffs o, en el caso de Dallas, luchando por llegar a ellos. Los Charlotte Hornets parecen haber encontrado un jugador clave en Kon Knueppel. Jeremiah Fears y Derik Queen de los New Orleans Pelicans, y Cedric Coward de los Memphis Grizzlies se han consolidado como titulares. Ryan Kalkbrenner (Charlotte), Will Richard (Golden State), Hugo Gonzalez (Boston) y Egor Demin (Brooklyn) han impresionado.

Y con la generación de 2026 – encabezada por un debate a tres bandas por el número 1 entre Darryn Peterson, AJ Dybantsa y Cameron Boozer – que entrará en la liga en menos de seis meses, una nueva generación de superestrellas podría estar gestándose. “

¿Cuál de estos chicos”, se preguntó un directivo de la Conferencia Este, “¿realmente dominará la NBA?”