Tras dos eliminaciones decepcionantes en los playoffs, los Cavs no realizarán grandes cambios en sus planes. De hecho, van a redoblar sus esfuerzos.
En el tercer día del campamento de entrenamiento, los Cleveland Cavaliers se tomaron un respiro de la cancha. Era el 2 de octubre, una tarde húmeda y calurosa de 30 grados centígrados en Bradenton, Florida, donde los Cavs realizaban su campamento en la IMG Academy, un complejo multideportivo que el entrenador Kenny Atkinson comparó con una villa olímpica.
Atkinson buscaba crear un campamento de entrenamiento que abarcara algo más que baloncesto, rompiendo la monotonía que puede surgir durante una larga temporada y brindando a los Cavs la oportunidad de forjar lazos que les servirían de apoyo durante toda la temporada.
Así fue como, por la tarde, llevó al equipo a la pista de atletismo para un entrenamiento cardiovascular. Estaba justo al lado del campo de béisbol.
Jaylon Tyson, el base de segundo año que se había incorporado al quinteto titular debido a las lesiones, retó a la estrella del equipo, Donovan Mitchell, a un duelo en el diamante, garantizándole que le conectaría un hit.
Todo el equipo se unió al reto.
Mitchell subió al montículo. Su padre, Donovan Sr., jugó béisbol en las ligas menores y ha trabajado con los Mets durante las últimas dos décadas, transmitiéndole a su hijo su pasión por el deporte. Mitchell jugó béisbol durante la preparatoria e insiste en que podría haber jugado profesionalmente.
Tras varios intentos fallidos, Tyson finalmente conectó un foul tip, lo que rápidamente se convirtió en una práctica de bateo para todo el equipo.
Gracias a su experiencia en el béisbol, Mitchell era el único jugador en quien el equipo confiaba para lanzar. Cuando le tocó batear, y con algunos miembros de la Academia IMG disponibles para lanzar, la estrella de los Cavs conectó dos jonrones: la versión de los Cavs de Shohei Ohtani, al menos entre un grupo de jugadores de baloncesto.
“Solo estaba presumiendo un poco”, le dijo Mitchell a ESPN. “Mostrando lo que podía hacer”.
Mitchell está en su cuarta temporada demostrando su valía con los Cavs. También es el cuarto año del formidable núcleo formado por Mitchell, Evan Mobley, Jarrett Allen y Darius Garland, un cuarteto que ha transformado a los Cavs en contendientes de nuevo en la Conferencia Este.
Sin embargo, Mitchell aún no ha disputado las finales de conferencia, ya que los Cavs se han quedado cortos en los playoffs las dos últimas temporadas, cayendo en semifinales.
En 2024, perdieron en cinco partidos contra los Boston Celtics, quienes posteriormente se coronaron campeones de la NBA. Los Cavs despidieron a su entrenador, J.B. Bickerstaff, ese mismo verano y contrataron a Atkinson.
En la primera temporada de Atkinson, un récord de 64 victorias en la temporada regular y una barrida al Miami Heat en la primera ronda de los playoffs hicieron que Cleveland se planteara regresar a las Finales. Pero entonces los Cavs volvieron a caer en la segunda ronda, sufriendo una contundente derrota en cinco partidos a manos de los Indiana Pacers, ya que la plantilla de los Cavs se vio mermada por las lesiones de Garland, Mobley y De’Andre Hunter.
Esto representaba un tipo de monotonía diferente, algo que un simple ajuste en el calendario no podía solucionar.
Hunter repasó mentalmente esa serie durante todo el verano, viendo horas de video para identificar problemas que corregir y deficiencias que subsanar. Se saltó el video de la victoria, pero se centró en las derrotas.
Llegó a una conclusión reveladora, aunque quizás insatisfactoria.
“Fue más mental que otra cosa”, declaró Hunter a ESPN. “El primer partido era el que debíamos ganar. Si lo hubiéramos ganado, la serie habría sido completamente diferente. Simplemente, por momentos, fuimos mentalmente débiles, y ellos fueron mentalmente más fuertes”.
Los Pacers se adelantaron con una ventaja inicial de 11 puntos en la cancha de Cleveland en el primer partido, y luego cerraron el último cuarto con una ofensiva de 20-10 para llevarse la victoria.
“No creo que haya sido algo físico. No creo que haya habido una diferencia de habilidad”, continuó Hunter. “Literalmente, creo que fue todo mental”. Una vez más, Cleveland comenzó la temporada como favorito, según ESPN BET, para ganar la Conferencia Este y tenía la tercera mejor probabilidad de llevarse el trofeo Larry O’Brien; expectativas más altas que en cualquier otro año desde la última temporada de LeBron James con el equipo en 2017-18.
Así que Cleveland reafirma la decisión de la temporada pasada: que el pívot de tercer año, Evan Mobley, debe ser la pieza clave del equipo.
Los Cavs lograron su mejor temporada regular en una década la temporada pasada al depender menos de Mitchell y más de Mobley. Y quizás con razón.
Durante las últimas dos postemporadas, Mitchell ha anotado 30 puntos en 11 partidos; los Cavs tienen un récord de solo 5-6 en esos encuentros.
Para que el equipo llegue a las finales de conferencia, los Cavs reconocen que necesitan depender menos de Mitchell como su jugador clave, similar a Ohtani; crear una ofensiva más dinámica y diversa, con la incorporación de Hunter y Lonzo Ball a un sistema ya sólido; y darle aún más responsabilidad a Mobley.
Los Cavs tienen un récord de 4-3 hasta el momento, un inicio relativamente poco prometedor; no perdieron su tercer partido la temporada pasada hasta el 29 de noviembre. Su defensa se mantiene entre las 10 mejores, pero su ofensiva ocupa el puesto 26 en la liga.
“Estas pequeñas pruebas pueden ayudarnos para los playoffs”, dijo Hunter. “Tenemos una temporada larga, y hay muchas pruebas en ese camino. Superar esas pruebas nos preparará. Y, sinceramente, perder así en los playoffs, ya sea un año después o no, te prepara para la próxima vez que te enfrentes a esa adversidad”.
Mitchell también ve progreso en el retroceso inicial. Después de una temporada regular arrolladora el año pasado, dijo, su tarea esta temporada será asegurarse de estar en una mejor posición para tener éxito en los playoffs.
“Son hábitos, hombre. No se aprende de la noche a la mañana”, dijo Mitchell. “Todavía tenemos que construir. De eso se trata toda esta temporada regular. No puedes mirar hacia adelante y decir: ‘Esperen hasta abril’, porque todo lo que haces en abril sienta las bases para el resto de la temporada”.
La cirugía de dedo del pie de Garland, tras el final de los playoffs en junio, lo iba a dejar fuera de juego al inicio de la temporada, y entonces Mitchell se enteró de que Max Strus necesitaba operarse de una fractura en el pie izquierdo.
Mitchell se había tomado un descanso del baloncesto tras la segunda decepcionante derrota en los playoffs. Se comprometió con la cantante de R&B Coco Jones en julio. Se sumergió aún más en su afición por los Mets, participando en una entrevista de una hora con el campocorto de Nueva York, Francisco Lindor, en su podcast. La derrota en los playoffs le dolió, y quería despejar la mente.
Pero entonces llegó la noticia de que, además de perder a dos titulares, el máximo anotador suplente de los Cavs, Ty Jerome, había fichado por los Memphis Grizzlies como agente libre. Comenzó entonces la verdadera pretemporada de Mitchell.
“Entiendo que esto pasó y la dañamos”, le dijo Mitchell a ESPN. “Ahora es como: ‘Vale, ¿cómo no la dañemos la próxima vez?'”
Pronto contactó con Mobley.
Las lesiones influyeron en las eliminaciones consecutivas en los playoffs. El propio Mitchell se perdió los dos últimos partidos de las semifinales de conferencia de 2024 contra Boston. En la serie contra los Pacers en 2025, Garland se perdió los dos primeros partidos; Mobley y Hunter se perdieron el segundo; y Mitchell terminó la serie afectado por una lesión de tobillo.
Mitchell viene de una temporada en la que registró un porcentaje de uso del 30.9%, el más bajo desde su temporada de novato en 2017-18. Pero durante los playoffs, en parte debido a las lesiones de sus compañeros, este porcentaje se disparó hasta el 37.2%, el más alto de cualquier jugador en los playoffs y uno de los más altos de su carrera.
“[Mobley] y yo hablamos, y le dijimos: ‘Oye, el año pasado dio un paso adelante'”, comentó Mitchell. “Este es su primer año manejando el balón de esa manera. Ahora es como: ‘Oye, no estoy libre… eres tú. La creación de juego viene de ti. Eso es lo que esperamos de ti’. Pero con eso también viene una gran responsabilidad”.
Mobley, de 24 años, promedió máximos de su carrera en puntos, intentos de tiros de campo, triples y tiros libres la temporada pasada, además de ganar el premio al Jugador Defensivo del Año. Esto le valió una aparición en el Juego de Estrellas y su primera nominación al All- NBA. Pero los Cavs aún creen que solo están empezando a explotar su potencial.
“Está manejando el balón aún más”, dijo Atkinson. “Tiene que ser un creador de juego para nosotros, y van a ver un aumento en su participación nuevamente. Pero quiero ese equilibrio: entre el perímetro y darle el balón dentro de la pintura”.
El porcentaje de uso de balón de Mobley ha aumentado al 24.7% en lo que va de temporada, un incremento notable respecto al 23.2% que registró en la temporada 2024-25. Además, ha asumido aún más responsabilidades en la creación de juego. Está promediando 4.4 asistencias por partido, la mejor marca de su carrera.
“Tengo que seguir asumiendo esto”, declaró Mobley a ESPN, “Aceptar los retos”.
Esos desafíos siguen sin resolverse. Tras un 49.1% de acierto en tiros de campo la temporada pasada, el segundo mejor porcentaje de la liga (solo superado por el 50.6% de Denver), los Cavs han comenzado esta temporada con un 44.5%, el 24to. de la NBA. Anotan la misma cantidad de triples, pero necesitan cuatro intentos más por partido para lograrlo.
Mitchell ha anotado el 33.7% de los puntos de los Cavs esta temporada, el porcentaje más alto en sus cuatro años en Cleveland, y genera muchos de sus propios tiros tras bote. Según ESPN Research, el 81% de sus canastas de dos puntos han sido sin asistencia, y está consiguiendo más puntos que nunca desde la media distancia, un 13.6% en comparación con el 9.9% de la temporada pasada.
“Ahora mismo no tengo la respuesta exacta”, dijo Mitchell antes de la temporada. “Eso va a ser algo instintivo. Mucho tiene que ver con dónde se encuentren Evan o Dre, y con estar preparados para lo que venga.
“Es fácil decir: ‘Ah, uno vuelve a ser el de antes’, pero a veces la situación lo exige. Hubo lesiones, no es solo ‘¡Que le den, allá voy!'”. Por eso Mitchell se ha apoyado tanto en Mobley, intentando inculcarle confianza y agresividad a la estrella más joven de los Cavs.
“Yo tuve que descubrir eso a su edad cuando entré en la liga”, dijo Mitchell. “Es un proceso. Lo ves siendo agresivo, lo cual nos viene bien. Ahora se trata de cómo ser inteligente con eso también.
“Le estoy diciendo cosas al oído constantemente… ‘Oye, eres una amenaza, o hay un pase aquí, o deja de pasar el maldito balón, el jugador X no debería poder defenderte'”. Él mismo lo sabe, no digo que sea todo mérito mío. Simplemente lo refuerza.
Los Cavs también saben que pronto llegará un refuerzo.
Garland, que sigue siendo su mejor creador de juego, está cerca de debutar esta temporada, según declaró Atkinson la semana pasada. Garland participó en el campo de entrenamiento con el equipo de la G League de los Cavs y se ha recuperado por completo de su lesión en el dedo del pie.
Ball, por su parte, ya ha contribuido a que el equipo ocupe el décimo puesto en la liga, y ha registrado al menos un robo en cada uno de los últimos cinco partidos que ha jugado.
“Este equipo tiene literalmente todo lo que se puede desear en esta liga”, declaró Ball a ESPN. “Sobre todo por cómo son nuestros pívots ahora. Tenemos pívots modernos, así que para mí, se trata simplemente de entrar y hacer mi trabajo”.
Sin embargo, dentro de la organización, los Cavs saben que su temporada depende de ese joven y moderno pívot. Les ha impresionado la disposición de Mobley para asumir un mayor protagonismo en ataque, además de ser el pilar de la defensa. Saben que podría ser la clave para otra gran actuación en los playoffs.
“Si lo observan durante la pretemporada, verán que ha estado totalmente concentrado”, dijo el presidente de los Cavs, Kolby Altman, antes del inicio de la temporada. “Está muy decidido a dar el salto para convertirse en uno de los cinco mejores jugadores de la liga. … Ha madurado; todavía tiene 24 años, pero ahora se está convirtiendo en un adulto, tanto física como emocionalmente.
“Creo que está listo para dar ese siguiente paso. Siempre lo digo: si él va, nosotros vamos”.
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