Wardley es campeón, pero la batalla por el respeto continúa

Fabio Wardley siempre ha sido subestimado y está lejos de haber terminado en su empeño por demostrar que todos se equivocan.

UNA MALETA que parecía contener fajos de billetes cuidadosamente apilados en su interior fue entregado a Fabio Wardley en el gimnasio. En lugar de dinero, la bolsa contenía un cinturón: una placa dorada y reluciente fijada a una correa de cuero color granate. Había llegado la hora de su gran momento.

Wardley se había convertido en campeón mundial por correo electrónico; Cuando Oleksandr Usyk decidió dejar vacante su título de peso pesado, la OMB ascendió a Wardley de campeón interino a campeón absoluto. Se lo merecía, pero nunca tuvo la gloria de conquistar el máximo honor dentro del cuadrilátero. Esto significó que, en lugar de recibir su cinturón de campeón tal como sueñan los boxeadores, tuvo que esperar a que le entregaran una maleta.

Wardley desabrochó los cierres para revelar su cinturón de la OMB. Por fin, el campeón y su campeonato se unían. Pero, al poco tiempo, su mirada se desvió hacia uno de los medallones.

Fabio Wardley. Rinoceronte Blanco.

Extraño. No solo ese no es el apodo de Wardley, sino que pertenece a una especie de rival suyo: su compatriota británico y pesado Dave Allen. Wardley (20-0-1, 19 KOs) ni siquiera tiene apodo.

Incluso la forma en que recibió su título mundial -un honor que conquistó desafiando todos los pronósticos- estuvo teñida de un cierto matiz de falta de respeto.

Siendo el personaje relajado que es -una especie rara en este deporte-, Wardley no perdió los estribos. Él sabía quién era, y desde luego no era un rinoceronte.

“¿De qué hay que quejarse? Las cosas son como son. Un error humano. No es más que una anécdota graciosa”, reflexiona Wardley.

Cabe señalar que la OMB, con buen criterio, pidió disculpas y envió a su campeón un cinturón nuevo. Por cierto, Allen tampoco se quedó con el cinturón antiguo; pero este episodio constituye un capítulo más en la curiosa trayectoria de Wardley, la cual continúa este sábado frente a otro maestro del nocaut, Daniel Dubois. [6:00 p. m. BST, DAZN]en la primera defensa de su título.

WARDLEY ESTÁ ACOSTUMBRADO a los escépticos. A aquellos que han dicho -y siguen diciendo- que su próxima pelea será un obstáculo insuperable.

Que tarde o temprano quedará al descubierto.

Afortunadamente para él, también se ha acostumbrado a demostrar que esos escépticos están equivocados, y lo hace de una manera devastadora y, a menudo, memorable.

“Creo que existe cierto grado de incredulidad ante el hecho de que, viniendo de dónde vengo, haya logrado alcanzar todo lo que he alcanzado”, comenta Wardley.

Su debut profesional -tras apenas un puñado de combates de boxeo semi amateur- constituyó, en sí mismo, un paso audaz: abandonó un trabajo de oficina más cómodo para probar suerte en el más implacable de los deportes. No es que fuera un talento innato en el oficio que decidió abrazar tan tarde en su vida. Estaba muy lejos de ser la reencarnación de Larry Holmes; Sin embargo, Wardley destacó precisamente en aquello que otorga la fama a un peso pesado.

Los nocauts

Existe también ese deseo ardiente de llegar a ser alguien. De perseguir aquellas metas que, según la gente, él no podía -o no debía- alcanzar.

Los títulos de Inglaterra y de Gran Bretaña precedieron a ese cinturón de la OMB, siguiendo así los pasos de figuras como Anthony Joshua, Tyson Fury, Lennox Lewis, Joe Bugner y Henry Cooper al conquistar los prestigiosos honores nacionales. Cuando se enfrentó a David Adeleye por los títulos de Europa y de la Commonwealth en octubre de 2023, los escépticos seguían presentes; pero también lo estaba su poder devastador. La victoria le tomó un poco más de tiempo de lo habitual, imponiéndose por nocaut en el séptimo asalto.

Dos combates contra el medallista olímpico Frazer Clarke -el primero, un empate considerado Pelea del Año; la revancha, una contundente victoria por nocaut en el primer asalto que dejó a su rival con la mandíbula y el pómulo fracturados- lo situaron definitivamente en el mapa. No obstante, los cínicos ya se frotaban las manos de alegría cuando, en su pelea del pasado mes de junio contra Justis Huni -un púgil de amplia experiencia amateur pero que era el amplio desfavorecido-, se encontraba por detrás en las tarjetas de los jueces y abocado a la derrota.

Sí, ahí está… Sabía que, tarde o temprano, su suerte se acabaría.

Pero el momento de la verdad llegó una vez más. Wardley conectó un derechazo que hizo desplomarse al australiano. Una victoria por detención ante el excampeón mundial Joseph Parker en octubre lo puso en curso de colisión con el entonces campeón indiscutido Usyk -posiblemente el mejor púgil de su generación-, pero sus caminos nunca se cruzaron.

De boxeador aficionado de oficina a campeón mundial en menos de 10 años.

“No siento en absoluto que la situación me supere. Al encarar una pelea como esta [contra Dubois]ya he disputado combates de 10 y 12 asaltos; he vivido grandes peleas y ocasiones. He cumplido con todos los hitos, así que nada me coloca en esa situación de quedarme “paralizado como un ciervo ante los faros, como si fuera algo nuevo para mí”, afirma. “Fue algo crucial para mí -al menos- aprender desde muy temprano que, aunque partes con desventaja, si confías constantemente en ti mismo… puedes ponerte a la altura de esos chicos”.

EN 45 AÑOS Dedicado a la promoción del boxeo, Frank Warren ha ocupado un asiento en primera fila para presenciar algunos de los momentos más memorables de la era moderna. Ha forjado a algunas de las estrellas más grandes de este deporte y ha sido testigo de cómo diversos púgiles transformaban sus vidas, emergiendo desde lo más hondo para convertirse en reyes del mundo.

Pero ni siquiera Warren ha visto jamás a alguien como Wardley.

“Es un verdadero orgullo por el deporte, y lo que ha logrado es fenomenal”, afirma Warren. “Sin experiencia en el boxeo amateur… ¿Se imaginan el día en que se hizo profesional sin haber disputado ni un solo combate como aficionado? Tras 21 peleas, ya es campeón del mundo. ¿Qué probabilidades habrían apostado a favor de algo así?”

Tan sencillo como resulta enumerar sus logros y momentos extraordinarios, lo es también olvidar cuán monumental y excepcional resulta el ascenso de Wardley en comparación con el de sus colegas; muchos de ellos ya levantaban los guantes y practicaban el jab mucho antes de tener edad para conducir.

“En cuanto empecé a entrenar con profesionales, me di cuenta muy rápidamente de que existía una gran brecha entre ellos y yo”, reflexiona Wardley. “La única forma de acortar esa distancia era a base de un trabajo incansable, dedicación, compromiso y lanzarme a la piscina -asumiendo el máximo riesgo- ante cualquier oportunidad que se presente”.

Hacer sparring con Joshua, Fury, Usyk e incluso con su oponente de esta semana, Dubois, le ayudó a mejorar rápidamente. Posee la humildad suficiente para admitir que, en aquel entonces, Dubois lo superó; sin embargo, ahora cuenta con ese ego indispensable que todo buen peleador debe tener para asegurar que noqueará a su rival este sábado.

“Él [Wardley] Saldrá al cuadrilátero, lanzará sus bombas y demostrará la potencia de su pegada”, subraya Warren. “Ambos lanzan bombas. Todo puede suceder. Para mí, esta es, sin lugar a duda, la pelea más emocionante que hay actualmente en la categoría de peso pesado”.

Pero incluso ahora, en vísperas de otro combate colosal, ¿siente Wardley que se le subestima?

“No sé si esa sensación llegará a abandonarme alguna vez. Creo que existe cierto grado de incredulidad por parte de la gente; no logran similar de dónde vengo. Siempre es lo mismo: “‘Ahora tiene que caer, ahora las cosas tienen que salir mal'”.

En esta era de troles en las redes sociales, donde la hipérbole vende, Wardley ha asumido el hecho de que tal vez nunca recibió el reconocimiento que merece.

“Nunca dicen: “‘¡Joder, qué bien lo ha hecho ahí!'” Creo que eso me perseguirá siempre”.

Puede que Wardley no sea un rinoceronte blanco, pero en muchos sentidos es una especie única.