LeBron James: tres escenarios para su futuro en la NBA

LeBron James entrará al mercado de agencia libre en el verano, ya sus 42 años, tiene la oportunidad de seguir con los Lakers o explorar otros equipos.

A lo largo de más de dos décadas en la NBA, Lebron James se ha ganado $581,375,548 en contratos con los Caballeros de Cleveland, Calor de Miami y Lakers de Los Ángeles. Esta temporada, recibió más de $50 millones en salario por primera vez en su carrera – a sus 41 años, un motivo más para apreciar la grandeza de uno de los mejores jugadores en la historia de la NBA.

Y si es indudable y hasta inmaduro demeritar la lista interminable de logros de LeBron en el último cuarto de siglo, también es acertado y hasta necesario tomar en cuenta que su producción continuará decreciendo con el paso el tiempo, y que James, quien ganó su último campeonato de la NBA en 2020, ya no es alfa de su equipo.

Hoy, los Lakers pueden ver hacia el presente y futuro con Luka Doncic como el nombre más grande, y la principal esperanza de que la franquicia vuelva a alcanzar las alturas que alcanzó mayormente en la década de los 1980s y en los 2000s. Si bien James logró el título más reciente, es evidente que la organización esperaba más de la era protagonizada por él y Antonio Davis, quien se fue del club a favor de Doncic.

Por lo tanto, si los Lakers no logran ganar el título esta temporada, la pregunta obligada será si es mejor cederle las riendas totalmente a Doncic, y construir el equipo alrededor de él, en vez de invertir $50 (o más) millones en un jugador de 42 años que ya está, claramente, en el atardecer de una carrera épica.

Este verano James tendrá, entonces, la posibilidad de mirar hacia nuevos horizontes, o luchar por una última puja con el equipo actual, que al fin le trajo una estrella trascendental para jugar a su lado. ¿Qué decidirá?

Quedarse con los Lakers… ¿por menos dinero?

Los Lakers acumularon un récord de 11-6 (.647) mientras James se estaba recuperando de una lesión en la ciática esta temporada. Con él, los Lakers están 16-11 (.592), para nada una marca negativa – aunque James ha cedido no solamente el protagonismo a Luka, sino también a Austin Reavesquien está anotando más que James y asistiendo a un nivel más alto. Este verano, Reaves puede optar por salir de su contrato actual, obligando a los Lakers a tener que pagarle mucho más que los $14 millones que actualmente le otorgan.

Luce prácticamente imposible, en ese escenario, que Los Ángeles pueda pagarle a Doncic, James y Reaves lo que valen en el mercado abierto. Para quedarse con el equipo, es más viable que James, a sus 42 años, elija tomar un salario reducido, que Reaves, quien cumplirá 28 el año que entra y tiene su primera oportunidad de conseguir un contrato digno de estrella.

Los Lakers tendrán que tomar decisiones también con jugadores como Rui Hachimura y Gabe Vicente, quienes, en caso de quedarse empujarían aún más la nómina a números insostenibles. En caso de quedarse, James podría negociar un salario menor, entre 25 y 35 millones, para permitir que el equipo pueda pagarle a Reaves y mantener al trío junto al menos un año más.

El año que entra, Doncic se llevará un estimado de $53.7 millones, y en 2028-29 tendrá la opción de activar un último año por $57.7 millones, dejando en claro que, con el paso del tiempo, será cada vez más complicado mantener a una segunda estrella con dinero similar, por lo que James quizás tendrá que negociar sus contratos año tras año.

Regresar a Miami (oa Cleveland) por un último anillo

Para la siguiente temporada, el ex equipo de LeBron, el Miami Heat, liberará al menos $55 millones en salarios tras las entradas de Norman Powell y Simone Fontecchio al mercado libre. Además, Terry Rozierquien está alejado del equipo tras la investigación del FBI por temas de apuestas, también saldrá oficialmente del club al finalizar su contrato.

Si bien Miami no está entre la élite de la conferencia, posee un grupo de talento joven que podría verse potenciado por la llegada de James. Bam Adebayo, Tyler Herro y Jaime Jáquez Jr.. tienen cada uno menos de 30 años, y jugadores que también han contribuido positivamente como Kel’el Ware y Pelle Larsson hijo aun mas jovenes. James podría ser una fuerza estabilizadora que proyecta liderazgo y fortaleza en el interior de la pintura para equilibrar el gran juego de perímetro que tienen Herro y Adebayo.

De momento, la otra reunión entre James y Cleveland parece mucho más complicada. Los Cavs son el equipo con más dinero comprometido esta temporada, y el año que entra la situación no cambia mucho. Evan Mobley, David Mitchell y Darío guirnalda están pactados para ganar $142 millones de contratos solamente entre ellos tres, lo cual significa que James tendría que vislumbrar un salario reducido, parecido al de los Lakers, para incorporarse al equipo la próxima temporada.

Eso sí, la idea de James como la ancla veterana de un equipo que ganó 64 partidos el año pasado y hoy está entre los cinco mejores de la Conferencia Este podría instarlo a buscar un último anillo con el equipo de su juventud.

Retirarse como el GOAT de una generación entera

Si LeBron no quiere terminar su carrera en un equipo lejano al título (recordemos a Tony Parker en Charlotte, Patrick Ewing en Orlando, por supuesto, Michael Jordan en Washington), y quiere decir adiós a lo grande, lo mejor sería buscar un último empuje con los Lakers esta temporada y tratar de destronar al Trueno de la ciudad de Oklahoma, con un quinto título como la mejor despedida posible.

Conociendo a James, sería prácticamente imposible este escenario. Al inicio de esta temporada, LeBron “anunció” una noticia importante, con varios especulando sobre si anunciaría su retiro – al final, resultó ser un tema comercial. La realidad es que, en el momento en que LeBron anuncia su retiro, muy probablemente sería con una temporada de anticipación, para recibir la clase de aplausos y tributos que en su momento recibieron. Kareem Abdul-Jabbar, Kobe Bryant y claro, Michael Jordan al despedirse.

Luce prácticamente imposible un escenario en el que LeBron James termine la temporada 2025-26, cualquiera que sea el resultado, y decida apartarse totalmente de la NBA como jugador en activo, sin darle la oportunidad a la afición ya la liga misma de decir adiós. Además, con la productividad que sigue teniendo, incluso a los 42 años de edad, oportunidades sobrarán para que LeBron tramite al menos otra campaña con Los Ángeles, Miami, Cleveland… o inclusive otro equipo que le permita buscar el ansiado quinto anillo.