Cómo el fichaje de James Harden renovó la fe de los Cavaliers

Al comenzar enero, los Cavs ocupaban un puesto de play-in. Desde entonces, acumularon la mejor marca de la NBA y sumaron a un 11 veces All-Star.

DONOVAN MITCHELL ECHÓ un vistazo a la hoja de estadísticas posterior al partido y observó el vestuario de los Cleveland Cavaliers.

“Sí, James”, gritó llamando a su nuevo coprotagonista, James Harden.

Era el 24 de febrero, momentos después de que los Cavs lograran una de sus mejores victorias de la temporada, una victoria por 109-94 sobre los New York Knicks en un choque entre los dos equipos que comenzaron la temporada como favoritos en la Conferencia Este.

Cleveland había perdido sus primeros dos encuentros con New York esta temporada en un par de juegos de alto perfil (la noche de apertura y el día de Navidad), a pesar de que Mitchell anotó más de 30 puntos y disparó un idéntico 12 de 25 desde el campo en cada uno.

En esta noche, el primer encuentro entre ambos equipos desde que Cleveland renovó su plantel en la fecha límite para canjes, Mitchell había anotado 5 de 18 y terminó con 23 puntos… y los Cavs ganaron.

Mientras Mitchell miraba la lista, hubo otro número que le llamó la atención: 14. La cantidad de tiros libres que había lanzado en el juego.

“Tomaré tus tiros libres, ya que no puedes meter ninguno”, le gritó Mitchell a Harden desde el otro lado del vestuario. “Nunca tengo 14”.

Harden terminó el partido con 20 puntos, con 8 de 18 en tiros de campo, pero no logró alcanzar la línea de tiros libres. Es apenas el tercer partido en las últimas dos temporadas que Harden termina sin intentar un tiro libre.

“Más vale que uno de nosotros lo haga”, dijo Harden, negando con la cabeza. “Siempre y cuando uno de nosotros lo consiga”.

El inicio de esta conexión entre el dúo de backcourt de Cleveland no podría haber sido más sencillo, ni haber llegado en un momento más crítico.

Los Cavs ganaron seis de sus primeros siete partidos tras la fecha límite de traspasos, cuando enviaron al ex All-Star Darius Garland, de 26 años, a los LA Clippers a cambio de Harden, de 36 años. Fue el tipo de movimiento total que Mitchell reconoció que el equipo necesitaba para aprovechar su ventana de campeonato.

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¡Con permiso! John Collins encuentra un balón y no duda en clavarlo

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LOS CAVS ESTABAN entre los equipos más activos y agresivos de la liga en la fecha límite, intercambiando su preciada adquisición del año pasado, De’Andre Hunter, y la temporada baja, Lonzo Ball, junto con Garland, quien había lidiado con lesiones toda la temporada, en una ola de acuerdos que trajeron a Dennis Schroder, Keon Ellis y Harden para ayudar a un equipo que carecía de profundidad.

Tanto Mitchell como Harden han acumulado una plétora de logros en sus carreras en la NBA: múltiples All-Stars, designaciones All-NBA y, en el caso de Harden, un premio al Jugador Más Valioso (MVP). Sin embargo, el éxito en los playoffs como figuras destacadas se les ha escapado. La única participación de Harden en las Finales de la NBA fue durante su tercer año en la liga en 2012. Mitchell nunca ha llegado a las finales de conferencia.

“Son dos chicos con ganas de dar el siguiente paso”, dijo el entrenador de los Cavs, Kenny Atkinson, la semana pasada. “Han congeniado. Ha sido una conexión impecable, la verdad. Dos chicos apasionados por el baloncesto. Ambos son unos apasionados del baloncesto.

”Normalmente, cuando se tiene ese tipo de sinergia, todo va bien. Con ellos, no he visto ningún malentendido ni que digan: ‘Deberías haber ido allí’. Han estado muy conectados dentro y fuera de la cancha. No podrían haber mejorado hasta ahora”.

Atkinson afirmó que la llegada de Harden ha aliviado a Mitchell, quien soportaba las consecuencias de las lesiones y la inconsistencia del equipo a principios de temporada. Su tasa de uso de 32.8 esta temporada es la más alta desde la 2019-20, su última temporada con los Utah Jazz, y ocupa el quinto lugar en la NBA.

Durante su entrevista posterior al partido donde vencieron a los Knicks, Mitchell señaló el partido anterior de Cleveland contra New York, el día de Navidad, como una medida de lo mucho que había crecido el equipo.

Los Cavs lucieron lejos de ser los contendientes de pretemporada que se esperaba que fueran, tropezando al salir de las puertas con un récord solo unos pocos juegos por encima de .500 (17-15) después de desperdiciar una ventaja de 20 puntos ante los Knicks.

Desde entonces, los Cavs tienen marca de 21-9, el tercer mejor récord de la NBA en ese lapso, revirtiendo lo que parecía una desastrosa continuación de su temporada regular de 64 victorias en 2024-25, que ya presentó un final decepcionante después de una derrota en la segunda ronda contra los Indiana Pacers.

El final de la temporada pasada fue solo la última decepción en los playoffs de la era Mitchell. Encarando otra temporada desalentadora, los Cavaliers recurrieron a un jugador famoso por sus propias deficiencias en la postemporada.

La buena racha de los Cavs se ha visto frenada recientemente por dos lesiones de sus estrellas. Mitchell se perdió los últimos tres partidos por una lesión en la ingle y Harden se fracturó el pulgar derecho la semana pasada. Mitchell se encuentra en seguimiento diario y Atkinson afirmó que al equipo no le preocupa que la lesión se prolongue a largo plazo.

Harden regresó el domingo tras dos partidos de baja, y Atkinson reconoció que, obviamente, no estaba al 100%, pero que el equipo lo necesitaba. Llevaba un vendaje en el pulgar, y Atkinson declaró el viernes que el base estrella seguía teniendo problemas para usar la mano para driblar y atrapar el balón sin molestias.

Sin embargo, a pesar de la fractura del pulgar, Harden ha transformado un equipo con preguntas en uno con respuestas, al menos por ahora. Los Cavs han culpado a las lesiones de las eliminaciones en playoffs en el pasado, pero esta temporada no querían desperdiciar otra oportunidad en lo que creían que sería la ventana de clasificación para el campeonato.

“A veces, con los cambios, uno sabe de inmediato si no va a funcionar”, dijo Atkinson a ESPN. “Esto nos ha dado un espíritu renovado”.

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¡James Harden enciende la grada con un triple poderoso!

James Harden anota un triple potente que eleva la ventaja de los Cavs y vuelve loca a la afición local.

EN BUSCA DE INSPIRACIÓN PARA SABER cómo soportar una larga temporada, Atkinson recurrió al béisbol.

Algunos miembros del personal de los Cleveland Guardians visitaron las instalaciones de los Cavs durante un entrenamiento a mediados de diciembre, en medio de uno de los peores momentos de la temporada para el equipo. Fue entonces cuando Atkinson se enteró de lo que habían sufrido los Guardians la temporada anterior.

Tras participar en la Serie de Campeonato de la Liga Americana en 2024, los Guardians habían comenzado la siguiente temporada con grandes expectativas. Sin embargo, el equipo sufrió una racha de 10 derrotas consecutivas, cayendo por debajo de .500 antes del receso del Juego de las Estrellas, y luego perdió nueve de 10 juegos durante otra racha deprimente en agosto.

Aun así, los Guardians se recuperaron para terminar con una racha de 24-8, ganando la División Central de la Liga Americana y regresando a los playoffs. Dentro de las instalaciones, Atkinson escuchó sus historias.

“¿Qué les ayudó a superar eso?” les preguntó.

José Ramírez, el tercera base estrella de los Guardians, dijeron. Había mantenido al equipo con la cabeza fría durante los baches. Entonces Atkinson lo comprendió. “Ese es Donovan Mitchell“, pensó.

“Es muy importante que tu mejor jugador no se desvíe”, dijo Atkinson.

Donovan fue clave para eso. Es una persona positiva. Nos mantuvo en la dirección correcta. Para mí, si tu líder empieza a dudar, a cuestionar, estás en problemas.

Para salir de su mala racha de principios de temporada, los Cavs celebraron reuniones de equipo. Programaron sesiones de vídeo exclusivas para los jugadores. Organizaron cenas de equipo. Charlas duras, clichés sobre una temporada larga y todo lo demás.

“Estábamos diciendo lo correcto”, declaró el base de los Cavs, Sam Merrill, a ESPN. “Pero por alguna razón, no pudimos transmitirlo de forma consistente a la cancha”. Cleveland también estuvo a menudo con un equipo inferior. Max Strus, quien ha sido titular la mayor parte de las dos últimas temporadas, aún no ha jugado esta temporada. Garland se perdió el inicio de la temporada tras una cirugía en el dedo del pie y estuvo entrando y saliendo de la alineación a su regreso.

A su vez, Mitchell cargó con más responsabilidad. Además de promediar 28.5 puntos (séptimo en la NBA), comenzó a impulsar más el ataque. Los Cavs vieron cómo la carga de trabajo adicional empezó a afectar a su jugador estrella.

Después de perder ante los Knicks el día de Navidad y una derrota por 17 puntos ante los Rockets dos días después, los Cavs estaban en peligro de caer a .500 antes de una victoria contra los San Antonio Spurs el 29 de diciembre. Merrill dijo que unirse para obtener una victoria en ese juego se sintió como un momento significativo en su recuperación.

“Don es como la imagen de nuestra situación actual y también es el que más habla”, dijo Merrill. “Es el tipo que, a pesar de todas nuestras lesiones y dificultades para empezar el año, fue la única constante. Estuvo jugando de maravilla, y creo que, de no ser por él, estaríamos en una situación aún peor”.

Sin embargo, fuentes cercanas a Mitchell informaron a ESPN que la estrella de los Cavs no quería que el equipo se quedara de brazos cruzados durante la fecha límite. Cleveland comenzó a analizar más detenidamente la estructura de su plantilla y a buscar la manera de maximizar sus posibilidades de ganar lo que el equipo aún consideraba una conferencia abierta.

“Lo llamo los cinco porqués”, dijo Atkinson. “Tenemos que vernos así: ¿por qué, por qué, por qué, por qué, por qué? Te sumerges más profundamente en todo lo que haces”.

Su respuesta, descubrieron, fue dejar atrás a Garland, a quien habían seleccionado con la quinta selección del draft de 2019 antes de verlo florecer como All-Star, tanto antes de la llegada de Mitchell como luego junto con su nuevo compañero de backcourt. Ambos, junto con los pívots Jarrett Allen y Evan Mobley, fueron considerados el “cuarteto central” del equipo mientras el futuro se forjaba en Cleveland.

Luego, una lesión en el dedo del pie afectó a Garland durante los playoffs de la temporada pasada, y la lesión persistió hasta esta temporada.

Garland apareció en 26 juegos para los Cavs antes del intercambio, y no ha jugado en un partido desde el 14 de enero. A pesar del éxito de la temporada regular del núcleo de cuatro, incluida la obtención del puesto número 1 en el Este la temporada pasada, los Cavs no han avanzado más allá de la segunda ronda de los playoffs desde que el equipo 2017-18, liderado por LeBron James, fue a las Finales de la NBA.

Las lesiones han sido un factor en el pasado, y el equipo se ha apoyado en la salud como excusa para sus decepciones pasadas. Pero los Cavs no querían dejar eso al azar esta temporada.

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¡Sexta victoria en fila para los Cavs!

Cleveland venció por 112 a 84 a Brooklyn, con una destacada actuación de Mitchell (17), Harden (16 puntos y 9 asistencias) y Allen (15 unidades y 10 rebotes).

LLEGA JAMES HARDEN, un jugador cuya disponibilidad y dureza han marcado su reputación tanto como su capacidad de pase y su anotación. En las últimas tres temporadas, Harden ha disputado 202 partidos, 44 más que Garland.

“Él juega. No se perdió los partidos, tampoco se perdió los entrenamientos”, dijo el entrenador de los Milwaukee Bucks, Doc Rivers, quien entrenó a Harden con los Philadelphia 76ers en 2022-23.

La incorporación de Harden ha aportado un jugador de élite en el pick-and-roll al ataque de los Cavs. Según GeniusIQ, los equipos de Harden han promediado 1,068 puntos por intercepción directa cuando él maneja el balón en ese periodo, mientras que Garland promedia 1,004 en su carrera.

“Hemos tenido algunas dificultades con la ofensiva al final del partido y él ha sido excelente para tranquilizarnos, ubicarnos en los puntos adecuados y aprovechar esa ventaja”, dijo Merrill. “Siempre tiene el control de la ofensiva”.

Y la capacidad de Harden para crear jugadas no ha tardado en impactar a los pívots de Cleveland, especialmente a Allen. En los ocho partidos que Allen ha jugado junto a Harden, ha conseguido un doble-doble en seis. También anotó 20 puntos en la victoria del domingo por 106-102 sobre los Brooklyn Nets. Según ESPN Research, Harden ha asistido en 17 tiros de campo a Allen, la cuarta mayor cantidad entre los dos pasadores-anotadores de la NBA en ese periodo.

“Estamos bien”, dijo Harden al hablar con el equipo la semana pasada. “Pero aún nos quedan algunos puntos por alcanzar”.

El ascenso de Allen en realidad comenzó unos días antes de la llegada de Harden (promedió 22.3 puntos, 11.5 rebotes y un 74% de tiros en 11 partidos el mes pasado), pero, al igual que los Cavs en su conjunto, Harden solo ha acelerado los beneficios.

“La confianza se renueva”, dijo Allen. “Cuando ocurren grandes cambios como ese, tu perspectiva cambia. Tienes más confianza en ti mismo… Estoy encontrando mi ritmo. La gente me pasa el balón, Kenny me está generando jugadas, todo está funcionando”.

Para todo el equipo también.

A pesar de perder ante los Detroit Pistons el viernes pasado sin Mitchell y Harden, Mobley habló con confianza sobre cómo los Cavs podrían enfrentarlos en la postemporada.

“Siento que somos uno de los mejores equipos”, dijo Mobley. “Tienen que enfrentarnos, sinceramente”.

Lo que Harden representa es una inversión en el presente de los Cavs tanto como esperan que lo sea en su futuro.

Mitchell, de 29 años, tiene una temporada garantizada restante en un contrato de tres años por 150 millones de dólares con una opción de jugador para la temporada 2027-28.

“Colectivamente, estamos muy unidos”, dijo Atkinson. “Los dueños, la directiva, la estrella. No siempre es así. Puedes estar dividido ahí. ‘Oye, mantén el rumbo’.

“No recuerdo cuál era el punto exacto. Simplemente lo supimos… Y luego pensamos: ‘Bueno, ¿qué hay sobre la mesa?'”

Lo que estaba sobre la mesa era un 11 veces All-Star. Y su inversión en él ya ha empezado a dar frutos.

Si esto continúa o no es la pregunta que los Cavs buscan responder.

“Siempre es difícil ver llegar la fecha límite de traspasos porque para nosotros es más que baloncesto”, dijo Allen la semana pasada. “Es más que simplemente intentar alcanzar ese objetivo máximo con los mejores jugadores en la cancha. Quieres hacerlo con la gente con la que creciste y con la que lo hiciste. Pero al mismo tiempo, añadir jugadores así agrega un poco de presión porque es uno de esos movimientos decisivos”.