¿Podrá Jayson Tatum sacudirse el óxido a tiempo para playoffs?

Los Celtics, cuya renovada plantilla comenzó esta temporada con las expectativas más bajas de la franquicia en una década, han protagonizado una campaña memorable que los sitúa en el segundo lugar de la Conferencia Este y como favoritos en las apuestas para llegar a las Finales. (El miércoles por la noche, Boston recibe al único equipo de la liga con mejores probabilidades de ganar el título de la NBA, el vigente campeón, Trueno de la ciudad de Oklahoma).

Para volver a alcanzar ese nivel, es probable que Tatum tenga que recuperar su forma previa a la lesión. Y mientras la franquicia lidia con las dificultades de una situación casi sin precedentes, Tatum y los Celtics representan quizás la mayor incógnita de los playoffs de 2026.

“La pregunta es: ¿tendrán tiempo suficiente para resolverlo?”, comentó una escucha de la Conferencia Oeste a ESPN. “[Once] partidos más de temporada regulares no son muchos”.

SE PROYECTABA que la temporada de Boston sería un año de transición, dado que la lesión de Tatum —sumada a las salidas durante la temporada baja de Jrue vacaciones, Kristaps Porzingis, Al Horford y Lucas Kornet— dejó al equipo sin gran parte de su núcleo para el campeonato de 2024. Sin embargo, los Celtics nunca adoptaron esa mentalidad; la posibilidad del regreso de Tatum se cernía sobre la sorprendente trayectoria del equipo de Boston hacia la élite de la Conferencia Este.

Incluso remontándonos a la cirugía de Tatum —realizada la mañana siguiente a la derrota en el cuarto partido contra los Knicks de Nueva York, con el fin de evitar la inflamación y acelerar su recuperación en un mes— existía la convicción de que, efectivamente, Tatum podría regresar en algún momento durante la temporada 2025-26.

“Por la gravedad con la que uno enfrenta una cirugía”, comentó Joe Mazzulla, entrenador de los Celtics, antes del partido que marcó el regreso de Tatum. “La seriedad con la que uno comienza a abordar el proceso de rehabilitación, no solo desde el plano físico, sino también desde el mental y el emocional…

“Sabía que él haría todo lo que estuviera a su alcance”.

A medida que Tatum iba superando las distintas fases de su recuperación, la atención se centró en cómo se vería su juego una vez que se produjera su eventual regreso. Y una vez que este tuvo lugar, la conversación volvió a cambiar de rumbo.

¿Podría Tatum recuperar su nivel de superestrella a tiempo para una carrera profunda en los playoffs?

“Simplemente voy día a día”, dijo Tatum el domingo. “Probablemente tengo la peor lesión que se pueda sufrir. Regresé en 10 meses”.

“Quería ser perfecto y”, continuó Tatum, chasqueando los dedos, “volver a ser el Jayson del Primer Equipo All-NBA así, de golpe. No apresuré el proceso de rehabilitación, así que tampoco puedo apresurar este”.

Los primeros ocho partidos de Tatum han estado marcados por muchos altibajos, con dos cifras que destacan de inmediato: una tasa de uso del 30.8 % y una gran dependencia de los triples.

“Sería mejor si pudiera soltar un poco más el balón”, comentó un entrenador asistente de la Conferencia Este. “Pero no creo que eso vaya a suceder”.

El uso de Tatum, si bien está en línea con sus últimas cinco temporadas, no se asemeja al de un jugador que se reincorpora al juego de forma gradual. “Eso es demasiado alto”, afirmó tajantemente otro escucha de la Conferencia Oeste.

“Una gran parte de esto consiste en querer regresar y volver a ser lo que eras antes”, señaló un entrenador asistente cuyo equipo se ha enfrentado a Tatum esta temporada. “Resulta difícil decir: ‘Ya estoy de vuelta, pero solo puedo jugar X cantidad de minutos'”.

Además, Tatum ha realizado 75 de sus 139 intentos (53,9 %) desde detrás del arco de tres puntos.

“Para mí, los casi nueve triples por partido lo dicen todo”, comentó el entrenador asistente. “Sigue siendo un jugador sumamente inteligente y tiene una gran capacidad de tiro. Pero no parece confiar aún en su pierna, o tal vez todavía no puede superar a sus defensores en el uno contra uno; por eso, está buscando su tiro en suspensión más que nunca”.

Sin embargo, limitarse a observar las cifras iniciales de tiro de Tatum —incluyendo un 38.8% en tiros de campo y un 29.3% desde la línea de tres puntos en los partidos que ha disputado— no refleja con exactitud su impacto potencial. Si bien la anotación suele acaparar la mayor parte de la atención —de cara a la temporada 2025-26, Tatum prometió más de 26 puntos durante cinco temporadas consecutivas—, a lo largo de su carrera ha aportado un valor considerable en otras facetas del juego.

A pesar de carecer de una gran explosividad, Tatum está promediando 8,9 rebotes —la cifra más alta de su carrera—, un aspecto que ha resultado fundamental para la plantilla de los Celtics, mermada en estatura tras la baja de sus hombres grandes (Porzingis, Horford y Kornet) durante el verano pasado. Tatum siempre se ha destacado como un defensor sólido, tanto en la defensa colectiva como en las ayudas, y en la presente temporada ha promediado 1.1 robos de balón.

“En mi opinión, son el mejor equipo de la Conferencia Este”, comentó otro entrenador asistente que ha seguido de cerca a los Celtics desde el regreso de Tatum. “No creo que su vuelta esté aportando una ayuda inmediata en este momento, pero estoy convencido de que será determinante de cara a los playoffs”.

“Sencillamente, da la impresión de que todavía no tiene plena confianza en esa pierna. No obstante, si se le permite ejecutar tiros en estático y lanzamientos que le permitirán encontrar su ritmo de juego, su rendimiento será excelente”.

EL DESAFÍO QUE ENFRENTAN Tatum y los Celtics consisten en equilibrar el deseo natural de apresurarse a retomar un rol de primera opción con la realidad de que el mejor camino inmediato a seguir es que Tatum se integre en un rol secundario, detrás del c.andidado a MVP, Jaylen Brown.

“[Tatum] se ve como la mayoría de los jugadores que vienen de sufrir una rotura del tendón de Aquiles: no se ve nada bien. Por eso, regresar ahora resulta tan difícil. Hay muchos riesgos a la baja, pero no muchos beneficios potenciales”, comentó un ojeador de la Conferencia Este, agregando que, en su opinión, los Celtics le están dando a Tatum toda la libertad que necesita para volver a recuperar su ritmo de juego.

Como ejemplo de cómo Boston podría optimizar el rendimiento de Tatum de cara al futuro, la primera escucha de la Conferencia Oeste señaló la transformación que ha experimentado la ofensiva de Lakers de Los Ángeles en las últimas semanas, a medida que Lebron James ha asumido un nuevo rol como opción secundaria detrás de Luka Doncic.

“Hay que reconocerles el mérito —tanto al equipo como a él—: [LeBron] está jugando de la manera correcta”, afirmó el escucha. “Es un genio del baloncesto; Está descubriendo cómo cubrir las carencias del equipo y, en este momento, son imparables. Con la reincorporación de Tatum, es inevitable pasar por un período de adaptación y dificultades iniciales; simplemente hay que darle tiempo”.

En la rotación de Boston, Tatum ha asumido, en gran medida, los minutos que venían jugando. Jordán Walsh. El enérgico alero, que cumple su tercera temporada en la liga, promediaba 17.2 minutos por partido, pero no ha jugado en ninguno de los últimos cinco encuentros de Boston. Los 5.3 puntos por partido que Walsh ha prometido esta temporada se quedan muy lejos de lo que puede aportar incluso un Tatum falto de ritmo y, por supuesto, de lo que ofrecería una versión suya en plenitud de condiciones físicas.

Naturalmente, a Tatum le llevará tiempo volver a alcanzar su máximo nivel; algo que, según todas las fuentes consultadas sobre su regreso, terminará sucediendo tarde o temprano. La gran incógnita —y, posiblemente, una de las preguntas más importantes que se ciernen sobre la conferencia— es si logrará recuperar ese nivel durante la próxima participación de los Celtics en los playoffs.

El campeón de la conferencia del año pasado, los Pacers de Indianase encuentra en medio de un verdadero año de transición después de que Tyrese Haliburton sufrió una rotura del tendón de Aquiles en el Juego 7 de las Finales de la NBA. Los Pistones de Detroit han tenido una temporada extraordinaria en la cima de la conferencia, pero surgen dudas en torno a su capacidad anotadora de cara a los playoffs. No han ganado una serie de postemporada desde 2008, y su superestrella, Cade Cunninghampermanece fuera de las canchas debido a un pulmón colapsado.

Mientras tanto, los Knicks y los Caballeros de Cleveland Comenzó la temporada como los cofavoritos para ganar la conferencia, pero han sufrido numerosos tropiezos que han sembrado dudas sobre la capacidad de cualquiera de los dos para dar el gran salto definitivo. Y los demás equipos del Este que en su momento se mostraron que tenían posibilidades de causar un impacto real —tales como magia de orlando, Halcones de Atlanta y 76ers de Filadelfia— se han quedado cortos.

Los Celtics, sin embargo, siempre han creído que pueden ganarlo todo. Ese fue el mensaje de Mazzulla durante el campo de entrenamiento, y sigue siendo la convicción del equipo ahora que Tatum ha regresado. Boston no solo busca regresar a las Finales de la NBA, sino que también intenta guiar a su estrella a través de un proceso sumamente difícil: el de readaptarse al baloncesto de alto nivel sobre la marcha, y con los playoffs a la vuelta de la esquina.

“En cierto modo, esto me recuerda al año de Jordan con el número 45”, comentó un entrenador asistente de la Conferencia Este, haciendo referencia al momento en que Michael Jordan regresó tras su incursión en el béisbol, en marzo de la temporada 1994-95. “Él está trabajando para recuperar su forma física a mitad de temporada, poniéndose al ritmo de la competición, y veremos si lo consigue”.