NBA Playoffs: ¿Qué se juegan James Harden y Donovan Mitchell?

Donovan Mitchell y James Harden encaran una situación familiar: abajo en los playoffs. Saben que depende de ellos cambiar su historia, y la de los Cavs.

DONOVAN MITCHELL SABÉ lo que está en juego.

Al comienzo de los playoffs de los Cavs en 2026, una de las etapas más cruciales de la era post-Lebron James en Cleveland, Mitchell habló sobre la presión de ser una superestrella. Es solitario estar en la cima, le dijo a ESPN, y pocos jugadores comprenden realmente la carga que eso implica. Él lleva mucho tiempo haciéndolo.

Por eso, dijo, estaba tan agradecido de tener a su nuevo compañero en la línea trasera, James Harden, y por eso los Cavaliers ficharon al 11 veces All-Star: para ayudar a Mitchell a sobrellevar la enorme responsabilidad de ser la primera opción del equipo.

“Aprecio tener a alguien así”, dijo Mitchell a ESPN. “Él ha estado aquí. Ha estado donde yo estoy y donde quiero llegar. Siento que poder hablar con él en cualquier momento, para bien o para mal, es fundamental”.

Los Cavaliers realizaron, quizás, el movimiento más audaz de cualquier equipo esta temporada al intercambiar al base Darío guirnalda, de 26 años y ex All-Star, por Harden, de 36. Esto se unió a Mitchell, de 29 años, con un alma gemela y un espíritu atormentado por el baloncesto.

Harden y Mitchell han llegado a los playoffs en cada año de sus carreras en la NBA: 17 temporadas para Harden y nueve para Mitchell.

Sin embargo, ninguno de los dos ha ganado un campeonato. Mitchell ni siquiera ha llegado a una final de conferencia. Es este vacío compartido lo que los Cavs esperan que impulse a su equipo hacia una buena actuación en los playoffs.

Desde su primer partido juntos tras el traspaso en febrero, el entrenador de los Cavs, Kenny Atkinson, afirma haber visto una química natural entre ambos, una conexión instantánea.

“En esta liga, el momento en que ficha a un jugador es crucial”, dijo Atkinson la semana pasada. “Creo que fichamos a James en el momento justo”.

La culminación de la evolución de Harden, desde joven anotador de banquillo con el Thunder, pasando por el gran anotador y eterno candidato a MVP con los Cohetes de Houstonhasta su rol actual de base más tradicional, encaja a la perfección con lo que necesitan los Cavaliers. Se siente cómodo en su rol de organizador de juego y desea transmitir su liderazgo y experiencia a un equipo de los Cavs que no ha superado la segunda ronda desde 2018.

Ese esfuerzo es multifacético. También está intentando reescribir su propia historia sobre sus deficiencias en los playoffs, mientras intenta consolidar su sinergia sobre la marcha.

“Sé que estamos rezagados”, dijo Harden. “Lo que acelera ese proceso es la comunicación y el diálogo, el ayudarnos mutuamente. Llevamos, no sé ni cuántos partidos juntos. Así que nuestra comunicación durante los partidos, los días de entrenamiento, en cualquier momento, en el avión, es muy, muy importante. Eso nos puede ayudar a superar el obstáculo”.

El hecho de que los Cavs necesitaran siete partidos para superar a los trapaces de orontoquintos clasificados, en la primera ronda, no hizo más que agravar la situación, aumentando la presión sobre la dupla y la franquicia, inmersas en una tensión palpable.

Tras un inicio arrollador en la serie contra Toronto, ni Harden ni Mitchell rindieron al nivel esperado. Mitchell comenzó los playoffs con dos partidos consecutivos de 30 puntos, pero desde entonces ha anotado menos de 25 puntos en seis encuentros seguidos, con un promedio de 20,5 puntos, un 30% de acierto en triples y apenas 1,7 tiros libres por partido.

Por su parte, Harden ha perdido más balones de los que ha anotado en tres de sus últimos seis partidos. Ha registrado este tipo de situaciones 29 veces a lo largo de su carrera en playoffs, la quinta mayor cantidad en la historia de la NBA.

Si esta temporada va a terminar con más de una tercera derrota consecutiva en segunda ronda, Cleveland ya vas perdiendo 1-0 contra los Pistones de Detroit, primeros cabezas de serie, de cara al segundo partido del jueves. Esta noche, los Cavs casi con seguridad necesitarán más de su dúo estelar. La forma en que los Cavs terminen esta racha de playoffs tendrá un impacto significativo en la reputación de ambos y, quizás igual de importante, definirá el futuro de la plantilla más cara del baloncesto.

“Ya he estado aquí antes, la presión no es… realmente no la siento”, dijo Mitchell a ESPN. “Esto no es presión. Conseguir tu próxima comida es presión. ¿Dónde voy a vivir? Ya sabes, eso es presión. Esta es una oportunidad. Esto es divertido.

“Al menos sé que dimos lo mejor de nosotros, independientemente del resultado… En años anteriores, algunas cosas simplemente no salieron como yo quería. Ahora pienso: Hicimos los movimientos. Hablamos. Ahora, solo queda seguir adelante”.

SU BÚSQUEDA CONTINÚA en una situación muy familiar: abajo 1-0 en una serie de playoffs.

Dos días después de su triunfo en el séptimo partido contra los Raptors, Harden sumó otra actuación irregular en su historial de playoffs.

Anotó solo 2 de 8 tiros en los primeros tres cuartos y perdió el balón cinco veces. Ha reconocido que sus pérdidas de balón en esta postemporada son autoinfligidas y prometió corregirlas, pero sus 43 pérdidas en ocho partidos durante estos playoffs son la segunda mayor cantidad en la liga. (Cade Cunningham de Detroit tiene 48 pérdidas en ocho partidos).

Harden reaccionó en el último cuarto. Su actuación estelar, con 4 de 7 tiros de campo y 13 puntos, fue la primera vez que anotó en dobles dígitos en el último cuarto desde la primera ronda de 2024 con los Clippers de Los Ángeles.

Los Cavs empataron el marcador a falta de 5:28, pero los Pistons respondieron con siete puntos consecutivos. Fueron ellos quienes realizaron las jugadas decisivas en los momentos finales para asegurar la victoria, mientras que Cleveland aún no ha encontrado la manera de conectarse con Harden y Mitchell, quien anotó 2 de 6 tiros en el último cuarto con seis puntos, en este momento de la postemporada.

“Se trata simplemente de estar concentrados”, dijo Mitchell después del partido del martes. “Hubo algunos problemas de la serie anterior, pero los corregiremos y seguiremos adelante”.

Harden coincidió con su compañero en la línea trasera.

“Por mi parte, tengo que mejorar”, dijo Harden. “Mejoraré, no perderé tantos balones”.

Desde que dejó Houston, Harden ha evolucionado en los últimos años hacia un rol de base más tradicional; un esfuerzo consciente, según él, para prolongar su carrera.

“Ya no soy el eje del ataque, lo cual es una transición difícil”, dijo Harden, “pero me he adaptado muy bien. Cuanto más nos adaptamos, sobre todo con la edad, mejor nos va. No recibo mucho crédito por ello. Se trata simplemente de integrarme y descubrir cómo ser el mejor James Harden, sin dejar de intentar cumplir con lo que el entrenador o el sistema intenta hacer”.

A medida que se ha adaptado, Harden suele centrarse primero en generar juego ofensivo para los pívots de Cleveland. Evan Mobley y Jarrett Allen.

“Se necesita humildad”, dijo Mitchell a ESPN. “Pasas de anotar triples-dobles de 60, 50 o 50 puntos a ahora, no necesariamente haciendo eso, pero entendiendo que estoy aquí para Don, pero también para ayudar a JA. Estoy aquí para ayudar a Evan”.

“Todo lo que dijo, no fue sobre sí mismo”.

Hasta ahora, en estos playoffs, Harden y Mitchell no han logrado las estadísticas espectaculares que los caracterizan, pero ninguno ha dicho que espere hacerlo.

Mitchell incluso bromeó diciendo que ya había visto esa película, la de cuando anota muchos puntos. Sabe cómo terminar.

MITCHELL RETROCEDIÓ POR LA CANCHA, se dio la vuelta, alzó el puño y gritó para sí mismo, mientras la multitud en Cleveland, que llenaba el estadio, le respondía con un rugido.

Era el primer cuarto del segundo partido de la primera ronda de los playoffs de los Cavaliers contra los Toronto Raptors, y Mitchell acababa de encestar un triple con paso atrás, dándole a los Cavs una ventaja de 15-7 y obligando a los Raptors a pedir un tiempo muerto para contrarrestar el ataque inicial de Cleveland.

Mientras Mitchell disfrutaba del ambiente de los playoffs, su nuevo compañero estrella lo seguía de cerca, un veterano buscando compartir su sabiduría con otro.

Mientras Mitchell hacía finas y driblaba frente a Scotty Barnes y RJ Barrett, Harden le dijo a Mitchell que se había deslizado hacia la línea de fondo, justo a su izquierda.

Estaba completamente solo en la esquina, pero Mitchell lanzó su propio tiro de media distancia.

“Estaba eufórico”, dijo Mitchell. “Y aprovechó ese momento para decir: ‘Oye, sí, marcamos. Logramos el objetivo. Conseguimos un gol, pero había una manera de conseguirlo más fácilmente’. Ese momento en particular fue una buena muestra de nuestra química”.

Y fue una ventana a la mentalidad del dúo estelar de los Cavs, conscientes de la importancia de esta postemporada más allá de simplemente avanzar a las finales de conferencia.

Durante la preparación para el séptimo partido del domingo pasado, en el que toda la presión recaía sobre los hombros de los Cavs, Atkinson se sorprendió de la calma con la que sus dos superestrellas afrontaban el momento.

“No sé si es la temporada regular o los playoffs”, dijo Atkinson. “Siguen como siempre. La misma rutina. Positivos. Intentando ayudar en lo que puedan”.

Mitchell explicó el motivo. “Es el resultado del trabajo duro”, dijo. “Kenny lo recalcó durante todos los playoffs. Era como: ‘Por eso trabajamos más duro. Por eso hemos trabajado, hemos hecho sprints extra. Por todo esto hemos hecho’.

“Lo dije después de la temporada pasada: Hay que ir un paso más allá. Por eso se hacen estas cosas: para no flaquear”.