¿La NBA debería eliminar las conferencias Este y Oeste?

¿Podríamos ver un gran cambio anticipado? ¿Debería la liga eliminar las conferencias? Tim Bontemps y Brian Windhorst toman el pulso semanal de la liga.

Después de una semana de recuperación, la Conferencia Este de la NBA, que ahora tiene hasta cuatro equipos por encima de .500, está teniendo un avance relativo en lo que ha sido el desequilibrio de conferencia más grande en la historia de la liga.

De cara a los juegos del jueves, la Conferencia Oeste tenía un récord de 41-20 contra el Este, la marca más desequilibrada desde que se crearon las conferencias en 1950-51. Y ha sido uno de los principales temas de discusión entre jugadores, entrenadores y ejecutivos en el comienzo.

Desglosamos lo que dicen las fuentes de la liga sobre una creciente división Este-Oeste, así como por qué los contendientes en dificultades no se apresurarán a hacer intercambios, información sobre dos sorprendentes Novatos del Año destacados y por qué el contrato de una joven estrella levantó sospechas en Orlando.

¿Qué dicen los tomadores de decisiones de la NBA sobre este desequilibrio histórico Este-Oeste?

Windhorst: Mientras los entrenadores y ejecutivos del Oeste se exasperan al ver qué récords podrían calificar para la postemporada en el Este, están planteando un concepto. La NBA se está moviendo lentamente hacia la expansión, quizás dentro de 2 o 3 años, con Seattle y Las Vegas como los principales candidatos. Si eso sucede, potencialmente habrá una batalla entre los equipos del río Mississippi (los Minnesota Timberwolves, los Memphis Grizzlies y los New Orleans Pelicans) para ser el “afortunado” en mudarse al Este para equilibrar las conferencias con 16 clubes cada uno.

En lugar de lidiar con esa espinosa competencia, los ejecutivos del Oeste le dijeron a ESPN que creen que ambos problemas se pueden corregir eliminando las conferencias por completo y colocando a los equipos del 1 al 16 sin importar la geografía. El concepto ya se ha planteado antes. Pero la expansión, según la idea, crearía una razón para mirarlo con nuevos ojos.

“Sería lo correcto para la salud de la liga”, dijo un gerente general del Oeste. “No se trata solo de justicia, se trata de darle a los fanáticos el mejor producto de playoffs”.

Bontemps: Como alguien que vive en Nueva York y mira mucho baloncesto de la Conferencia Este, un cuadro de playoffs del 1 al 16 suena terriblemente atractivo. Pero cualquier cambio como este requeriría que 23 equipos, más del 75% de la liga, votaran a favor. Y es extremadamente difícil ver cómo la NBA podría convencer a ocho de los 15 propietarios del Este para que voten en contra de sus propios intereses y hagan que llegar a los playoffs sea mucho más difícil para sus equipos.

Si la expansión de Las Vegas y Seattle se concretara, como informamos en septiembre, Minnesota es posiblemente la opción más lógica desde un punto de vista geográfico. Hay seis ciudades del Este tan cerca, o más cerca por aire (Milwaukee, Chicago, Indianápolis, Detroit, Cleveland y Toronto) que Denver, el enemigo más cercano de Minnesota en el Oeste.

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Hay contendientes en dificultades por todas partes. ¿Hay movimiento en el frente comercial?

Bontemps: Los Philadelphia 76ers tienen un récord de 2-12 después de perder un quinto juego consecutivo el miércoles por la noche en Memphis, y Filadelfia perdió a Paul George por otra hiperextensión de rodilla izquierda en el proceso. Los New Orleans Pelicans, devastados por las lesiones, tienen un récord de 4-12 después de perder por un total combinado de 69 puntos en noches consecutivas ante los Dallas Mavericks y los Cleveland Cavaliers. En el otro extremo de la clasificación, los Cavaliers y los Golden State Warriors están en la cima de sus respectivas conferencias, lo que demuestra que esta temporada puede ser mucho más abierta de lo esperado.

Y, sin embargo, la creencia generalizada entre los cazatalentos y los ejecutivos es que no habrá movimientos significativos en el corto plazo. ¿Por qué? Simplemente no hay muchos movimientos a principios de temporada, para empezar, y ahora las franquicias deben enfrentar restricciones en el nuevo acuerdo de negociación colectiva, específicamente el detonante para ser limitados en el primer impuesto de lujo si un equipo ingresa un dólar más de lo que envía en un intercambio.

Evitar ese mecanismo es la razón por la que los New York Knicks hicieron el intercambio de Karl-Anthony Towns antes de la temporada, cuando las listas podían expandirse a 20 jugadores y Nueva York tenía más flexibilidad en el tope salarial para hacer que las matemáticas funcionaran. Otros equipos se mostrarán reacios a ponerse bajo cualquier restricción en el delantal hasta que sea absolutamente necesario. Windhorst: Como le dijo un gerente general a ESPN: “Estábamos analizando un concepto de intercambio el otro día y había tres razones por las que el otro equipo no podría hacerlo; una de las reglas ni siquiera la conocía”.

En el pasado, la temporada de canjes comenzaba el 15 de diciembre, la fecha en la que los jugadores que habían firmado contratos de agente libre la temporada anterior podían ser transferidos. Además, los jugadores que fueron transferidos a principios de diciembre podrían ser transferidos nuevamente antes de la fecha límite de canjes en febrero. Debido a las nuevas reglas sobre la aceptación de salarios en los acuerdos, realizar un canje en diciembre podría evitar que los equipos realicen otro en febrero.

Bontemps: Ya hay 13 equipos (Atlanta, Brooklyn, Charlotte, Chicago, Dallas, Golden State, Houston, LA Clippers, Memphis, New Orleans, Oklahoma City, Toronto y Washington) con un límite máximo en el primer delantal. Otros cuatro (Boston, Milwaukee, Minnesota y Phoenix) enfrentan restricciones adicionales en el segundo delantal, incluida la imposibilidad de combinar jugadores en los canjes.

¿Qué novatos fuera de la lotería están teniendo el mayor impacto?

Bontemps: La clase de 2024 fue una de las más difíciles de pronosticar en cuanto a candidatos potenciales a Novato del Año debido a la falta de poder estelar en la cima, y ​​algunos de los candidatos más obvios, como Reed Sheppard en Houston y Donovan Clingan en Portland, están siendo bloqueados por veteranos para el tiempo de juego.

Pero casi nadie tenía al escolta de los Philadelphia 76ers, Jared McCain, y al escolta de Los Angeles Lakers, Dalton Knecht, las elecciones 16.ª y 17.ª, en la cima de la carrera por el premio un mes después de iniciada la temporada. Pero ahí es exactamente donde se encuentran.

McCain, en particular, ha tenido un comienzo impresionante como prácticamente el único punto brillante en un primer mes verdaderamente miserable en Filadelfia. Ha anotado al menos 20 puntos en seis partidos consecutivos y casi sin ayuda de nadie ayudó a los 76ers a obtener una de sus dos victorias esta temporada. “Es uno de los chicos más seguros y confiados que jamás conocerás”, dijo un cazatalentos.

“Es inteligente, tiene astucia y tiene una habilidad NBA”, le dijo a ESPN un ejecutivo que vio jugar a McCain durante esta reciente carrera. “Pensé que al verlo en el proceso del draft sería un profesional de 10 años, y hasta ahora lo está demostrando… no está jugando con ninguna presión y está recibiendo una oportunidad inesperada y aprovechándola”.

Windhorst: Los cazatalentos son escépticos con los jugadores universitarios de tres años, se sienten desanimados por casi todos los jugadores universitarios de cuatro años y generalmente critican la mera idea de reclutar a un jugador universitario de cinco años como Knecht. Los equipos reclutan en función del potencial, y los jugadores de 23 años y el potencial no van de la mano, por lo que los cazatalentos bajaron a Knecht en sus tableros de draft.

Pero los Lakers vieron impresionantes mediciones en el combinado del draft: una envergadura de 6 pies 9 pulgadas, un salto vertical de 39 pulgadas y la carrera más rápida en el campo. Como señaló un evaluador de talentos de larga data: Knecht lideró la SEC en anotaciones la temporada pasada, y la lista de jugadores que lo han hecho (Pete Maravich, Bernard King, Shaquille O’Neal y Dominique Wilkins, entre ellos) debería haberle ganado más respeto en la noche del draft.

Bontemps: Durante casi dos décadas, una de las mejores posiciones para un jugador de la NBA era la de tirador en salto junto a LeBron James. Knecht se ha adaptado perfectamente a ese papel para los Lakers. Y para un equipo que ha estado hambriento de anotaciones fuera de James, Anthony Davis, Austin Reaves y D’Angelo Russell durante las últimas dos temporadas, Knecht tiene la oportunidad de tener un impacto real como novato.

“Es una prueba de por qué puede funcionar, si tienen una habilidad segura para la NBA”, le dijo un cazatalentos a ESPN sobre el camino de Knecht hacia la NBA. “Tiene una en su tiro, y los tiros son un bien escaso”.

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¿Por qué una extensión del Magic está generando revuelo entre los gerentes generales y los agentes?

Windhorst: En julio, se levantaron las cejas en toda la liga cuando el Magic firmó a Franz Wagner con un contrato máximo de cinco años y $224 millones de dólares. A pesar de haber ayudado a los Magic a conseguir su primera participación en los playoffs en cuatro años, Wagner anotó apenas el 28% de sus triples la temporada pasada y su 11 de 42 en los últimos tres partidos de la serie de playoffs de los Magic estaba fresco en la mente de la liga.

Algunos gerentes generales que estaban negociando extensiones de contrato de novatos con sus propios jugadores en ese momento se quejaron con ESPN de que los Magic habían inflado el mercado incluso cuando las nuevas reglas salariales aplicaban presión para dejar de otorgar tantos acuerdos máximos. Un agente de alto nivel le dijo a ESPN que incluso había preparado a sus jóvenes jugadores elegibles para la extensión para una “recesión” durante el verano debido al miedo de los equipos a las nuevas reglas. El contrato de Wagner iba en contra de todo eso.

En cuanto a los propios Magic, dijeron las fuentes, no dudaron con la oferta porque les encanta la ética de trabajo y el carácter de Wagner, además de sus herramientas físicas. Y señalaron su tiro libre, 85% en su carrera, como una indicación de que su tiro en salto mejoraría.

Hubo otro factor. Se proyecta que el límite salarial aumentará un 30% durante las próximas tres temporadas a medida que se vayan incorporando nuevos fondos de televisión, y el Magic cree que el salario de Wagner tendrá un aspecto diferente una vez que eso suceda.

Wagner ha lucido fantástico y ha ayudado a los Magic a superar la ausencia del All-Star, Paolo Banchero, durante las últimas tres semanas. Durante la racha de seis victorias consecutivas de los Magic que se rompió el miércoles ante los LA Clippers, Wagner promedió 29.0 puntos, 6.0 rebotes y 6.3 asistencias y disparó un 37% desde la línea de 3 puntos. Se enfrió en Los Ángeles, anotando solo 14 puntos y fallando los cuatro triples, pero su ofensiva, más la segunda defensa mejor clasificada de los Magic, ha silenciado a los críticos del contrato por ahora.

Bontemps: Queda por ver qué tan alto es el techo de Orlando, pero no hace falta mucho para ver similitudes con el camino que ha tomado Boston. Este equipo de los Magic no se acerca ni por asomo al gigante ofensivo en el que se han convertido los Celtics, pero, al igual que el dúo estrella de los Celtics formado por Jayson Tatum y Jaylen Brown, Orlando está construyendo su plantilla en torno a un par de aleros polivalentes en Banchero y Wagner, el último de los cuales ha impresionado a varios cazatalentos entrevistados por ESPN.

“El tiro es inconsistente, pero si eso se da, es un gran jugador”, dijo un cazatalentos sobre el juego de Wagner. “Hace un poco de todo”.

Las comparaciones con Boston no terminan ahí. La combinación de Jalen Suggs y Anthony Black tiene la oportunidad, a largo plazo, de ser tan buena defensivamente como Derrick White y Jrue Holiday. Black, en particular, ha dado un importante paso adelante en su segunda temporada. “Creo que puede ser su base a largo plazo”, dijo otro cazatalentos. “Eso le permite a Suggs jugar sin el balón, donde se ve más cómodo”.

Las estadísticas de Jokic están empezando a eclipsar las de Wilt

Windhorst: Incluso después de tres premios al Jugador Más Valioso en cuatro temporadas, Nikola Jokic está encontrando nuevas metas que alcanzar.

“Ha habido muchas veces a lo largo de los años en las que he obtenido una estadística después de un partido y veo que Nikola ha hecho algo que solo Wilt Chamberlain ha hecho antes”, dijo el entrenador de los Nuggets, Michael Malone, a ESPN. “Pero este año, estamos empezando a obtener estadísticas que ni siquiera Wilt ha hecho”.

Jokic se ha perdido tres partidos durante la última semana debido a un asunto familiar, pero hay esperanzas de que regrese para el partido en casa del viernes contra Dallas. Los Nuggets tuvieron un récord de 1-2 en esos partidos, y la posibilidad de que Jokic gane un cuarto MVP en los últimos cinco años solo mejoró. Jokic promedia 29.7 puntos y 13.7 rebotes (líder de la liga), 11.7 asistencias y un 56% de acierto en triples. Cuando Jokic está en la cancha esta temporada, los Nuggets anotan unos sorprendentes 31 puntos más por cada 100 posesiones que cuando está sentado.

Cuando LeBron James ganó el premio al Jugador Más Valioso en cuatro de las cinco temporadas de 2009 a 2013, la mayor diferencia de ese tipo para él fue de 15,5 puntos en la temporada 2009-10. Malone era entrenador asistente en ese equipo de James.

“Lo que está haciendo”, dijo Malone sobre el inicio de Jokic en 2024-25. “Nunca lo había visto antes”.

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¿Cuáles son las últimas novedades sobre la situación de los propietarios de los Celtics?

Bontemps: El jueves, Wyc Grousbeck reafirmó su intención de continuar como gobernador de los Celtics hasta 2028, a pesar de que actualmente tiene su participación mayoritaria en la franquicia a la venta.

En diciembre de 2023, Mark Cuban dijo algo similar después de vender su participación mayoritaria en los Mavericks. Cuban insistió en que él, no el nuevo propietario Patrick Dumont, estaría a cargo de las operaciones de baloncesto. No es sorprendente que, después de pagar una valoración de más de $4 mil millones por la participación mayoritaria en la franquicia, según las fuentes, fuera Dumont quien aceptara el trofeo del campeonato de la Conferencia Oeste cuando Dallas regresara a las Finales de la NBA.

La situación de Dallas es instructiva para considerar lo que podría suceder con los Celtics en los próximos meses y más allá. Los equipos de toda la liga están siguiendo de cerca la situación de Boston, y por razones obvias: los Celtics son los favoritos para repetir como campeones y están listos para hacer historia al superar los $500 millones en nómina combinada e impuestos de lujo en la temporada 2025-26.

Con la expectativa entre las fuentes de que los Celtics obtendrán más de lo que obtuvieron los Mavericks, se espera que quien compre el equipo tenga una gran influencia en esa decisión. ¿En cuanto al plan de Grousbeck? Ya veremos.