Azzi Fudd: firme en la misión de guiar a UConn a defender su título

Azzi Fudd está lista para dar un paso adelante en el intento de las Huskies por revalidar el título del baloncesto universitario.

AZZI FUDD REVISA sus cartas y consulta mis instrucciones manuscritas para un juego llamado Dinger, al que nunca había jugado hasta esta mañana de principios de octubre. Vestida con pantalones deportivos grises y una sudadera rosa en las instalaciones de entrenamiento de UConn, recuerda cómo pasaba los veranos de su infancia jugando al Uno y otros juegos de cartas en la casa de sus abuelos junto al lago en Minnesota. Me cuenta cómo aprendió rápidamente a jugar a las Espadas el verano pasado mientras esperaba en la sala de espera de un aeropuerto en China con Stephen Curry.

Fudd entrecierra los ojos para ver su mano, levanta la vista y comienza a colocar las cartas, una tras otra.

La escolta de 1.80 metros (5 pies 11 pulgadas) llevó a UConn a su duodécimo campeonato nacional la temporada pasada y fue nombrada Jugadora Más Destacada del Final Four. Desde entonces, ha deslumbrado en la Semana de la Moda de Nueva York, ha lanzado un podcast, ha hecho un crucero por el Caribe y ha coincidido con Curry al otro lado del mundo. Pasó el verano como todos los demás, perfeccionando un juego que ha alcanzado su máximo esplendor principalmente en gimnasios silenciosos, ante la atenta mirada de expertos.

Ahora, tras decidir que la WNBA puede esperar, Fudd está de vuelta en Storrs, repartiendo cartas con una rapidez asombrosa. Quiere jugar todos los minutos posibles durante su última temporada universitaria, después de que lesiones de rodilla y pie truncaran sus tres primeros años. Quiere ayudar a UConn a convertirse en el primer bicampeón desde que las Huskies ganaran cuatro títulos consecutivos entre 2013 y 2016. “Obviamente”, dice.

Quiere ser más comunicativa en la cancha y más versátil con el balón.

Sobre todo, quiere mostrarle al mundo la Azzi Fudd que solo unos pocos privilegiados han visto. “¡Corazón!”, exclama Fudd.

Apenas cinco minutos después de empezar nuestro partido, coloca su última carta. Sonríe.

”Lista”.

EN MARZO, el fin de semana anterior al inicio del torneo de la NCAA de 2025, Fudd condujo hasta la casa de sus abuelos en la zona rural de Connecticut, cerca de Storrs, para reunirse con sus padres.

Entró en el solárium de la casa donde trabajaba su padre, Tim. Les dijo a sus padres que había tomado una decisión sobre su futuro.

Azzi ya había hablado con el entrenador de UConn, Geno Auriemma, sobre sus planes. Le había preguntado sobre sus objetivos: qué beneficios obtendría si dejaba UConn para jugar en la WNBA al finalizar la temporada, y cuáles si se quedaba.

“Y entre todas esas preguntas y respuestas que le hicimos, que yo le hice, ella dijo: ‘No estoy lista'”, cuenta Auriemma. “‘No he jugado suficiente baloncesto como para sentirme segura de ir allí y jugar al máximo nivel’”.

En sus primeras tres temporadas en UConn, Fudd jugó solo 42 partidos. Se lesionó un pie en su primer año y se resintió de una rodilla en su segundo. Se rompió el ligamento cruzado anterior de la rodilla derecha (por segunda vez) y el menisco medial en su tercer año, y se perdió casi toda la temporada. Su cuarta temporada había sido más saludable. De cara al torneo de la NCAA de 2025, había jugado en 28 de los 34 partidos de las Huskies, con un promedio de 12.8 puntos y un 43.4% de acierto en triples.

Estaba más sana, pero no necesariamente más feliz.

“Hubo una época en la que simplemente no disfrutaba jugando”, dice Fudd. “Lo cual era raro, porque nunca me había sentido así”.

Sentía que no estaba tomando las decisiones correctas. Los tiros no entraban. Su confianza se desplomaba.

Fudd quería volver a Storrs para seguir perfeccionando su juego y su estrategia, y ese era el mensaje que pensaba transmitir a sus padres.

Tim y Katie suelen comentar lo que observan en su hija en la cancha. Notaron momentos en que se aislaba en un rincón y parecía desconectarse del juego. Se preguntaban cómo progresaba su recuperación, tanto mental como física. Tenían curiosidad por saber qué opinaba su hija sobre dar el salto a la WNBA o quedarse una temporada más en Connecticut.

“Ni siquiera hablamos de esto durante la temporada”, dice Tim. “Le estamos dando tiempo para que lo aclare. Además, no nos enteramos de nada. Ella no nos cuenta nada. Protege mucho lo que pasa entre ellos y lo mantiene en privado”.

Entre lágrimas, Fudd les contó a sus padres las dificultades que había tenido esa temporada, cómo no confiaba en su rodilla ni en su recuperación. El esguince de rodilla que la dejó fuera de juego durante tres partidos en diciembre la hizo dudar. Se sintió insegura e indecisa en la cancha durante gran parte de la temporada.

“Era como si pensara: ‘¿Qué hago aquí?'”, dice Fudd. “¿Para qué entrar?”

Tim ya había visto a su hija así antes, cuando trabajaba en el equipo de la escuela secundaria St. John’s College en Washington, D.C. Era durante su último año, en plena pandemia de COVID-19. Muchas escuelas estaban cerradas, los partidos eran inciertos y Azzi aún se recuperaba de la rotura de ligamento cruzado anterior y colateral medial que sufrió en la primavera de su segundo año.

St. John’s viajó a Richmond, Virginia, y el partido estaba muy igualado a falta de 10 segundos. Fudd, la jugadora número uno del país, recibió el balón en la parte superior de la zona. “Su posición”, dice Tim. En lugar de lanzar el balón, se lo pasó a una jugadora de primer año que lo sacó fuera de la cancha. St. John’s perdió el partido.

“Yo solo pensaba: ‘¿Qué demonios estás haciendo?'”, recuerda Tim. “¿Le pasaste el balón a una novata? Ese es un tiro que has metido una y otra vez. Eso es inaceptable”.

Después de salir del gimnasio, Tim tomó la mano de Azzi y le preguntó si tenía hambre. Como muchos restaurantes estaban cerrados, fueron a Walmart y compraron algo de comida para calentar. Al regresar al auto, Tim le preguntó a Azzi si estaba enojada con él. Azzi le dijo que no, que necesitaba mano dura.

Esa tarde de marzo, en la cabaña, ya no necesitaba el empujón de sus padres. Había llegado a la decisión por sí misma. No había terminado con el baloncesto universitario, pero la incertidumbre, el esconderse, eso sí que lo había superado.

“Agradeces haber pasado por eso”, dice Fudd, “porque entonces te das cuenta de lo resiliente y fuerte que eres, y de lo que eres capaz después”.

Sus padres vieron cómo crecía su confianza durante esa conversación. La vieron seguir adelante en tiempo real.

“Las lágrimas se le secan mientras habla”, dice Tim. “‘Esa era yo antes. Esta soy yo ahora’”.

“‘Esta soy yo en el torneo de la NCAA'”, añade Katie.

Durante el torneo de la NCAA, Fudd promedió 17.5 puntos y 3.0 robos, con un 44.4% de acierto en triples. Tuvo dificultades con el tiro tanto en los octavos de final como en los cuartos de final, pero se recuperó anotando 19 puntos en las semifinales nacionales y 24 en la final. Fue nombrada Jugadora Más Valiosa tras la victoria de UConn por 82-59 sobre South Carolina en la final.

“La clave para esta temporada es que la Azzi del Final Four se mantenga presente durante cinco meses”, dice Auriemma. “Y esa es la siguiente fase en su transición de ser quien era a ser quien quiere ser en su último año aquí”.

Fue un atisbo de la jugadora que su padre siempre supo que estaba ahí. Y la jugadora que espera ver durante la próxima temporada.

“Al final de la final, les dije: ‘Ninguno de ustedes la ha visto'”, dice Tim. “Esa es Azzi Fudd”.

HA PASADO UN MES desde que Fudd levantó el trofeo de campeona en Tampa, Florida, y está sudando y corriendo en un gimnasio de Nueva York. El reconocido entrenador de habilidades Chris Brickley, quien también trabaja con figuras como Kevin Durant, Trae Young y Paige Bueckers, la está guiando en uno de sus ejercicios favoritos.

Fudd recibe el balón en la esquina. En cuanto lo tiene en las manos, está lista para lanzar. Tras lanzarlo, corre a la esquina opuesta para otro tiro tras recepción. Luego regresa a la otra esquina para un tiro en suspensión saliendo del drible. Cruza la cancha de nuevo para otro tiro brincado. En su tercer viaje a cada esquina, juega un uno contra uno contra una defensora. Después repite el ejercicio alrededor del arco. Obtiene tres puntos por cada triple anotado, dos puntos por los tiros en suspensión y uno por cada canasta anotada sobre la defensora. Cuarenta y dos puntos es la puntuación máxima posible. Brickley exige a los jugadores de la NBA que entrena que anoten 28 puntos antes de pasar a otro ejercicio.

“Son seis o siete minutos seguidos de carrera, tiros, baloncesto real”, explica Brickley. “Un ejercicio durísimo”.

Este es el tercer día consecutivo que Fudd entrena con Brickley. Han estado haciendo dos sesiones diarias, y Brickley espera que Fudd empiece a notar los efectos del entrenamiento. En su primer intento, anota 27 puntos. Brickley la hace repetirlo. Esta vez anota 26. Fudd lo repite. Vuelve a anotar 27. A la sexta vez, lo consigue y anota 36.

“Cualquier jugador con el que haya trabajado en ese punto pensaría: ‘Vale, hoy no lo he logrado'”, comenta Brickley. “Se necesita una gran fortaleza mental y una mentalidad increíble para esforzarse tanto y alcanzar esa puntuación”.

Esta versión de Azzi Fudd es legendaria en el gimnasio de Brickley y en el de Brandon Payne, quien entrena a Curry y comenzó a trabajar con Fudd después de que ella y Cameron Brink se convirtieran en las dos primeras chicas en asistir al SC30 Select Camp en 2018.

Fudd llamó la atención de Payne de inmediato. El cuerpo técnico estaba organizando un partido de práctica, y a Fudd y Brink se les dio la opción de competir contra los chicos. Entre ellos se encontraban los futuros jugadores de la NBA Anthony Edwards, Jalen Suggs, Jalen Green y Cole Anthony.

“Azzi se metió de lleno en la cancha, y no solo se metió, sino que atacó con todo y anotó desde el principio”, dice Payne. “Supe en ese mismo instante que era alguien diferente. Todavía era estudiante de segundo año de preparatoria. Y ya estaba compitiendo, no solo demostrando su talento, sino también cosechando grandes éxitos de inmediato”.

Esa era la Azzi Fudd que se convirtió en la primera estudiante de segundo año de preparatoria en ganar el premio Gatorade a Jugadora Nacional del Año. Esa era la Azzi Fudd que confiaba plenamente en sus rodillas. Esa era la Azzi Fudd que parecía tener el potencial para ser candidata a Jugadora Nacional del Año en varias ocasiones durante su etapa universitaria. Esa era la Azzi Fudd antes de que las lesiones sembraran la duda.

“Nadie entrena mejor, nadie afronta cada ejercicio mejor, nadie se entrega más que ella cada día”, afirma Auriemma. “Por eso, cuando ha tenido la oportunidad y la capacidad, ha sido increíblemente buena. Simplemente no lo ha reflejado en los partidos porque se necesita mucha experiencia. Se necesita jugar mucho para rendir a un nivel determinado”.

Fudd ha mostrado destellos de su talento. Anotó 25 puntos con un 7 de 9 en triples en su primer año contra Tennessee. Inició su segunda temporada con una racha de partidos en los que anotó 32 puntos contra Texas, otros 32 contra NC State y luego 24 contra Iowa, todos equipos clasificados entre los 10 mejores. Y, por supuesto, estuvo el partido por el campeonato nacional, donde ayudó a UConn a despegarse de Carolina del Sur con 13 puntos en la primera mitad y fue nombrada Jugadora Más Destacada del Final Four.

“Cada año hubo destellos”, dice Auriemma. “Ni siquiera sé si ha visto a la Azzi que podría ser durante un período prolongado. Realmente espero que este año pueda mantener ese nivel, mantenerse sana y seguir en ese momento en el que siente que tiene todo bajo control”.

FUDD ESCRIBE AFIRMACIONES positivas antes de la mayoría de los partidos. Se sienta en el autobús, saca su teléfono y anota sus pensamientos en la aplicación de notas.

Las palabras le recuerdan su trabajo y su talento.

“Puedo hacerlo”, dice. “Soy buena en esto”, dice. “Voy a lograrlo”, dice.

La temporada pasada, empezó a trabajar con un psicólogo deportivo por primera vez. Aprendió que la forma en que se comunica consigo misma puede complicar su objetivo. “Descubrí que me juzgo mucho”, dice. “Así que he estado trabajando en observar las cosas sin juzgarlas, y en tener respuestas racionales en lugar de emocionales”.

En lugar de centrarse en que algo está “mal” cuando falla algunos tiros, se centra en cómo los falló. Por qué los falló. ¿Fueron tiros largos? ¿Fueron cortos? ¿Tuvo suficiente impulso? ¿Cómo puede ajustar sus movimientos para tener más éxito?

“Ese tipo de cosas me ayudaron”, dice. “Y simplemente encontrar diferentes maneras de manejar las situaciones. Siento que eso ha sido un punto de inflexión”.

A veces, los impulsos de confianza también pueden venir de fuera.

En agosto, viajó a China con Curry para ayudar a dirigir su campamento y asistir a la CurryCon. Se sorprendió no solo por la gran cantidad de gente que apoyaba a Curry, sino también porque algunas personas la conocían y admiraban su juego. La gente acampó en el gimnasio del hotel donde se alojaban Curry y Fudd con la esperanza de ver a la estrella de la NBA. Cuando Fudd bajó una mañana, los fans le dieron regalos y le pidieron autógrafos.

“Fue un momento de revelación, como cuando pensé: ‘¡Guau, tal vez soy un poco popular!'”, dice Katie Fudd. “Para mí, eso representa el despertar de darme cuenta de lo buena que es en realidad”.

Con un micrófono pegado a la mejilla mientras ayudaba a dirigir las sesiones del campamento, Fudd se sintió cada vez más cómoda bajo los reflectores.

“A veces, me siento y pienso: ‘¿Cómo es posible que mi vida sea real?'”, dice Fudd. “Soy muy afortunada, tengo muchísima suerte”.

Esa buena energía tiene muchas probabilidades de reflejarse en la cancha, dice Brickley.

“Cuando tiene confianza, está en un buen momento y sana, realmente no creo que haya nadie en el baloncesto femenino, punto, que pueda lanzar mejor que ella”, afirma. “Creo que va a terminar la universidad por todo lo alto”.

AZZI LE DIJO A TIM antes del torneo de la NCAA que quería celebrar un campeonato en la playa con una copa de champán. Había otra cosa que quería hacer el verano pasado: irse de vacaciones con su familia. Sus dos hermanos menores están en la universidad, aunque uno vive cerca, en New London, Connecticut. Sus padres van a todos los partidos y sus abuelos a la mayoría de los partidos en casa, pero es raro que puedan pasar tiempo juntos.

“No recuerdo la última vez que cenamos todos juntos”, dice Fudd.

Hasta su crucero de verano. Cenaron juntos todas las noches. Se arreglaron; Azzi convenció a Katie de que dejara sus típicos pantalones cortos y camisetas de baloncesto y se pusiera la ropa de Azzi.

“Ella decía: ‘¿En serio?'”, cuenta Azzi. “Yo le decía: ‘Estamos en un crucero. Nadie te conoce. ¡Sácale partido!’”

“No me gustaba ninguno”, dice Katie. “Sobre todo aquella en la que la parte de arriba estaba atada”.

Estos son los momentos que Azzi atesora y que se han ido diluyendo durante su etapa universitaria. El crucero también fue un verdadero descanso antes de retomar sus compromisos dentro y fuera de la cancha. Descansó, recargó energías y probó diferentes cócteles con cenas que se desviaron de su estricta dieta nutritiva.

En el horizonte, también existe una gran incertidumbre sobre el futuro de Fudd. Planea jugar en la WNBA el próximo año, suponiendo que haya temporada mientras las jugadoras y la liga negocian un nuevo convenio colectivo. Dónde jugará es una incógnita. Caitlin Clark y Bueckers eran seguras como número uno en los dos últimos drafts, pero el de 2026 parece mucho más incierto. Fudd podría ser una de las primeras selecciones, pero también podría caer en el draft. El último draft simulado de ESPN proyecta a Fudd para las Seattle Storm con la tercera selección, siendo la segunda base elegida, después de Olivia Miles de TCU. Pero no se puede celebrar el sorteo ni comenzar la agencia libre hasta que se llegue a un acuerdo sobre el convenio colectivo.

Mientras reflexiona sobre cómo cambiará su vida con el calendario de verano de la WNBA, sonríe y recuerda su infancia, cuando pasaba parte del verano en Minnesota visitando a sus abuelos. El Campamento Fudd era sinónimo de familia, juegos de cartas, el lago, tubing y tiempo juntos.

“Voy a echar de menos pasar agosto en Minnesota”, dice Fudd. “Pero aun así, intentaré encontrar la manera de ir al menos una vez a la cabaña, porque es uno de mis lugares favoritos”.

Minnesota tiene la carta que le corresponde a Chicago en el sorteo, algo que le señalo. Fudd no cae en la trampa.

“¿Es una jota?”, pregunta, señalando la carta sobre la mesa.

FUDD TROTA HACIA SU COMPAÑERA Sarah Strong mientras la alera dribla hacia la parte superior de la zona durante el partido de exhibición de UConn contra Southern Connecticut State. Es la primera posesión de UConn, y Fudd recibe el balón de Strong. Inmediatamente se coloca frente al aro y lanza desde la distancia de la NBA. Falla, pero el hecho de intentarlo demuestra su agresividad.

Su siguiente oportunidad llega dos minutos después. El partido está empatado 2-2. Fudd le pasa el balón a Strong en el codo. Fudd corre hacia el ala para recibir otro pase de Strong. Al ver que su defensora pasa por debajo de Strong en lugar de por encima, Fudd se mantiene detrás de la línea de tres puntos. Tan pronto como el balón toca las manos de Fudd, salta explosivamente para lanzar a canasta, manteniendo el movimiento mientras el balón entra en la red.

“Es como ese pato nadando sobre el agua”, dice Katie. “Se ve suave y fluido, pero por debajo las piernas se mueven, aunque no se vea”. Sus compañeras notaron su nueva disposición a buscar el tiro y aprovechar incluso el más mínimo espacio en cuanto regresaron al campus para los partidos informales de pretemporada.

“Salió a la cancha con mucha seguridad y sin titubear”, dice Strong, la jugadora del año de la Big East en la pretemporada 2025-26. “Sabía dónde quería el balón y cómo quería anotar”.

Strong también se sorprendió por lo que oía.

“Verla hablar más fue realmente impactante”, dice Strong.

Ese no era un papel que Fudd tuviera que desempeñar como Husky. Antes, podía pasar desapercibida y liderar con el ejemplo. Nadie esperaba oírla hablar cuando Bueckers y Nika Muhl estaban cerca.

Pero un día, después del entrenamiento, Fudd fue al vestuario de Strong. Auriemma había estado insistiendo en el liderazgo durante la práctica, y ambas sabían que tenían que dar un paso al frente, aunque no les resultara natural. “Ambas coincidimos en que probablemente la gente nos admirará”, dice Strong. “Y en que probablemente necesitamos mejorar nuestro liderazgo en la cancha y practicar más para que nos salga de forma natural en los partidos”.

Cuando las Huskies, que debutaron el martes contra Louisville como número 1 de la pretemporada, necesiten anotar, Fudd será la encargada de tomar el balón y tomar la decisión correcta. No se convirtió en base durante el verano, pero en los momentos cruciales, es probable que Fudd tenga el balón en sus manos con mucha más frecuencia, una responsabilidad que antes recaía sobre Bueckers.

“He estado diciendo esto sobre nuestras bases en general, y ahora sobre Azzi en particular”, dice Auriemma. “Creo que les sacaron de apuros muchas veces durante su trayectoria aquí. Si lo lograron esa noche, genial. Si no, no pasa nada. Aún tendríamos suficiente para ganar. Estas chicas se han beneficiado de todos los demás que han estado aquí, y ahora será un verdadero reto para Azzi asumir el rol que ellas desempeñaron”.

FUDD SONRÍE CON SORNA mientras coloca su penúltima carta.

“Una carta”, declara.

Fudd podría estar a punto de ganarme en mi partida familiar de cartas, pero aún puedo ponérselo difícil. Cambio el palo.

“Nunca tienes corazones”, le digo.

Fudd pone los ojos en blanco y roba. Cambia a picas. Después de coger algunas cartas, consigo diamantes. Fudd tampoco tiene ninguno. Ahora sí que está cogiendo cartas.

“Imposible”, dice mientras sigue robando. “Estás haciendo trampas”.

Esta es la partida decisiva para elegir al ganador absoluto de Dinger. Ha sido un maratón, y Fudd llegó a decir que estaba “harta de este juego”. En realidad, estaba molesta porque aún no había ganado.

Fudd tiene que estar en algún sitio en unos minutos. Está decidida a terminar. “Date prisa”, me dice.

Nuestra charla se detiene. El reloj avanza mientras colocamos nuestras cartas. Diamantes. Corazones. Una reina. Dos cartas. Picas. Tréboles. Una jota comodín. El reloj se detiene y ambos seguimos con cartas en la mano.

“Eso estuvo divertido”, digo mientras guardo las cartas en la caja y Fudd se levanta para irse.

“Habría sido más divertido”, responde Fudd con una amplia sonrisa, “si te hubiera ganado”.

Estilismo de vestuario: Sydnee Paige; Peinado: Hayley Logan; Maquillaje: Claire Malley. Look 1: Top de Ksubi, pantalón de Maniere de voir, zapatos de Aldo, pendiente de BaubleBar. Look 2: Conjunto de chaqueta y shorts de yllw label, pendientes de gorjana, pendiente de BaubleBar.