Air Jordan 10: Zapatos que Michael Jordan no quería y necesitaba

El drama del diseño, la caída de las ventas y una estrella en año sabático casi impidieron que la compañía de His Airness despegara.

Imaginen a Michael Jordan ansioso a su regreso a Chicago para despedirse de la ciudad como es debido. Imaginen, si quieren, al que posiblemente sea el mejor jugador de baloncesto de todos los tiempos, nervioso antes del salto inicial, y ni siquiera es para el séptimo partido de las Finales de la NBA. Más bien, es el Clásico de las Estrellas Scottie Pippen Ameritech en el antiguo Chicago Stadium.

“De todas las veces que ha estado en el estadio, me dijo que esa era la vez que más nervioso estaba”, declaró su amigo íntimo y comentarista deportivo Ahmad Rashad a The New York Times tras acompañar a Jordan a las antiguas instalaciones de los Bulls el 9 de septiembre de 1994.

Retirado del baloncesto y de vuelta en la Ciudad de los Vientos tras un verano jugando béisbol en las ligas menores de Birmingham, Alabama, Jordan, de 31 años, estaba listo para despedir al Chicago Stadium y unir de nuevo a una ciudad que lo adoraba.

Como no había jugado baloncesto frente a una audiencia desde las finales de la NBA de 1993, Jordan estaba nervioso, como lo atestiguaría Rashad, pero listo para jugar en un partido sin nada en juego, más allá de entretener a 18,000 fanáticos que estaban allí para verlo jugar una última vez.

No había títulos en juego, ni elogios, ni sueldo, solo Jordan asegurándose de que Chicago tuviera una despedida digna. Esa presión era suficiente para ponerlo, precisamente a él, nervioso.

Esta semana, el 2 de agosto, las Air Jordan 10 “Steel”, los tenis que Jordan usó en su despedida al Chicago Stadium, regresan por primera vez con su fiel diseño original. Un modelo minimalista para mediados de los 90, estas Air Jordan 10 “Steel” retro están adornadas con el logo de los Birmingham Barons, realzadas por correas elásticas en gris acero claro que resaltan en la lengüeta. Barras a juego adornan la suela, adornada con el galardón, que descansa bajo una parte superior ondulada de cuero blanco, que contrasta sutilmente con los variados detalles en cada panel.

Cabe destacar que la controvertida puntera de cuero, que ha sido públicamente criticada por Michael Jordan, regresa tras décadas guardada, al igual que el empaque con cámara rápida que retrata un legado que se creía dejado atrás. Es una apuesta arriesgada, dirigida a los puristas de las OG y a los aficionados a los archivos que se atribuyen más importancia a la precisión histórica que a la estética. Para quienes siguen la pista en casa, las Jordan 10 “Steel” regresaron en 2005 y 2013 con gran entusiasmo, y ninguna de ellas incluyó la controvertida puntera.

Como se mencionó, se trata de un lanzamiento de regreso que se gestó durante aproximadamente 31 años e inspirado en un regreso legendario. En 1994, ningún apostador ni ejecutivo de negocios podría haber predicho que Jordan regresaría al baloncesto, y mucho menos lideraría un imperio mundial de ropa deportiva con su nombre, décadas después de su tercera retirada.

Pero, ¿y si la utopía de la marca Jordan en la que vivimos hoy —una donde regresan las rarezas retro, un jugador de baloncesto aclamado viste a un club de fútbol francés y un liderazgo diverso impulsa un negocio de 7 mil millones de dólares que se acerca a los 10 mil millones— nunca hubiera existido?

En el escenario del Ameritech All-Star Classic de Scottie Pippen, todo lo que Air Jordan personificaba parecía estar llegando a su fin. Con el regreso de los “Steel” 10, recordamos por qué deberíamos estar agradecidos de que regresen en 2025, y quizás por qué todos, incluido MJ, estaban nerviosos en ese entonces.

No hay amor perdido

Aficionados, directivos y dueños de zapaterías lloraron cuando Jordan anunció su retirada del baloncesto en octubre de 1993.

Agotado por ganar tres campeonatos consecutivos y destrozado por el asesinato de su padre, Jordan dejó de lado las zapatillas deportivas por los tacos, dejando atrás el brillo del baloncesto profesional para la tranquila rutina del béisbol de ligas menores en 1994.

Mientras Jordan bateaba hasta que le salían ampollas en las palmas, Nike Basketball sintió el mismo dolor: sus ingresos cayeron un 22% en 1994, y su estrella principal ya no volaba por los cielos. Operando ya con 18 meses de antelación en el calendario de productos, la sorpresa del anuncio de Jordan y la distancia causada por el béisbol perjudicaron no solo las ventas, sino también la sinergia.

“Tuvimos un gran problema cuando me retiré en 1993”, escribió Jordan en “Driven From Within”. Nike no creía que el producto Jordan se vendiera si no jugaba al baloncesto.

“Pensé que perdí la conexión con la marca el año que jugué al béisbol”, admitió Jordan. “Porque lanzamos unas zapatillas que no me gustaban”.

Esas zapatillas eran las Air Jordan 10. Diseñadas en privado por el diseñador Tinker Hatfield y presentadas como una celebración de los logros de Jordan, su diseño minimalista era impecable en la parte superior, pero interrumpido por una discordante tira de cuero extendida sobre la puntera: un pecado capital para Jordan, un Jordan detallista, obsesionado con el estilo suave y la sastrería italiana.

Como los vuelos desde la sede de Nike en Beaverton, Oregón, hasta Birmingham no eran directos, Jordan no vio las “Steel” 10 hasta que todos los demás las vieron.

“Cuando vi la versión final de las 10, ya estaba en el mercado”, recordó Jordan, como si hojeara un catálogo de Eastbay enviado a su dirección de Alabama. “No se ajustaba a la apariencia que yo esperaba que tuvieran”.

Dentro de Nike, los ejecutivos asumieron que la línea Air Jordan había terminado, y los analistas externos predijeron el mismo destino. En el extranjero, ningún minorista europeo compró las Air Jordan 10.

Jordan se mantuvo optimista sobre su empresa, aunque el nuevo modelo no le conmovió.

“Nunca las usé”, escribió Jordan.

Bueno, sí las usó una vez.

Pie familiar

Cuando se supo que el Chicago Stadium cerraría, Jordan necesitaba una despedida como Dios manda. Dado que las Finales de la NBA de 1993 terminaron en Phoenix meses antes de su inesperada retirada, aún no se había reconciliado con el lugar que lo convirtió en una estrella.

Dejando a un lado sus propios intereses, tenía buenas razones para presentarse. Pippen, su compañero de equipo de toda la vida, en medio de un desastre de relaciones públicas y negociaciones de traspaso, organizaba un partido benéfico del All-Star en colaboración con Ameritech y la organización sin ánimo de lucro Operation PUSH (People United to Save Humanity) del reverendo Jesse Jackson.

Jackson y Jordan se conocían, pero no se habían llevado muy bien. Años antes, en 1990, People United to Serve Humanity (PUSH) de Jackson hizo un llamamiento a la comunidad negra para que boicoteara a Nike, alegando que, a pesar de dirigirse a los afroamericanos en su publicidad, Nike no contaba con miembros de la junta directiva, vicepresidentes ni jefes de departamento negros: un grito de guerra común en 2025, pero una lucha menos liderada hace 35 años.

En respuesta, la leyenda de la ropa deportiva Sonny Vaccaro organizó una reunión con Jordan, Jackson, el director ejecutivo de PUSH, el reverendo Tyrone Crider, el entrenador de baloncesto de Georgetown, John Thompson, y el entrenador de baloncesto de Drake, Rudy Washington.

Para satisfacción de PUSH, se llegó a un acuerdo: Nike cambiaría de inmediato sus prácticas de contratación, se comprometería a diversificar los puestos de jefe de departamento y añadiría representación afroamericana a su junta directiva, con el entrenador Thompson asumiendo pronto dicho puesto. La tensa conversación se disipó cuando, un año después, Jackson se unió a Jordan en el escenario en el estreno de la temporada de Saturday Night Live, donde MJ presentó y Public Enemy actuó.

El 9 de septiembre de 1994, los íconos de Second City volvieron a reunirse en un escenario diferente. Ayudando a Pippen a llenar el Chicago Stadium para su último partido, el trío formado por Jordan, Pippen y Jesse Jackson recaudó 175,000 dólares para jóvenes desfavorecidos durante el partido de despedida. Los residentes locales abarrotaron el estadio, mientras que los miembros de PUSH ocuparon la primera fila.

Rodeado de aficionados y flanqueado por Jackson, Jordan tomó el centro de la cancha, enfrentándose a la plantilla del equipo rojo de Pippen, que incluía a Toni Kukoc, Horace Grant y Mark Jackson. El nervioso Jordan tuvo mucho que aportar, formando equipo con Anfernee Hardaway, Gary Payton y Jason Kidd.

Una vez que comenzó el partido, Jordan no se sentó en ningún momento. Jugó los 48 minutos y anotó 52 puntos, la mayor cantidad del partido, mostrando la misma fluidez, mates con doble disparo y bandejas acrobáticas que los aficionados habían venido a ver noche tras noche.

“Probablemente hayan escuchado a Michael hablar de estar en plena forma”, dijo Robert Jordan de WGN en la transmisión. “Bueno, definitivamente estaba en esa forma esta noche”.

Pippen dijo después del partido de exhibición: “No se nota que haya perdido nada”.

Jordan recuperó su antigua forma. Su aparición fue un favor para Pippen, quien estaba bajo escrutinio por posesión de armas y disputas contractuales. Además, reencontró a Jordan y Jackson en un estadio que ambos apreciaban como figuras públicas centradas en Chicago.

En definitiva, fue una despedida formal para la ciudad que más lo quería.

“Lo que realmente me conmovió fue cuando Michael hizo su última reverencia, salió y besó ese [logotipo] del Toro en medio de la cancha”, declaró Don Washington, un aficionado que había asistido a los partidos de los Bulls desde que las entradas costaban 2 dólares, a las noticias locales esa noche. “Aquí estoy por última vez en este edificio. Es como perder un pedazo de Chicago”.

Las pancartas aún ondeaban cuando Jordan salió de la cancha, y algunos aficionados tenían motivos para preguntarse si alguna vez volvería a la ciudad. Jesse Jackson, experto en comprender los momentos difíciles, subió al podio después del partido para contextualizar el deporte en general. “Los campeones son los mejores en su deporte y se apoyan en la gente”, declaró Jackson a los medios. “¿Pero héroes? La gente se apoya en ellos, y mucha gente se apoya en Michael”.

Jackson pronosticó un futuro donde más campeonatos esperaban a quienes se apoyaran en los heroicos hombros de Jordan, tanto en Chicago como en otros lugares.

Un nuevo día

En 2025, el Ameritech All-Star Classic de Scottie Pippen vive principalmente de las publicaciones en Instagram de Jordan agachado, besando la cancha central con sus Air Jordan 10 “Steel”.

El Chicago Stadium ya no existe; en su lugar, hay estacionamientos que conducen al United Center. Pippen y Jordan dejaron de ser amigos, tras su pelea después de “The Last Dance”, un documental que giraba en torno a Jordan y la temporada 1997-98.

Jesse Jackson, ahora de 83 años, se retiró de PUSH, aunque sigue involucrado en el activismo.

Lo que sobrevive en gran medida, aunque de lo que menos se habla, es la totalidad de la marca Jordan. Es un gigante de 7 mil millones de dólares que existe tal como Jordan imaginó cuando ejecutivos y analistas dudaban de su durabilidad en 1994. Quizás lo más importante es que ha sido liderado durante mucho tiempo por aquellos que se parecen a Jesse Jackson, como se les animó originalmente.

Desde su creación en 1997, la marca Jordan ha mantenido un equipo ejecutivo y un liderazgo predominantemente negros. Desde el presidente inaugural Larry Miller hasta la actual presidenta Sarah Mensah, desde el exvicepresidente de calzado Gentry Humphrey hasta el vicepresidente titular de marketing de entretenimiento Reggie Saunders, Jordan y su vicepresidente de larga trayectoria, Howard White, han gestionado la iniciativa de Jesse Jackson no como una afrenta, sino como una responsabilidad.

El espíritu de DEI (Diversidad, Equidad e Inclusión) desde el boicot ha visto cómo la plantilla minoritaria de Nike se disparaba del 14.4 % en 1990 al 41 % en 2023, según el Informe de Impacto del año fiscal 23 de la marca. Como se ha relatado, gran parte de este ejemplo lo dieron Jordan y Jackson, sutil pero decisivamente, cuando se conocieron en 1990 y volvieron a reunirse en el evento benéfico de 1994.

Cuando, nervioso por su capacidad de exhibición y la viabilidad comercial de las zapatillas “Steel” 10, Jordan, ansioso, dudaba aún más de si Nike extendería su línea distintiva más allá de las zapatillas que él no aprobaba. “Dije que financiaría mi propia garantía si destinaban suficiente presupuesto de marketing para permitir la expansión de la marca”, escribió Jordan en Driven From Within al hablar de esa ocasión. “Así que financié mi propia garantía en el último contrato que firmé, por 30 años”.

Con el regreso de las Air Jordan 10 “Steel”, 31 años después de que las usara, el legado de estas zapatillas no se trata tanto de ignorar los detalles, sino de un par de hombros que unieron a una ciudad y construyeron un imperio. Cuando el Chicago Stadium se derrumbaba y el espíritu del calzado se desmoronaba, Jordan emergió como el héroe que todos deseábamos, de maneras que desconocíamos.

“Creo en el liderazgo”, escribió Jordan. “Los productos, las empresas y las personas que se mantienen fieles a su esencia suelen perdurar.

“Nuestra cultura necesita ver ejemplos. Hasta que no los vean, no servirán”.

Ian Stonebrook es un escritor de cultura, deportes y música radicado en Austin, Texas. Para una segunda frase ingeniosa, dile “qué onda” o búscalo en una cancha de baloncesto.