NBA: ¿Hay claros favoritos en el Este? Scouts y coaches analizan

Tim Bontemps y Brian Windhorst consultan con expertos para ver quién tiene la ventaja en la impredecible Conferencia Este.

Se ha prestado mucha atención a la cima de la Conferencia Oeste de la NBA esta temporada, y con razón.

El vigente campeón, el Oklahoma City Thunder, comenzó con un récord de 24-1, cuenta con el actual Jugador Más Valioso de la liga, Shai Gilgeous-Alexander (es uno de los favoritos para su segundo premio), y espera convertirse en el primer campeón de la NBA que repita su título desde los Golden State Warriors en 2018.

Los San Antonio Spurs, uno de los equipos sorpresa, le pisan los talones a Oklahoma City en la clasificación. Liderados por el fenómeno de tercer año, Victor Wembanyama, y ​​la estrella emergente de segundo año, Stephon Castle, han derrotado al Thunder cuatro veces en cinco enfrentamientos esta temporada. Los Denver Nuggets, liderados por el tres veces MVP de la NBA, Nikola Jokic, y el debutante All-Star, Jamal Murray, tienen un historial de campeonatos que les da una oportunidad legítima de alcanzar otra gran final en los playoffs.

Todo esto ha eclipsado lo que está sucediendo en la Conferencia Este, donde el panorama es muy abierto, algo que rara vez se ve en la NBA.

“Creo que probablemente somos seis o siete los que creemos que solo necesitamos buena salud en el momento oportuno para tener una racha ganadora”, declaró a ESPN un gerente general de la Conferencia Este, cuyo equipo está actualmente en la contienda por los playoffs. “Todos los equipos en los playoffs tendrán defectos, pero todos tendrán potencial”.

Tanta paridad genera muchas oportunidades y muchas preguntas. La realidad es que, al hablar con entrenadores, ojeadores y ejecutivos, no hay un claro favorito. Esto puede frustrar a los Detroit Pistons, que se han mantenido firmes como cabezas de serie desde noviembre, pero esa es la opinión predominante.

También significa que no hay excusa obvia para los equipos con expectativas si no logran llegar lejos en la postemporada. Y cuando ese es el caso, significa que podría haber un cambio. “Hay dos o tres equipos que van a sufrir graves consecuencias si no llegan a la final de conferencia”, dijo un presidente de equipo. “Es así todos los años, lo sé, pero no hay muchas lunas de miel en el Este”.

Con aproximadamente el 25% de la temporada restante, los cuatro equipos líderes del Este (Pistons, Boston Celtics, New York Knicks y Cleveland Cavaliers) y un posible saboteador, podrían causar sensación en los playoffs si las cosas se desarrollan como deberían.

Ha sido una segunda temporada consecutiva notable para Detroit. Hace dos temporadas, los Pistons perdieron 28 partidos consecutivos camino a una temporada de 14 victorias. El año pasado, sumaron 30 victorias a ese total. Ahora, el enfrentamiento del viernes en el Little Caesars Arena contra los Cavaliers (19:00 ET, ESPN) les dará a los Pistons la oportunidad de igualar el total de 44 victorias del año pasado antes de que termine febrero.

Cade Cunningham se ha convertido en un candidato a MVP. Jalen Duren apostó por sí mismo en las negociaciones de extensión en otoño y se convirtió merecidamente en un All-Star. J.B. Bickerstaff está firmemente en la conversación sobre el premio al Entrenador del Año por segunda temporada consecutiva. Y los Pistons son uno de los dos equipos del Este, junto con Boston, que se encuentran entre los 10 mejores en rating ofensivo y defensivo, uno de los marcadores típicos para determinar a los verdaderos aspirantes al campeonato.

“Creo que son realmente buenos”, aseguró un ejecutivo del Oeste sobre los Pistons. “Creo que van adelantados y están intentando reaccionar a eso”.

Con ese currículum, no parece que el Este esté completamente abierto. Los Pistons cumplen varios requisitos para ser una verdadera amenaza. Entonces, ¿por qué no se les ve así? Hay varias razones, empezando por su falta de experiencia y éxito en los playoffs. La franquicia no ha ganado una serie de playoffs desde 2008, y los equipos no suelen pasar de cero a cien en los playoffs sin experimentar contratiempos en el camino.

“Algunos equipos son un equipo determinado en la temporada regular y luego suben de marcha en los playoffs”, afirmó el ejecutivo. “No sé si les queda otra marcha. Cuando todos se esfuerzan al máximo en los playoffs, ¿se mitiga eso?

“Creo que son los favoritos, pero la diferencia es estrecha”.

El partido del lunes contra los Spurs puso de relieve los problemas que podrían impedir que Detroit avance en la postemporada. Cunningham tuvo posiblemente su peor partido de la temporada, con un 5 de 26, y el ataque de Detroit se detuvo ante la asfixiante defensa de Wembanyama y sus compañeros.

Los partidos contra San Antonio y Oklahoma City esta semana también pusieron de relieve otro reto: el tiro de tres puntos. Los Spurs y los Thunder combinaron 20 triples más que Detroit en esos dos partidos. Perder la diferencia de triples es preocupante; los Pistons son 28.º de la liga en triples por partido.

“No confío en ellos para nada”, reveló un entrenador asistente del Oeste. “No tienen a nadie más que Cade para atacar”. Puedes hacer que cualquiera de sus otros muchachos intente vencerte y lo pasarán mal”.

Desde el inicio del campamento de entrenamiento, Boston y el entrenador Joe Mazzulla rechazaron la idea de que este fuera un año sabático. A pesar de las bajas expectativas tras la pérdida de Jayson Tatum por una rotura de tendón de Aquiles, el traspaso de Kristaps Porzingis y Jrue Holiday y la salida de Al Horford en la agencia libre, los Celtics tienen un récord de 38-20 y se unen a los Thunder como los únicos equipos entre los siete primeros en rating ofensivo y defensivo (segundo y séptimo, respectivamente).

“Juegan con intensidad cada minuto de cada partido”, dijo un ojeador del Oeste. “Porque si no juegan con intensidad cada minuto, Joe (Mazzulla) pide tiempo muerto y se lo dice. Pero jugar con intensidad solo les llevará hasta cierto punto. Tienen una desventaja de talento en comparación con los otros equipos punteros, al menos hasta que regrese Tatum. Los equipos con más talento suelen ganar en los playoffs”.

El posible regreso de Tatum domina todas las conversaciones sobre los Celtics, pero el hecho de que Boston haya tenido una temporada así sin su alero superestrella ha recibido elogios universales. Jaylen Brown promedia sus mejores promedios de carrera en puntos (29.1), rebotes (7.1) y asistencias (4.8) y LeBron James lo recomienda para el MVP. Mazzulla ha impulsado historias de éxito en el desarrollo de jugadores en toda la plantilla, desde el pívot titular Neemias Queta hasta los aleros Baylor Scheierman, Jordan Walsh y el base novato Hugo Gonzalez.

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Jayson Tatum retoma las prácticas con los Celtics

Shams Charania con lo último sobre Jayson Tatum, luego de disputar un juego completo de cinco contra cinco nueve meses después de la cirugía de Aquiles.

“Saben exactamente quiénes son”, dijo el entrenador asistente. “Tienen una gran fortaleza mental. Son decisivos y no hay dudas”.

Pero, ¿tienen lo suficiente para llegar lejos en la postemporada, posiblemente regresando a las Finales por tercera vez en seis temporadas sin Tatum? Esa pregunta es la razón por la que cada conversación sobre los Celtics finalmente gira en torno a lo que pueden ser y cuánto Tatum será parte de ello.

“Ya son increíbles sin Jayson”, manifestó el entrenador asistente, “¿y si lo añades 20 minutos por partido, o más? Para mí, son la opción clara”.

La primavera pasada, cuando los Knicks despidieron al entrenador Tom Thibodeau tras alcanzar las finales de conferencia por primera vez en 25 años, se generaron grandes expectativas. El propietario, James Dolan, redobló la apuesta el mes pasado al expresar sus expectativas en una inusual entrevista con la radio WFAN.

“Diría que queremos llegar a las finales y deberíamos ganarlas”, reconoció Dolan. “Esto es deporte; todo puede pasar. Llegar a las finales es absolutamente necesario. Ganar las finales es lo que deberíamos hacer”.

Los Knicks comenzaron la temporada como co-favoritos para ganar el Este junto con Cleveland por una razón. Se trata de una plantilla con mucho talento, con los All-Stars Jalen Brunson y Karl-Anthony Towns, los versátiles aleros OG Anunoby, Mikal Bridges y Josh Hart, el mejor reboteador ofensivo de la liga, Mitchell Robinson, y una sólida plantilla en el banquillo.

“Los Knicks tienen el mejor equipo”, sostuvo un entrenador rival del Este. “No sé si jugarán a su mejor nivel cuando sea crucial, pero en mi opinión, tienen la mejor plantilla”.

Los Knicks van camino de ganar al menos 50 partidos por tercera temporada consecutiva, algo que no ha sucedido desde que Pat Riley entrenó a New York en los 90. Sin embargo, la situación en los Knicks nunca ha sido estable en toda la temporada. Towns se ha mostrado abiertamente frustrado con su rol ofensivo desde el campamento de entrenamiento. Han estado plagados de inconsistencia. Y a pesar de las críticas a la intransigencia de Thibodeau, han dado la impresión de ser un equipo sin una identidad clara durante algunos tramos de su primera temporada con Mike Brown.

“La situación con Towns debe estar volviéndolos locos”, dijo un ojeador. “Pero les diré una cosa: todos tienen parte de la culpa. Es culpa de KAT, es culpa de Mike (Brown), es culpa de Brunson. Y todos necesitan trabajar juntos para lograr más consistencia, porque esa es una clave fundamental para ellos”.

La situación cambió por completo hace unas semanas cuando los Cavaliers tomaron la sorprendente decisión de desmantelar su núcleo de cuatro jugadores, traspasando a Darius Garland a los LA Clippers por James Harden, ex MVP de 36 años y futuro miembro del Salón de la Fama en su primera votación.

Ese movimiento, sumado al envío de De’Andre Hunter a los Sacramento Kings por Dennis Schroder y Keon Ellis unos días antes, le ha dado al entrenador de los Cavaliers, Kenny Atkinson, más profundidad y versatilidad en la plantilla, y ha convertido repentinamente a Cleveland en la amenaza que se esperaba antes de la temporada. Ahora, el equipo que tenía un récord de 17-16 y era octavo en la Conferencia Este a finales de diciembre está a dos juegos de Boston por el segundo puesto.

“Adaptarse a James Harden a mitad de año es difícil, especialmente cuando su ataque ha sido bastante bueno en los últimos años”, dijo un ejecutivo de la Conferencia Este. “La forma en que juega Harden puede beneficiar a todos en la cancha, pero es un proceso de adaptación para todos. Parecen muy comprometidos y eso es gran parte del desafío”.

Harden identificó rápidamente al pívot Jarrett Allen y al base Sam Merrill como dos jugadores que pueden jugar con él eficazmente. Harden comenzó a lanzar globos a Allen casi al instante, y Merrill, acostumbrado a trabajar sin el balón para generar espacio, se ha beneficiado de la fuerza que crea Harden, incluyendo la anotación de 32 puntos, la mayor cantidad de su carrera, en el debut de Harden como local a principios de este mes.

Harden también ha conectado con el alero Dean Wade, elogiando su capacidad para defender todas las posiciones con sus 6 pies 9 (2.05 m). Wade ha tenido éxito esta temporada defendiendo a jugadores más pequeños, incluyendo varias buenas actuaciones contra Brunson. Atkinson ha movido a Wade dentro y fuera del quinteto titular durante toda la temporada, pero se inclina por hacerlo jugar en un quinteto titular grande como alero. Atkinson también está considerando alineaciones cuando Wade juega de pívot con Allen y Evan Mobley en el banquillo.

Y a pesar de todos los cambios que han hecho los Cavaliers, aún deben decidir si podrán frenar lo suficiente con Harden, Donovan Mitchell y su actual generación de aleros contra la mejor competencia en los playoffs.

“Me siento más animado con esta versión de los Cavs que hace un mes”, reconoció el ejecutivo del Oeste, “pero aún tienen una debilidad evidente en el perímetro defensivo. Si confías en Max Strus y Dean Wade como defensores, sigues lidiando con el mismo problema: dos bases, dos pívots y problemas defensivos. Pero Harden es una gran mejora para esta recta final”.

Si algún equipo es capaz de arrasar en la cima de la conferencia, muchos expertos de la liga apuntaron a los 76ers, que actualmente se aferran al sexto puesto del Este, medio juego por delante del Orlando Magic.

Con la combinación del base All-NBA Tyrese Maxey y el ex pívot MVP Joel Embiid, los 76ers cuentan con el talento de élite para ser una amenaza significativa en una serie de playoffs. Sin embargo, eso depende en gran medida de su salud, y no hay mayor probabilidad en la NBA que Embiid. Mientras tanto, con la suspensión de Paul George hasta finales de marzo, la plantilla de los 76ers generalmente carece de tamaño sin la presencia de Embiid.

“Para mí, son la carta de presentación”, dijo el entrenador asistente. “Podrían perder fácilmente 4-0 en la primera ronda, pero si están sanos, Embiid y Maxey son un rival difícil para cualquiera de estos equipos”. Los 76ers han vencido a los Celtics y a los Knicks dos veces esta temporada, pero tienen un récord combinado de 0-5 contra los Cavaliers y los Pistons.

“Con la potencia que tienen, merecen una mención”, afirmó el ejecutivo del Oeste. “Maxey es increíble y podría ver en una serie que él está encendido y Embiid lo está, lo que presenta un gran desajuste de tiempo. Ese es un elemento diferente al de cualquier otro equipo, y aunque están en un distante quinto lugar, es por eso que tampoco puedo descartarlos por completo”.