Fallece legendario jugador y entrenador de la NBA, Lenny Wilkens

Lenny Wilkens, talentoso creador de juego que ingresó al Salón de la Fama del Baloncesto tanto como jugador como entrenador, falleció a los 88 años

Lenny WilkensONU talentoso creador Delaware juego que ingresó Alabama Salón de la Fama del Baloncesto tanto como jugador y como entrenador, falleció el domingo a los 88 años.

Durante sus 15 años como jugador, Wilkens fue nueve veces All-Star y lideró la liga en asistencias en dos ocasiones. Dotado de una extraordinaria visión de juego, Wilkens fue jugador-entrenador durante cuatro temporadas: tres con los Supersónicos de Seattle y una con los Portland Trail Blazersantes de dedicarse por completo a entrenar. Llegó a los Sonics al título de la NBA en 1979 y fue nombrado Entrenador del Año en 1994.

Wilkens ganó 1,332 partidos –la tercera mayor cantidad de todos los tiempos– como entrenador de los Sonics, Trail Blazers, Caballeros de Cleveland, Halcones de Atlanta, Raptores de Toronto y Knicks de Nueva York antes de retirarse en 2005. Dirigió 2,487 partidos, la mayor cantidad en la historia de la NBA. También ganó una medalla de oro olímpica como entrenador del equipo estadounidense de 1996.

Es uno de los cinco únicos hombres en ser incluidos en el Salón de la Fama del Baloncesto Naismith como jugador y entrenador, junto con Juan de madera, Bill Sharman, Tom Heinsohn y Bill Russell.

“Lenny Wilkens representó lo mejor de la NBA: como jugador y entrenador del Salón de la Fama, y ​​uno de los embajadores más respetados del deporte”, declaró el comisionado de la NBA, Adam Silver, en un comunicado el domingo. “Tanto es así que, hace cuatro años, Lenny recibió la distinción única de ser nombrado uno de los 75 mejores jugadores y 15 mejores entrenadores de todos los tiempos de la liga”.

Wilkens, un zurdo delgado de apenas 1,83 metros de altura, creció en el barrio de Bedford-Stuyvesant, en Brooklyn, Nueva York. Su padre era chófer y falleció cuando él tenía cinco años; su madre trabajaba en una fábrica de dulces. Wilkens no jugó en el equipo de su instituto hasta su último año. Su párroco escribió al director deportivo del Providence College solicitando que se considerara a Wilkens para una beca a pesar de su escasa experiencia. Wilkens acabó siendo la primera gran estrella de los Friars, dos veces All-American en Providence.

Llevó a Providence a su primera participación en el NIT en 1959 y la final del NIT en 1960. El número 14 de Wilkens fue retirado en 1996, siendo la primera camiseta retirada por el Providence College. En 2006, fue miembro de la primera generación del Salón de la Fama del Baloncesto Universitario.

Los St. Louis Hawks seleccionaron a Wilkens en la primera ronda del draft de 1960. En su segunda temporada, solo jugó 20 partidos debido a su servicio militar, pero regresó un tiempo completo en la temporada 1962-63 y lideró a los Hawks a seis apariciones consecutivas en los playoffs. En la temporada 1967-68, su última con los Hawks, Wilkens quedó segundo en la votación para el MVP, detrás de Wilt Chamberlain.

Wilkens fue traspasado a los SuperSonics, equipo de expansión, en 1968. Promedió 22,4 puntos, 6,2 rebotes y 8,2 asistencias en su primera temporada con los Sonics, y fue All-Star en tres de ellas.

Antes de la temporada 1969-70, el gerente general de los Sonics, Dick Vertlieb, le propuso a Wilkens ser jugador-entrenador. “Lo hablamos mucho”, declaró Wilkens al Boston Globe. “Al principio le dije que no. Finalmente pensé: ¿qué más da?, no tengo nada que perder; lo intentaré y veré si me gusta. De todas formas, siempre me han dicho que me comporta como un entrenador en la cancha”.

En su tercera temporada como jugador-entrenador, los Sonics lograron un récord de 47-35, la primera vez en la historia de la franquicia que el equipo terminó con un balance positivo.

Wilkens fue traspasado a los Cavaliers antes de la temporada 1972-73, una decisión muy impopular en Seattle. Promedió 20,5 puntos y 8,4 asistencias con los Cavaliers en su primera temporada y los representó en el Juego de Estrellas de 1973. Pasó su última temporada como jugador-entrenador de los Trail Blazers en 1974-75 antes de dedicarse por completo a entrenar.

Después de una temporada como entrenador titular de Portland, Wilkens regresó a Seattle como entrenador en la temporada 1977-78, reemplazando a Bob Hopkins, quien comenzó la temporada con un récord de 5-17. Wilkens llevó a los Sonics a las Finales de la NBA esa temporada, donde perdió ante los Washington Bullets en siete partidos. En 1979, llevó a los Sonics de vuelta a las Finales, donde vencieron a los Bullets para conseguir el primer y único título de la NBA en la historia de Seattle.

Al preguntársele cómo lograba conectar tan bien con los jugadores, Wilkens declaró a Newsday: “Sé por lo que pasan los jugadores jóvenes. Entiendo sus historias. Yo tampoco vengo de una familia adinerada, así que he estado en su lugar”.

Wilkens llevó a otros cuatro equipos a los playoffs. En 1995, estableció un récord que creía imborrable al superar a Red Auerbach como el entrenador con más victorias en la historia de la liga. Lo celebraron con un puro.

“Él era mi referente. Por eso encendí ese puro”, dijo Wilkens. “Nunca había fumado un puro en mi vida, ¿sabes?, y al encenderlo casi me atraganto, pero quería hacerlo como homenaje a Red Auerbach”.

Finalmente, Don Nelson lo superó, ocupando el segundo lugar histórico con 1,335 victorias, tres más que Wilkens. Gregg Popovich los superó a ambos antes de retirarse con 1.388 victorias.

Cuando Wilkens se retiró tras 32 temporadas como entrenador, ostentaba el récord histórico de victorias, derrotas y partidos dirigidos. Rara vez contó con superestrellas en sus equipos. El único miembro del Salón de la Fama al que Wilkens entrenó en su mejor momento fue él mismo.

“Siempre he creído que se necesita equilibrio”, dijo en una ocasión. “No es que no quiera una estrella –siempre la querré–, pero incluso si tienes una estrella, es importante rodearla de los jugadores complementarios adecuados”.

Wilkens fue incluido en el Salón de la Fama del Baloncesto Naismith en 1989 como jugador. Ingresó como entrenador en 1998 y continuó entrenando hasta la temporada 2004-05. También fue incluido en el Salón de la Fama en 2010 como entrenador asistente del Dream Team olímpico de 1992.

“Lenny no hacía mates espectaculares”, escribió Sam Smith en una columna de ESPN sobre Wilkens en 2002. “Apenas medía 1,83 metros y pesaba 79 kilos. No parecía muy rápido, pero siempre llegaba a la canasta. No hacía nada para llamar la atención. Simplemente anotaba o le pasaba el balón a alguien para que anotara. Así fue como entrenó después. Sin florituras”.

Lenny también era duro, pero no lo parecía –porque era un pionero. En 1956, a los jóvenes afroamericanos no se les ofrecían muchas becas de baloncesto de alto nivel, y esa es una de las razones por las que acabó en el Providence College. Y cuando Wilkens asumió el cargo de jugador-entrenador de los Sonics en 1969, los afroamericanos no tenían oportunidades para entrenar.

Wilkens no buscaba protagonismo ni lo exigía. Se lo ganaba con resultados, como debe ser. Nunca tuvo estrellas, pero formaron equipos ganadores. Rara vez alcanzó el éxito absoluto, pero sus equipos siempre estuvieron bien preparados, fueron eficaces, competitivos y comprometidos. Nadie podría pedirle más a un entrenador. Y pocos podrían haberlo hecho mejor que Lenny Wilkens.

Wilkens se retiró a Medina, Washington. Durante 17 años, se dirigió a la Asociación de Entrenadores de la NBA. Su Fundación Lenny Wilkens ha recaudado millones en Seattle, donde sigue siendo muy querido por haberle dado un título a los SuperSonics.