Cade Cunningham y su primera meta: titular en el All Star

La estrella de los Detroit Pistons marca un gol en su ascenso a la élite de la NBA. ¿Lo próximo?: Campeonato de la NBA y Juegos Olímpicos.

LOS ÁNGELES – Los Ángeles es conocida por las brillantes luces de Hollywood, las estrellas de cine, una amplia gama de artistas y, por supuesto, el sol. Durante el Juego de las Estrellas de la NBA de 2026, la base de los Pistones de Detroit, Cade Cunningham, espera disfrutar de ese brillo junto a algunas de las celebridades más importantes del entretenimiento, sentadas a pie de cancha, viéndolo jugar en el Intuit Dome.

“Es un escenario más grande, y esa es la belleza del juego”, declaró Cunningham recientemente a Andscape. “No me enamoraré del juego por el escenario que era. Pero con el tiempo, aprenderé a amar estar en el escenario más grande posible y jugar en los partidos más importantes. Eso es lo que amaba hacer.

“Estar en un Juego de las Estrellas en Los Ángeles, No hay un escenario más grande que ese. No se puede replicar en ningún otro lugar. Es como practicar, tienes exámenes durante todo el año y luego este es el gran examen que te da la calificación. Esos son los grandes exámenes que significan algo, los que significan aún más”. Cunningham se enorgullece de que los Pistons lideren la Conferencia Este con 40 victorias al llegar al receso del Juego de las Estrellas. Cunningham, quien juega para los USA Stars en el Juego de las Estrellas, sin duda merece el honor, ya que promedia 25.3 puntos, 9.6 asistencias (segundo en la NBA) y 5.6 rebotes. Las dos veces All-Star de la NBA también se enorgullece de haber conseguido su primera nominación a la votación como titular de la Conferencia Este.

Pero en cuanto a ganarse a la afición para que lo vean en la misma compañía que Lebron James, Esteban Curry, Kevin Durant, Victor Wembanyama, Giannis Antetokounmpo y Luka Doncic, Eso aún está en proceso.

Cunningham ocupó el puesto 14 en la lista de camisetas mas vendidas de la NBA el 20 de enero. Sus Pistons no se ubicaron entre los 10 equipos con más camisetas vendidas, y Cunningham no se ubicó entre los 10 mejores jugadores de la NBA en redes sociales en una lista publicada el 23 de diciembre.

Sin embargo, el jugador de 24 años ocupó el primer lugar en la Conferencia Este en la votación de los jugadores para los titulares del Juego de Estrellas. Dijo que eso “significaba más para mí que cualquier otra cosa”. En la votación de la afición para el Juego de Estrellas, Cunningham ocupó el cuarto lugar en el Este, detrás de Antetokounmpo, Maxey Tyrese y Jalen Brunsonrespectivamente.

Sobre cómo ganarse el cariño de la afición, Cunningham dijo: “No lo sé. Eso depende de ellos. Quizás se trate de seguir por este camino durante más tiempo. Que lo vean cada vez más, que estén más expuestos a lo que está pasando y luego lo entiendan. No lo sé. Creo que llegará. Solo quiero seguir ganando y liderando a mi equipo”.

Una forma de que Cunningham lo logre es ganando al más alto nivel.

En medio de la pandemia de coronavirus, Cunningham quizás no recibió tanta atención como una estrella universitaria normalmente mientras jugaba a nivel All-America para Oklahoma State durante la temporada 2020-21. Los Pistons lo seleccionaron con la primera selección general del draft de la NBA de 2021.

Durante las tres primeras temporadas de Cunningham, Detroit estuvo definitivamente fuera del radar, con dificultades para ganar 23, 17 y 14 partidos, respectivamente. Los Pistons de la temporada 2023-24 marcó el récord de la NBA con la racha de derrotas más larga en una sola temporada, perdiendo 28 partidos consecutivos.

Pero incluso durante esa oscura racha de derrotas, Cunningham y algunos de sus compañeros de los Pistons soñaban con el campeonato.

“Cuando tuvimos esa racha, hablábamos del campeonato, lo creas o no”, dijo Cunningham. “Era yo. Eran Stew [Isaiah Stewart]J.D. [Jalen Duren] y Ausar (Thompson)), J.I. [el exbase de los Pistons, Jaden Ivey]. Éramos todos nosotros. Tuvimos esto en nuestra visión durante mucho tiempo antes de darnos cuenta. Simplemente teníamos que descubrirlo.

“Estar donde estamos ahora es genial”. Pero es solo un paso en este proceso. Tenemos un largo camino para recorrer.

Cunningham y los Pistons dieron un giro a su carrera la temporada pasada, ganando 44 partidos y poniendo a prueba a los Knicks de Nueva York en la primera ronda de los playoffs. Los Pistons llegaron al receso del Juego de las Estrellas con una ventaja de 5 1/2 juegos sobre los celtas de boston, segundos en el Este. Detroit tiene la oportunidad de ser el primer clasificado en los playoffs de la Conferencia Este por primera vez desde 2006.

Cunningham dijo que, si bien “los aficionados quizás aún no lo entiendan”, el resto de la NBA sabe que “venimos listos para jugar”. Añadió que la responsabilidad de los Pistons es seguir teniendo éxito para llamar la atención y conseguir partidos televisados ​​a nivel nacional. Considerando las dificultades iniciales de su carrera y las sabias palabras de su abuela, Cunningham afirma que no dejará que el éxito se le suba a la cabeza.

“No creo que nunca se me suba a la cabeza”, dijo Cunningham. Mi abuela siempre me decía: “Simplemente mantén la humildad”. Y esto fue mucho antes de que me conocieran por el baloncesto o algo así. No tenía nada que me entusiasmara. Pero ella siempre me decía: “Mantén la humildad”.

“Así que así es como quiero seguir siendo. No quiero ser demasiado importante para nadie ni para nada. Todo el equipo está construido así. Muchos de este equipo superaron muchas dificultades para llegar hasta aquí. Y por eso, nos une eso”.

Cunningham no formó parte del equipo de baloncesto de Estados Unidos que ganó la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de París 2024. Al nativo de Dallas le encantaría representar a su país en los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 2028. Y la competición masculina de baloncesto de 2028 se celebrará en el Intuit Dome, donde se jugará el Juego de las Estrellas de la NBA el domingo.

“El Juego de las Estrellas de Los Ángeles era parte de ese plan”, dijo Cunningham. “Quería asegurarme de estar ahí. Y luego ganar un campeonato y ser base olímpica. Todo forma parte del plan a largo plazo, sin duda”.

James, Curry y Durant tienen más de 35 años cada uno. En un futuro próximo, la antorcha que han sostenido durante años pasará a otra estrella estadounidense de la NBA. Si Cunningham logra llevar a los Pistons a su primer título de la NBA desde 2004 y entrar en el equipo olímpico, sin duda será considerado uno de los mejores.

“Podría tomar la antorcha si sigo trabajando, mejorando cada año, sigo avanzando para llevar a este equipo a más y más victorias”, dijo Cunningham. “Ganar el campeonato es el objetivo final. Y una vez que eso suceda, mantener la compostura y la humildad, volver al año siguiente y trabajar en cada partido. Es un proceso”.

“Hay muchos factores que intervienen. Todos esos jugadores [de élite] Hicieron todo lo posible y se esforzaron al máximo. Así que eso es lo que quiero hacer. Pero también creo que es importante tener el respeto de tus competidores y que ellos lo sepan y asegurarte de imponérselo.

El entrenador de los Pistons, JB Bickerstaff, quien es un entrenador All-Star de la NBA, cree que Cunningham está “a la altura de todos” en cuanto a las principales estrellas de la NBA.

“Es una base de 1,98 metros (6’6”) que domina todas las áreas del ataque”, declaró Bickerstaff a Andscape. “Pero de lo que creo que no se habla lo suficiente es de su defensa, de su disposición a defensor a los mejores jugadores del equipo contrario.

“El impacto que tiene en ese lado de la cancha; para mí, es uno de los cinco mejores jugadores de dos vías de nuestra liga. Puede que haya algunos jugadores de los que se hable en ataque, pero su impacto es en ambos lados de la cancha. No hay muchos jugadores en esta liga que sean así”.