Decisión de Pop: La lucha de Gregg Popovich por volver a la banca

Por primera vez en 30 años, el legendario entrenador ha estado en una banca diferente, luchando por volver a ser lo que era.

EL TRAYECTO desde el rancho de Keldon Johnson en Boerne, Texas, hasta el Frost Bank Center solía ser predecible. Treinta minutos los fines de semana, 45 entre semana. Pero últimamente tiene que salir temprano para compensar las obras en prácticamente todas las carreteras principales de la zona.

Todo en la ciudad y en los San Antonio Spurs se siente como si estuviera creciendo, rebosante de nueva energía y residentes que han llegado aquí para llenar el amplio espacio que solía definir esta parte de Texas.

Incluso antes de que los Spurs seleccionaran a Victor Wembanyama, número 1 del draft de 2023, esa energía inspiraba al entrenador Gregg Popovich. “Lo más agradable es que son como jóvenes, como si estuvieran empezando desde cero. Empiezas desde abajo y enseñas”, dijo en 2022, tras años liderando un equipo repleto de veteranos.

Johnson, quien a sus 25 años es, sin duda, el jugador con más experiencia de los Spurs, ha aprendido a seguir el ejemplo de Popovich. Por eso ambos llegaron al estadio tan temprano la tarde del 2 de noviembre de 2024.

Johnson estaba allí para recibir entrenamiento y tratamiento extra antes de un partido contra los Minnesota Timberwolves, y Popovich, que entonces tenía 75 años, estaba allí para realizar la rutina de ejercicios previa al partido que se había vuelto esencial a medida que se abría paso en la agotadora temporada de la NBA.

Pero poco después de terminar su entrenamiento junto al vestuario del equipo, en lo profundo del laberinto de pasillos blancos, plateados y negros del estadio, Popovich se detuvo en seco. El personal del equipo que estaba cerca mientras levantaba pesas supo que algo andaba mal y lo agarró, según fuentes con conocimiento de la situación.

Inmediatamente sentaron a Popovich.

Cerca de allí, Johnson escuchó el alboroto mientras el entrenador comenzaba a recibir atención médica.

“No podía verlo”, le contó Johnson a ESPN. “Pero ver cómo hablaban todos de ello me dio miedo”.

Johnson intentó acercarse, pero Popovich ya estaba siendo atendido por el personal del equipo, que finalmente lo condujo a una ambulancia para sacarlo del estadio y llevarlo a un hospital cercano. Solo unos pocos jugadores, personal y empleados del estadio tenían alguna idea de lo sucedido.

“Nadie quería decir nada”, dijo Johnson. “Nadie quería dejarnos entrar y contarnos qué pasaba realmente. La incertidumbre era realmente dura”.

Alrededor de las 5:15 p. m., los reporteros se reunieron en la sala de entrevistas para la conferencia de prensa previa al partido de Popovich. Aunque suele ser puntual, no era del todo inusual que Popovich llegara tarde o perdiera alguna de estas oportunidades. En una ocasión la temporada pasada, se quedó atrapado en el tráfico camino de las nuevas instalaciones de entrenamiento del equipo, The Rock en La Cantera.

En otras ocasiones, se ha perdido partidos por procedimientos médicos menores o motivos personales. El entrenador asistente que había estado a cargo de la evaluación del oponente de esa noche solía ser el encargado de sustituirlo.

Por lo tanto, no causó sorpresa cuando Tom James, el veterano portavoz de los Spurs, entró en la sala alrededor de las 5:30 para anunciar que Popovich se encontraba “indispuesto” y que el entrenador asistente Mitch Johnson lideraría al equipo esa noche.

Sin embargo, tras bastidores, se había comenzado a correr la voz entre el equipo de que lo sucedido con Popovich, la roca sobre la que se ha construido una de las franquicias más exitosas de la NBA, era grave y podría poner en peligro su vida. Los médicos tardarían un tiempo en determinar la gravedad del daño que sufrió Popovich tras lo que se consideró un derrame cerebral leve. Los jugadores no pudieron hablar con él durante semanas. Pasaron varios meses antes de que recuperara la fuerza suficiente para caminar, pararse frente al equipo y hablarles directamente.

“Ha sido bastante duro para mí”, dijo Johnson. “Ha sido nuestro modelo a seguir desde que llegué. Ha sido ese líder”.

Han sucedido muchas cosas en los cinco meses transcurridos desde entonces. Los Spurs hicieron un traspaso espectacular para fichar al base All-NBA, De’Aaron Fox. Stephon Castle se ha convertido en candidato a Novato del Año. Wembanyama lució como la superestrella generacional que se prometía antes de perderse la temporada por un coágulo de sangre en el brazo.

Pero Popovich no ha entrenado desde aquella noche y no volverá a hacerlo esta temporada. El veterano Harrison Barnes afirmó que Popovich va “adelantado” en su recuperación. Otra fuente afirmó que el entrenador ha avanzado en cinco meses de rehabilitación hasta el punto en que muchos que sufren derrames cerebrales progresan en nueve meses. Aun así, nadie sabe aún si podrá volver a las canchas la próxima temporada.

Es una nueva y extraña realidad para todos. El vínculo entre Popovich y los Spurs ha sido tan sólido, tan arraigado en todo, que impulsó el auge de esta orgullosa franquicia. Crecieron juntos, evolucionaron, envejecieron y luego comenzaron de nuevo. Hasta que Popovich se detuvo en seco esa tarde de noviembre, dejando a todos en una encrucijada. El plan de sucesión, largamente discutido y retrasado, de repente se volvió urgente, y las decisiones que antes eran suyas, tal vez ya no lo eran.

Por primera vez en tres décadas, el hombre que ha estado en el centro de esta ciudad y esta franquicia ha estado en una posición diferente, luchando por volver a ser lo que una vez fue.

HAY RECORDATORIOS de la influencia de Popovich por todo San Antonio. Visiten la panadería Bird Bakery en Alamo Heights, donde mandó a hacer galletas a medida para su fiesta de 70 cumpleaños. O Battalion, un restaurante italiano de alta cocina en el histórico edificio Firehouse 7, donde Popovich es inversor. O uno de sus bistrós franceses favoritos en Southtown: Bar Loretta. Cada camarero o sumiller tiene una historia, un buen recuerdo de cuando Popovich pasó por allí.

Johnson también. Popovich invitó a Johnson y a la clase de novatos de ese año a una cena elegante en Bliss, un restaurante en Southtown que ofrece comida estadounidense. “Me dijo:’ estas ostras’”, dijo Johnson. “Y Quinndary [Weatherspoon] dijo: ‘Nunca he comido ostras’”.

“¿Quieren jugar?”, respondió Popovich. “Mejor prueben las ostras”.

Afortunadamente para Johnson, había probado las ostras y superó la primera prueba de Popovich. Durante los siguientes cinco años que jugó para él, las pruebas no pararon.

En 2021, invitó a Johnson al campamento de la selección nacional, diciéndole: “Necesito que estés listo porque me arriesgo a decirles a todos que estás listo”. Johnson simplemente asumió que lo invitaban al campamento del equipo juvenil. Incluso eso fue abrumador.

Pero Popovich pensó que era capaz de más, y cuando Johnson tuvo un campamento excelente, el entrenador se arriesgó aún más y lo eligió para el equipo que compitió en los Juegos Olímpicos de Verano.

“Realmente me moldeó como soy de joven”, dijo Johnson. “Mucha gente piensa que Pop es muy severo. No, no, no. Es uno de los mejores seres humanos con los que he estado. Trata a todos muy bien y prioriza a todos por encima de sí mismo”.

Su legado es férreo, intachable, y ya lo era si se hubiera retirado hace una década, después de que San Antonio ganara su último campeonato en 2014. Los cinco trofeos de campeonato que los Spurs ganaron -durante su racha sin precedentes de 22 años llegando a los playoffs bajo la dirección de Popovich y el ejecutivo R.C. Buford- se conservan en The Rock, ahora la instalación deportiva de madera maciza (madera natural) más grande de Norteamérica.

Ubicado a 32 kilómetros de la autopista 10, en Spurs Way 1, la organización invirtió 500 millones de dólares para inaugurar el recinto comunitario de 18 hectáreas en el otoño de 2023. Además de instalaciones de vanguardia para los Spurs, hay parques para familias, restaurantes, senderos comunitarios, una pantalla LED de 12 metros que reproduce todo, desde los partidos de los Spurs durante la semana hasta los domingos de canto colectivo, así como planes para un centro médico que servirá a la comunidad. Fue creado a imagen de Popovich: lo que él valora y lo que le importa.

Sin embargo, la muestra más prominente dentro del edificio de 134,000 pies cuadrados es el mantra de entrenador de Popovich, El Credo del Cantero:

Cuando nada parece ayudar, voy a ver a un cantero martillando su roca quizás cien veces sin que se vea ni una sola grieta. Sin embargo, al centésimo primer golpe, se parte en dos, y sé que no fue ese golpe el que lo causó, sino todo lo anterior.

La cita de Jacob Riis, activista y reformista danés, se filtra en cada aspecto de Popovich y los Spurs, aunque Popovich quisiera hacer creer que solo jugó un papel pequeño en su fundación. Pero es el estilo de los Spurs.

“Me asignaron la tarea de crear un ambiente para que pudiéramos tener éxito”, dijo en su ceremonia de ingreso al Salón de la Fama en 2023, una ceremonia que retrasó hasta que los jugadores del Salón de la Fama que entrenó –David Robinson, Tim Duncan, Manu Ginóbili y Tony Parker- fueran incluidos. Pero lo cierto es que el impacto de Popovich en el baloncesto y en los Spurs es indescriptible.

“Pop es el mejor entrenador que ha habido en cualquier deporte”, declaró recientemente a ESPN el exentrenador de Duke, Mike Krzyzewski.

Los dos titanes del ‘coaching’ se han vuelto más cercanos a lo largo de sus vidas profesionales.

“Nos conocimos de verdad cuando él fue nombrado seleccionador nacional y yo seguía siendo el seleccionador nacional”, dice Krzyzewski. “Nos hicimos muy amigos y desearía haber sido tan cercano a él durante toda mi carrera”.

Admiraba cómo Popovich había liderado a sus equipos e intentaba usar su plataforma más allá del ámbito de la dirección, comentó. Habían unido sus fuerzas gracias a su pasado militar. Krzyzewski fue cadete del Ejército. Popovich estudió en la Academia de la Fuerza Aérea.

Krzyzewski tuvo el lujo de planificar su retiro y elegir a su sucesor [Jon Scheyer] cuando se retiró en 2022 a los 75 años. Estaba listo para dejar atrás todos los viajes, el reclutamiento y las exigencias de entrenar un programa universitario de primer nivel. Y tenía un puesto en Duke y una vida familiar lista y esperándolo.

Popovich aún no había llegado a ese punto. Su pasión por entrenar sigue vigente, especialmente para este joven equipo con Wembanyama como líder. Y en lo que respecta a los Spurs, así debía ser.

“Es decisión de Pop”, dijo a ESPN una persona cercana a la situación. “Se lo ha ganado”.

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Popovich, entre bromas e ironía tras su expulsión récord

Al entrenador de los Spurs lo mandaron al vestuario a los 63 segundos.

ESE HA SIDO EL PLAN de sucesión de los Spurs durante casi una década. Cada verano, Popovich se tomaba un tiempo para digerir la temporada y comprobar si aún sentía la pasión. Buford y compañía esperaban noticias, confiando en que Popovich siempre sería lo suficientemente honesto consigo mismo como para hacer lo mejor para la organización.

A lo largo de los años, se habló de media docena de entrenadores asistentes como posibles sucesores. Primero fueron Mike Brown, Mike Budenholzer y Brett Brown, pero finalmente consiguieron puestos de entrenador jefe en otros equipos. Luego llegaron Ime Udoka, Becky Hammon, Will Hardy, James Borrego, Monty Williams y Taylor Jenkins. Popovich también los superó a todos.

El año pasado, se habló en la liga de que el entrenador de los Golden State Warriors, Steve Kerr, quien jugó para Popovich durante cuatro temporadas, podría ser considerado sucesor si no llegaba a un acuerdo de extensión con los Warriors. Pero Kerr renovó su contrato con Golden State por dos temporadas más (que finaliza la próxima temporada) y se espera que siga entrenando allí mientras Stephen Curry siga anotando triples para los de la Bahía.

Así que fue Johnson quien fue nombrado entrenador interino en noviembre. Comparado con otros que se han mencionado como posibles sucesores, el currículum de Johnson era escueto. Había jugado en Stanford, ascendió en el sistema de los Spurs y se había ganado una sólida reputación en el mundo de los entrenadores tras entrevistarse para el puesto de entrenador principal el verano pasado en Toronto.

“Verlo en la posición que ocupa ahora no me sorprende. Pertenece allí”, declaró a ESPN el pívot de los Milwaukee Bucks, Brook Lopez, excompañero de Johnson en Stanford.

“Era un jugador de baloncesto tan inteligente, el que tiene el coeficiente intelectual más alto en baloncesto con el que he jugado o conocido”, dijo Lopez. “Ve el juego de forma diferente. De hecho, lo llamábamos ‘maestro’ por la forma en que se maneja y dirige el juego”.

Aun así, James, quien ha sido el principal responsable de comunicaciones de los Spurs durante 30 años tras unirse a la organización en 1988 como becario, sabía que la mayoría de los medios de comunicación en Los Ángeles no lo conocían antes del partido del equipo contra los LA Clippers el 4 de noviembre.

“Para quienes no son de San Antonio, nuestro entrenador esta noche es Mitch Johnson”, dijo James frente a la sala, minutos antes de que Johnson subiera al podio.

El ambiente en la sala era sombrío. La situación de Popovich aún se estaba volviendo más clara.

Ese mismo día, los directivos revelaron al equipo que Popovich había sufrido un derrame cerebral, según informaron fuentes. Seguía en el hospital, y nadie podía determinar aún el grado de daño que había causado.

Era una noticia inasumible para el equipo. Habían pasado los últimos dos días sin saber qué había sucedido, solo para descubrir la gravedad del incidente. Algunos solo sabían que su líder había sido trasladado en ambulancia, desde la seguridad del estadio a lo desconocido. Antes del salto inicial en el Intuit Dome, se le pidió al veterano base Chris Paul que hablara en nombre de los jugadores, y así lo hizo, a pocos pasos del vestuario.

“Sabemos que estará observando”, dijo Paul antes del partido. “Nos dejará saber lo que ve. Todos los chicos de nuestro equipo, el cuerpo técnico, sin duda todos lo extrañan porque es Pop. Hay una sensación cuando está en la cancha que simplemente tranquiliza a todos”.

Mitch Johnson ofreció sus sentidas declaraciones sobre Popovich antes del partido, antes de realizar su calentamiento previo con Wembanyama y el equipo. “Solo quiero comenzar diciendo que el impacto de Pop en nuestra organización… es difícil de articular o expresar con palabras, y si lo intentara no le haría justicia”, dijo. “Ha sido tremendo para mí personalmente, y ahora mismo su salud es la prioridad número uno… Hablé con él anoche. Está de buen ánimo. Está bien, y estamos deseando tenerlo de vuelta”.

Los Spurs salieron acertando casi todos los tiros contra los Clippers, construyendo una ventaja de 26 puntos al final del primer cuarto. Pero finalmente, la carga emocional los afectó.

Perdieron 113-104.

Para una ciudad que cambia tan rápido como el clima en el sur de Texas, los Spurs se mueven a un ritmo mucho más lento. Las mudanzas, actualizaciones y cambios ocurren a puerta cerrada, y la franquicia los anuncia o reconoce de forma discreta.

En los últimos nueve años, el equipo cambió discretamente de liderazgo: del antiguo propietario Peter Holt, quien se retiró en 2016, a su exesposa, Julianna Hawn Holt, y ahora a sus hijos, Peter John Holt y Corrina Holt Richter, quienes representan a la familia en la junta directiva de la franquicia. El club también ha incorporado a propietarios minoritarios y socios estratégicos como Michael Dell, director ejecutivo de Dell Technologies; Joe Gebbia, cofundador y presidente de Airbnb; y la familia McCombs, que regresó después de 30 años en 2023 para adquirir una participación en la organización que el patriarca de la familia ayudó a fundar y que en su día fue propietaria.

Estos son cambios enormes para una franquicia. Si hubieran ocurrido en Nueva York, Los Ángeles o incluso Dallas, habrían sido noticia internacional. Pero con los Spurs, hubo algunas historias en los medios locales y todo siguió igual durante las últimas tres décadas.

Eso se debe a Popovich y Buford, quienes se conocieron en el cuerpo técnico de Larry Brown en Kansas hace 39 años y han sido inseparables desde entonces. Buford es el director ejecutivo de los Spurs, mientras que Popovich es el presidente y entrenador principal. Brian Wright ha sido el gerente general del equipo desde 2019.

La organización actúa cuando tiene claridad sobre una situación, no cuando hay especulación.

Los Spurs han ofrecido cuatro actualizaciones sobre Popovich desde el 2 de noviembre. Primero, para decir que no viajaría con el equipo a Los Ángeles. Luego, 11 días después, el 13 de noviembre, para decir que había sufrido un derrame cerebral leve y que se esperaba una recuperación completa.

Un mes después, el 16 de diciembre, Popovich emitió un comunicado agradeciendo a todos las muestras de apoyo recibidas, bromeando: “Nadie está más emocionado de verme regresar a la banca que las talentosas personas que han liderado mi proceso de rehabilitación. Han comprendido rápidamente que no soy muy entrenable”.

Finalmente, el 27 de febrero, Popovich anunció que no volvería a las bancas esta temporada, pero que esperaba poder volver a entrenar en el futuro.

Entre ambas declaraciones, su recuperación progresó. Tras unas semanas en el hospital, Popovich recibió el alta y, unos meses después, pudo volver a caminar, según informaron a ESPN fuentes con conocimiento de la situación.

Estuvo en comunicación con el cuerpo técnico, la directiva y varios jugadores durante su rehabilitación, según informaron varios jugadores y directivos del equipo. Keldon Johnson comentó que, por los mensajes de texto y las llamadas que recibió de Popovich, notó que había estado muy pendiente del equipo durante toda la temporada.

“Me dice que está orgulloso de mí, que me quiere”, dijo Johnson. “En una temporada larga, conversaciones que realmente me motivan para el día siguiente”.

A finales de enero, Popovich se encontraba lo suficientemente bien como para dirigirse al equipo en persona. Pero con el viaje anual del Rodeo comenzando el 3 de febrero en Memphis, fue difícil encontrar una fecha. Inicialmente, fuentes dijeron que los Spurs planearon que Popovich se dirigiera al equipo el primer día después del receso del Juego de las Estrellas. Pero ese plan fracasó cuando Wembanyama experimentó dolor en el hombro durante un viaje a Wyoming después del Juego de las Estrellas.

Dos días después, el equipo anunció que Wembanyama se perdería el resto de la temporada tras detectarse un coágulo de sangre en su brazo derecho.

El 27 de febrero, un día libre entre un partido en Houston y otro en Memphis, los Spurs lograron encontrar tiempo para que Popovich hablara con su equipo. El peso colectivo de la ausencia de Popovich, la devastadora noticia de Wembanyama y el largo viaje (solo habían estado en casa dos veces en un mes) les había pasado factura. Los Spurs habían perdido cuatro partidos seguidos, quedando fuera de la lucha por los playoffs. En la cancha de entrenamiento de The Rock, Popovich se paró frente a su equipo para transmitir un mensaje: les dijo que no volvería esta temporada. Pero los había estado observando de cerca y aún podía exigirles responsabilidades por su juego.

“Todos se callaron la boca cuando entró”, dijo Johnson. “Siempre ha sido así con Pop. Obviamente, todavía se está recuperando. Pero seguía maldiciendo. ‘Tienen que defender. Tienen que rebotear’. Saber que, jod…, está viendo los partidos porque está señalando situaciones específicas, fue extraordinario.

“Era lo que necesitábamos. Siento que trajo esa vida, esa chispa. Ese Pop que todos conocíamos y amábamos. Llegó a esa reunión y eso es lo que era. Fue como si no se hubiera saltado ni un segundo.

Habló un poco más despacio que antes, con más mesura. Vestido con un chándal negro, Popovich habló del futuro, uno que espera incluya un puesto liderando el banquillo. Pero también advirtió, reiterando un estándar que ha llegado a definir sus tres décadas al mando.

Si no puedo ser yo mismo al 100%, les estoy haciendo un flaco favor a todos.

Sus palabras fueron recibidas con silencio y asentimientos.

“Es mucho más grande que el baloncesto”, dijo Fox. “Se trata de su vida”.

El mensaje caló hondo.

“Es una inspiración”, dijo Fox. “Pasar por las cosas que está pasando y que intente luchar solo para estar ahí. Es un testimonio de quién es como persona y se nota que realmente quiere volver a jugar”.

Fox, quien se perderá el resto de la temporada por una lesión en el tendón del meñique, solo había hablado con Popovich por teléfono desde que se unió al equipo mediante un intercambio el 2 de febrero. Esta era la primera vez que veía a Popovich desde que llegó a San Antonio.

“Pasaba de la seriedad a la risa, de vuelta a la seriedad y la risa”, dijo Fox a ESPN. “Pero sabe cómo mantener a la gente enganchada, y creo que por eso ha podido hacer lo que hace durante tanto tiempo. Obviamente, queremos que esté lo más sano posible. Pero me encantaría que Pop fuera el entrenador, sin duda”.

AUNQUE MUCHO HA CAMBIADO en San Antonio desde que Popovich llegó en 1988, hay cosas que nunca cambian.

Hay quienes dejan a los Spurs en algún momento de sus carreras, pero a menudo regresan a vivir en San Antonio. Este lugar, al igual que la organización, es un hogar para siempre. Una vez que formas parte de la familia Spurs, siempre hay un lugar para ti.

Monty Williams regresó después de que su primera esposa, Ingrid, falleciera en un accidente automovilístico en 2016. Regresó tras ser despedido en Phoenix en 2023 y en Detroit en 2024. Actualmente entrena a sus hijos, Elijah y Micah, junto con el hijo de Tim Duncan, Draven, en la escuela secundaria TMI Episcopal.

Duncan nunca se fue tras el final de su carrera como jugador en 2016. Tampoco lo hizo Ginóbili, quien aceptó un trabajo con los Spurs y suele llevar a sus gemelos de 14 años a los partidos en casa. Parker ha salido y regresado varias veces, tras haber estado recientemente en el equipo mientras planea su futuro en el baloncesto.

Mike Brown regresó entre trabajos. También lo hicieron Danny Ferry y Chris Grant.

Esto también forma parte del estilo Spurs. Popovich creó esta cultura y ha perdurado. La pregunta ahora es cómo evolucionará cuando ya no sea su líder.

Es una pregunta que ha rondado a la franquicia durante una década, pero que aún no parece real, a pesar de todo lo sucedido este año. Para casi todos los involucrados, incluido quizás él mismo, es imposible imaginar una alternativa.

Pero lo cierto es que muchas cosas ya han cambiado. Popovich ha delegado cada vez más responsabilidades de entrenador en sus asistentes a lo largo de los años. Les dio la autoridad para entrenar en su lugar en múltiples ocasiones.

Incluso se mudó de su antigua casa en Dominion a un ático en Southtown hace unos años. ¿Esa casa perfecta de cuatro habitaciones con la bodega personalizada que tanto amaba? Lo vendió durante la pandemia de 2020.

Sus hijos ya son adultos. Su esposa, Erin, falleció en 2018 tras una larga enfermedad. Todo estaba cambiando, y él también.

Durante su discurso en el Salón de la Fama, este hombre, famoso por su privacidad, reconoció algunas de las experiencias vividas y lo mucho que aún le aguardaba en la vida.

Agradeció a sus hijos, Mickey y Jill, por cuidarlo. Se mostró efusivo al mencionar a “las estrellas del espectáculo”: sus nietos Bridget y Finn.

“Mi esposa Erin fue nuestro pilar”, dijo. “Mi hija Jill ha tomado el relevo y nos mantiene en el buen camino”.

Esto es por lo que ha estado luchando este año: por retomar la vida que construyó para su familia, su equipo y su ciudad, y luego decidir, en sus propios términos, cómo y cuándo es el momento de partir.

Tim MacMahon de ESPN contribuyó a este reportaje