Desglosando la histórica actuación de Wembanyama en el Juego 1

Wembanyama siempre estará vinculado a Duncan y Robinson, pero tras el dominante Juego 1 del domingo por la noche, se le comparó con otra estrella generacional: LeBron James.

DURANTE LOS 90 MINUTOS previos al Juego 1 de playoffs de los San Antonio Spurs en siete años, el público en el Frost Bank Arena parecía estar completamente inmerso en una de las formas más efectivas de presión social imaginables. Cada asiento del estadio lucía una camiseta rosa, naranja o turquesa para celebrar el festival Fiesta San Antonio.

No hay excepciones. No se permiten cambios de colores. Si las leyendas de los Spurs, David Robinson y Tim Duncan, pueden usar camisetas naranjas, y el veterano presidente de los Spurs, RC Buford, puede usar rosa fucsia, tú también puedes.

Quienes no lo hacen son captados inmediatamente por las cámaras de seguridad del recinto y mostrados en el marcador, para luego ser abucheados sin piedad por el público hasta que acceden, cosa que siempre acaban haciendo.

Antes de que los jugadores salieran a la cancha, nada parecía más importante para el público el domingo que este juego de “Ponte la camiseta”.

Eso fue así hasta que Victor Wembanyama pisó la cancha con unas zapatillas de color naranja brillante a juego, de la talla 20.5, para calentar antes de su primer partido de playoffs.

Ahora, el público realmente no tenía excusa para no participar.

Mientras se recomponía en la cancha, la música se atenuó. Los aficionados de todo el estadio comenzaron a grabar el momento con sus teléfonos móviles para la posteridad.

Todos sabían —o al menos creían— que estaban a punto de presenciar un momento histórico.

A Wembanyama ya no le quedan muchas primicias, pero este primer partido de playoffs fue tan importante para él como para una ciudad que ha esperado siete años para regresar a la postemporada. Los aficionados nunca habían esperado más de un año en los 53 años transcurridos desde que la franquicia se mudó a San Antonio.

“La primera vez que pisé la cancha, incluso para el calentamiento, sentí que el ambiente era diferente”, dijo Wembanyama. “Todos estaban listos. Los aficionados estaban listos. Probablemente sea el ambiente más emocionante que he visto este año en este estadio”.

Wembanyama no solo estuvo a la altura de las circunstancias, sino que las superó con creces, demostrando una fuerza arrolladora, propia de su ágil estatura de 2.24 metros (7 pies 4 pulgadas), una vez que alcanza su máxima velocidad. Su estadística final —35 puntos con 13 de 21 tiros de campo, incluyendo cinco triples, cinco rebotes y dos tapones— refleja solo una parte de la victoria de los Spurs en el Juego 1 contra los Portland Trail Blazers.

Sí, rompió el récord de puntos de la franquicia de Tim Duncan en su debut en los playoffs. Sí, los Trail Blazers fallaron los 11 tiros en los que él era el defensor principal.

Pero es la facilidad con la que logró esas hazañas lo que resuena y hace que el resto de la liga se estremezca al pensar en lo que podría hacer en las próximas décadas, y en lo poco que los demás equipos pueden hacer para detenerlo.

DUNCAN Y ROBINSON se sentaron en la décima fila el domingo por la noche para presenciar el debut de Wembanyama en los playoffs. Ambos lo han acogido y guiado desde que llegó a San Antonio hace tres años.

Pero ninguno de los dos miembros del Salón de la Fama realizó una jugada similar a la que Wembanyama completó a los 6 minutos y medio de juego.

Wembanyama capturó un rebote tras un fallo de Deni Avdija, miró hacia el otro extremo de la cancha y vio un hueco. En estas situaciones, los pívots suelen pasar el balón a un base. Pero Wembanyama no sigue ninguna regla. Si ve espacio, los Spurs confían en él, con sus 22 años y 2.24 metros (7 pies 4 pulgadas) de altura, para que inicie la jugada.

Es realmente impresionante ver a un hombre tan alto driblar de costa a costa con tanta velocidad y destreza. Es aún más surrealista verlo driblar por detrás de la espalda, girar para zafarse de la presión defensiva hacia la canasta, dar dos pasos hacia el aro y realizar un mate espectacular, como hizo Wembanyama unos segundos después.

Duncan y Robinson quedaron tan asombrados como el público por la jugada. Las cámaras de NBC captaron a los miembros del Salón de la Fama aplaudiendo y sonriendo con diversión.

“Sabemos que es capaz de hacerlo”, dijo después el pívot de los Spurs, Luke Kornet. “Pero también es algo que nunca habíamos visto antes”.

Wembanyama practica este tipo de jugada durante su calentamiento antes de cada partido. Lanza el balón contra una canasta, captura el rebote, observa la cancha y acelera mientras dribla.

Los entrenadores de desarrollo de jugadores, Jon Harris y Curtis Lewis, lo esperan mientras cruza la mitad de la cancha. Harris, un alero corpulento que jugó en la G League y profesionalmente en Alemania, Canadá y Argentina, lo defiende primero, empujándolo con la suficiente fuerza como para desviarlo de su trayectoria. Lewis, un base más pequeño que jugó a nivel universitario en la Universidad de Rockhurst y en el Flagler College, lo marca con doble cobertura cerca de la línea de tres puntos.

Wembanyama nunca deja de driblar. O bien se zafa de la doble marca, gira a su alrededor o realiza un eurostep para entrar en la zona.

Reserva los mates espectaculares para el partido. Y cada vez provocan una explosión de júbilo en el estadio.

“¿Hice un mate?”, preguntó Wembanyama después del partido. Parecía no recordar la jugada que seguramente pasará a la historia como la más emblemática de su primer partido de playoffs. “Tendré que volver a mirar”.

COMO EL ÚLTIMO de la lista de pívots de los Spurs seleccionados con la primera elección del draft, Wembanyama siempre estará vinculado a Robinson y Duncan, quienes también brillaron en sus debuts en los playoffs. Pero el domingo, Wembanyama fue comparado con otra superestrella generacional.

Hace 20 años, LeBron James disputó su primer partido de playoffs con los Cleveland Cavaliers, terminando con 32 puntos, 11 rebotes y 11 asistencias en una victoria sobre los Washington Wizards. En aquel entonces, James era apenas el tercer jugador en la historia de la NBA en registrar un triple-doble en su debut en los playoffs.

Wembanyama no logró igualar esa hazaña, pero fue el decimotercer jugador en anotar al menos 35 puntos en su primera participación en los playoffs. Al igual que James, el pívot de los Spurs disputó su primer partido de playoffs en su tercera temporada. Wembanyama tiene la misma edad que James cuando, un año después de su debut en los playoffs, llevó a los Cavs a las Finales de la NBA, precisamente contra Duncan y los Spurs.

Tras esas Finales, que terminaron con una barrida de cuatro partidos que le dio a San Antonio su cuarto título, Duncan apartó a James y le dijo, en un gesto que se hizo famoso, que pronto la liga sería suya.

Casi dos décadas después, a los 41 años, James sigue reescribiendo la historia, pero el espectáculo de Wembanyama del domingo demuestra que no pasará mucho tiempo antes de que la liga sea suya, en lugar de la de LeBron.

El base de los Trail Blazers, Jrue Holiday, intentó frenar esa toma de control el domingo por la noche. En la primera jugada del partido, el veterano escolta derribó a Wembanyama mientras este penetraba hacia la canasta. Como único jugador de los Trail Blazers con experiencia en campeonatos, Holiday tuvo que darle la bienvenida al joven francés a la intensidad física de los playoffs.

Wembanyama reapareció, recibió el balón en la banda, avanzó hacia la zona y falló un tiro bombeado.

“Creo que estaba un poco más emocionado de lo normal”, dijo De’Aaron Fox, compañero de equipo de los Spurs. “Todos nos ponemos nerviosos, pero no creo que esos nervios se notaran durante más de 30 segundos”.

En efecto. Tras esa primera posesión, Wembanyama se serenó y se concentró en defensa.

“Nuestra defensa, que se integra a nuestro ataque, es nuestra mejor ofensiva”, dijo el entrenador de los Spurs, Mitch Johnson. “Cuanto más nos comprometamos con eso, más se podrá apreciar el talento, el atletismo y la fluidez de nuestro ataque”.

Esa se ha convertido en la forma abreviada que usa Johnson para describir lo indescriptible de Wembanyama. Johnson usa “el talento” en lugar de “su talento” porque sabe que Wembanyama no quiere destacar de ninguna manera. Noches como la del lunes, cuando Wembanyama ganó el que seguramente será el primero de muchos premios al Jugador Defensivo del Año, son importantes, pero no justifican una celebración individual especial.

Como es habitual en los Spurs, Wembanyama optó por no ofrecer una rueda de prensa aparte el lunes por la noche, y en su lugar hablará antes del Juego 2 del martes contra los Trail Blazers.

LA VENERADA CULTURA que el entrenador del Salón de la Fama, Gregg Popovich, quien se retiró el año pasado, creó en San Antonio se hizo presente en cada rincón el domingo por la noche. La alegría y la participación colectivas en las gradas. El apoyo multigeneracional de la vieja guardia. Era ineludible e inquebrantable, como lo ha sido durante casi 40 años.

Duncan, Robinson, Manu Ginóbili y Sean Elliott fueron algunos de los jugadores de la era Popovich que asistieron al debut de Wembanyama en los playoffs.

Popovich observó desde un palco junto a su amigo y asistente de toda la vida, Brett Brown. El lunes, Popovich asistió al entrenamiento de los Spurs y conversó con varios jugadores durante más de una hora.

“Lo principal que aprendo de Pop es su generosidad”, dijo el base de los Spurs, Stephon Castle. “Siento que él personifica eso y la cultura que construyó para esta organización”.

Castle jugó solo unas pocas semanas de su temporada de novato el año pasado bajo las órdenes de Popovich, antes de que el entrenador, miembro del Salón de la Fama, sufriera un derrame cerebral leve antes de un partido en noviembre de 2024. Pero Castle sigue viendo a Popovich casi a diario en las instalaciones del equipo, así como a Duncan y Ginóbili.

“Se mueven como personas normales”, dijo Castle. “Es un poco raro. Son leyendas, y andan por ahí como si fueran personas normales y corrientes”.

Así fue siempre en San Antonio. El equipo adoptó su personalidad del discreto Duncan.

Este grupo de los Spurs está hecho a imagen y semejanza de Wembanyama, y al igual que su líder, son más festivos, abiertos y carismáticos.

“Tim, Manu, Tony [Parker], esos tipos eran del tipo: ‘No pregunten por mí'”, dijo el entrenador de Portland, Tiago Splitter, quien jugó junto a Duncan, Ginóbili y Parker de 2010 a 2015. “[Wembanyama] es muy abierto sobre quién es”.

Después de los partidos, Wembanyama reúne al equipo cerca del centro de la cancha y ayuda a elegir qué jugador debería tener el honor de tocar el tambor con los Jackals, un club de fanáticos de los Spurs al que Wembanyama se ha unido.

Devin Vassell, en su sexto año en la liga, cuyos 15 puntos y dos bloqueos ayudaron a impulsar la remontada de los Spurs en el tercer cuarto, fue elegido para recibir el honor.

“No fue mi decisión, pero sí mi sugerencia”, dijo Wembanyama. “Siempre intentamos destacar a quien realmente lo merece”.

Wembanyama creó esta tradición tras una victoria sobre los Phoenix Suns antes de Navidad. Le recordó algo que hace su club de fútbol favorito, el Paris Saint-Germain, para homenajear al héroe del partido y celebrarlo con sus aficionados.

Wembanyama habría estado en todo su derecho de celebrar la victoria en el primer partido con euforia. Fue, sin duda, el mejor jugador en la cancha, como suele serlo casi todas las noches. Pero, fiel a su estilo, al igual que sus predecesores superestrellas, cedió el protagonismo a los Spurs.

Duncan y Robinson se quedaron hasta que Vassell terminó de dirigir la ovación posterior al partido, y luego abandonaron el estadio en silencio.

Wembanyama dijo que los notó cuando los mostraron en la pantalla gigante durante la segunda mitad.

“Fue el momento en que los aficionados gritaron más fuerte en todo el partido”, dijo con una sonrisa. “Ver a esos dos y el reconocimiento que recibieron de los aficionados fue increíble”.

Conoce su historia y lo que lograron juntos. Los cimientos que construyeron y transmitieron. Desde el momento en que puso un pie en San Antonio y fue ungido como el sucesor de la dinastía de los Spurs, Wembanyama se ha integrado a su legado sin dejarse abrumar por él.

“No diría que es por el peso”, reflexionó Wembanyama tras el partido. “Diría que me siento seguro. Si tropiezas, sabes que hay muchas manos listas para ayudarte. Desde el primer día, he tenido esa sensación”.