LeBron, Steph y KD: los veteranos de la NBA… ¿el fin de una era?

Stephen Curry, Kevin Durant y LeBron James se llevaron a casa una medalla de oro este verano. Pero, ¿cuál será su impacto en la temporada 2024-25 de la NBA?

Cuando el autobús con estadounidenses se dirigía a la acera después de la medianoche en el distrito de la Ópera del centro de París en agosto, sus ocupantes salieron en señal de júbilo, agarrando botellas de champán y masticando puros con medallas colgando de sus cuellos.

Al final de un túnel especialmente diseñado para llegar a su hotel, que mostraba una imagen enorme de Kobe Bryant sobre un mensaje para llamar a los críticos, estaban sus hijos, en fila y esperando a que los abrazaran. Sus familias, amigos y agentes, armados con lanzadores de confeti y teléfonos móviles en modo vídeo, estaban justo detrás.

Para los tres veteranos líderes del equipo de Estados Unidos –Lebron James, Kevin Durant y Esteban Curry– fue una sensación maravillosa. Celebrar las medallas de oro con Steve Kerr, Ty Lue y Erik Spoelstra, entrenadores con los que habían ganado trofeos de oro individualmente, hizo que fuera una sensación familiar.

Y, pensándolo bien, también un poco antigua.

“Fue una sensación increíble jugar un baloncesto significativo. Ese fuego y ese deseo volvieron a mí”, dijo James un mes después, todavía disfrutando del resplandor de la medalla de oro ganada sobre Francia.

“Volver a tener esa sensación, cuando estás jugando de verdad, cada posesión significa algo. Si cometes un error, te quema. Fue bueno revivir ese momento”.

Durant sabía exactamente lo que James quería decir. Parece que fue el “grupo de los viejos” el que desencadenó su reacción.

“Fue bueno refrescar un poco la mente”, dijo Durant. “A veces puedes hacer un poco de las cosas a lo largo de tu carrera cuando no has estado en ese podio”. Estar en ese podio en París será un recuerdo duradero. Sin embargo, en la NBA, esos recuerdos corren el riesgo de desvanecerse. Es la paradoja en la que se encuentran James, Curry y Durant después de los Juegos Olímpicos y de cara a la temporada 2024-2025.

Su desempeño colectivo durante el verano fue impresionante y una reafirmación de su lugar en el juego. Durant tuvo varios partidos brillantes. James fue elegido MVP de los Juegos Olímpicos a los 39 años. Y Curry, quizás lo más memorable, acertó 17 triples en ese tramo dominante por las semifinales y la final.

Pero al llegar a esta temporada, James, Durant y Curry se encuentran en una posición muy poco habitual: ninguno de ellos es favorito para jugar en partidos de tanta importancia en su liga local.

Entre 2012 y 2022, James, Durant o Curry alzaron el trofeo Larry O’Brien ocho veces. Han pasado solo 27 meses desde el último título de guerreros del estado dorado. Hace solo 16 meses que James y Lakers de Los Ángeles alcanzaron las finales de la Conferencia Oeste.

La temporada pasada, los tres estaban en casa al final de la primera ronda. Y, francamente, esa ha sido una tendencia. Los Lakers han ganado una serie de primera ronda solo una vez desde el año 2020. La temporada pasada, por tercera vez en cinco años, los Warriors se quedaron fuera de los playoffs por completo.

Durant, por su parte, no ha pasado de la segunda ronda desde su lesión de Aquiles en las Finales de 2019. Pero hay esperanzas de que Bradley Beal esté sano y se integre mejor con Durant y David Bookerpara que los Suns sean considerados más contendientes en esta temporada que los Lakers de James o los Warriors de Curry. Aún así, con los desafíos de una Conferencia Oeste aún más competitiva que en la temporada anterior, las probabilidades de que compitan por un título son bajas. ESPN BET le da a los Suns la novena mejor probabilidad de ganar el campeonato al comenzar la temporada.

“Si preguntas, los 30 equipos… tienen aspiraciones al campeonato. Probablemente tomes en serio a ocho de ellos”, dijo Curry. “Solo tenemos la sombra de… expectativas de que se supone que debemos estar en esa conversación”.

Los Warriors y los Lakers, justamente o no, no están en esa conversación. Están muy a la sombra de ella.

Mejorar para los Warriors, este año, simplemente significaría esquivar el torneo de play-in, donde se han encontrado las últimas dos temporadas. Los Lakers están en una posición similar; no han terminado más arriba del séptimo lugar en el Oeste en los últimos cuatro años.

Curry, James y Durant fueron seleccionados All-NBA la temporada pasada. Fueron los tres jugadores más veteranos seleccionados. Curry jugó en 74 partidos, su mayor cantidad en seis años. Durant jugó en 75, su mayor cantidad en cinco años. James jugó en 71, la mayor cantidad desde que llegó a los Lakers. Luego dominaron en los Juegos Olímpicos. Estos no son los detalles de los jugadores en declive.

Pero la conversación general durante ese período de tiempo – y ahora – ha seguido siendo la misma: ¿Quién es el próximo en la fila para reemplazarlos como los rostros de la liga?

Ese es el orden natural, sí, pero también se debe a que Antonio Edwards y los lobos de minnesota, Luka Doncic y los Mavericks de Dallas y Shai Gilgeous-Alexander y el Trueno de la ciudad de Oklahoma están jugando en equipos mejores y más relevantes. Y eso es solo por nombrar algunos. “Todavía puedo lograrlo”, dijo James, haciendo referencia a lo que demostró su poderosa actuación olímpica. “Tengo mucho en el tanque. Mucho. Puedo ayudar a una gran parte de un equipo a ganar el máximo”.

Puede hacerlo. Pero si él, o Durant o Curry, lo lograrán, nuevamente, es otra cuestión. No es que ninguno de ellos esté dispuesto a ceder.

“Cuando has estado en esta liga durante tanto tiempo, cuando has experimentado la victoria y estás en la cima, el objetivo sigue siendo ganar”, dijo Durant. “Independientemente de lo que haya sucedido la temporada pasada”.