La búsqueda de perfección trajo a Kevin Durant de vuelta a Texas

En su temporada número 18, Durant está en su quinto equipo y liderará a los emergentes Rockets en su búsqueda de su tercer anillo.

HOUSTON — ES TARDE en una húmeda noche de octubre, y Kevin Durant se niega a aceptar la realidad mientras se dirige a la salida del Toyota Center tras su debut en la pretemporada con los Rockets, una victoria por 140-127 sobre el Utah Jazz.

Al comenzar su temporada 19, Durant ha ganado el MVP, dos campeonatos de la NBA y dos premios al MVP de las Finales, además de cuatro medallas de oro olímpicas y 15 viajes al Juego de las Estrellas de la NBA. Sin embargo, a estas alturas de su carrera, Durant persigue con tenacidad una meta que nunca alcanzará.

La perfección.

“¿Cómo que nunca lo lograré?”, pregunta Durant con una media sonrisa.

Desde que Durant ganó su segundo anillo con los Golden State Warriors en 2018, ha tenido temporadas con los Brooklyn Nets y los Phoenix Suns que terminaron en salidas sin contemplaciones. Seis temporadas después, Durant se encuentra ante la que podría ser su mejor —y última— oportunidad de ganar un tercer anillo.

Cincuenta días después de que los Rockets abandonaran su cancha abatidos tras la derrota en el Juego 7 ante los Warriors en la primera ronda de los playoffs 2024-25, se supo que Houston y los Suns habían llegado a un acuerdo entre siete equipos que enviaría a Durant a los Rockets por Jalen Green, Dillon Brooks, la décima selección del draft y cinco selecciones de segunda ronda.

El movimiento transformó instantáneamente a Houston de un equipo en ascenso (venía de su primera temporada de 50 victorias desde la 2018-19 y cuenta con 10 jugadores en la plantilla de 28 años o menos) a un contendiente con Durant como motor ofensivo. El veterano firmó el domingo una extensión de contrato por dos años y 90 millones de dólares que incluye una opción de jugador para la temporada 2027-28.

“Kevin siempre ha sido un problema”, declaró a ESPN el entrenador de los Rockets, Ime Udoka. “Él eleva a todo nuestro grupo”.

Durant, por su parte, ve a Houston como su mejor oportunidad de conseguir un tercer anillo. Pero más que eso, le gusta que este cuerpo técnico “me permita ser yo mismo”.

“No jugaré partidos perfectos constantemente”, dijo Durant. “Pero mi tiro en suspensión es bastante bueno. Mi manejo del balón es bastante bueno. Es un reto que disfruto: perfeccionar algo. Bueno, nunca serás perfecto. Pero intentar lograrlo en el poco tiempo que me queda en este juego, ¿por qué no?”.

El gerente general Rafael Stone se sentó en su oficina con paredes de cristal en el centro de entrenamiento Memorial Hermann de los Houston Rockets, con vistas al entrenamiento de su equipo, y se preguntó si la nueva estrella del club, que debutaría con los Rockets la noche siguiente, alcanzaría alguna vez su esquiva meta.

“No puedes”, dijo Stone. “Pero deberías intentarlo. Es una muy buena lección sobre cómo abordar el juego para nuestros jóvenes. Está muy interesado en el oficio y, en esta etapa, muy poco interesado en las cosas que conlleva”.

“Ser una estrella de la NBA conlleva muchas cosas. En esta etapa, la que más le interesa, con diferencia, es perfeccionar sus destrezas. Estamos muy comprometidos con que lo principal siga siendo lo principal. Así que queremos que sea el mejor jugador en la cancha. No le vamos a pedir nada más”.

Houston abrió la pretemporada el 6 de octubre contra los Atlanta Hawks, y Durant observó desde el banquillo con una sudadera gris cómo los Rockets conseguían una victoria por 122-113. Una hora y 45 minutos antes del inicio del partido, Udoka anunció que Durant se tomaría la noche libre.

Minutos después, el jugador de 37 años entró a la cancha trotando de uniforme, con calcetines desiguales y mallas blancas, y se puso la capucha de una sudadera negra. Con un calentamiento casi a la velocidad del partido, Durant falló sus tres primeros tiros desde la esquina antes de anotar varios seguidos. Durante varios minutos, gruñó audiblemente mientras cambiaba rápidamente de dirección en dribles cruzados que se convertían en canastas de media distancia.

Durant no jugaba esa noche, pero la inactividad no le impidió jugar.

“Ese es mi lugar tranquilo”, dijo. “Intento perfeccionar mi técnica”.

UDOKA REUNIÓ RÁPIDAMENTE a los Rockets tras la rotura del ligamento cruzado anterior derecho del veterano Fred VanVleet, que puso fin a la temporada, a finales de septiembre, y enfatizó un punto que el equipo espera demostrar en la temporada 2025-26, con Durant como protagonista.

El entrenador mostró al equipo un fragmento de la película clásica de culto del hip-hop “Paid in Full”.

El protagonista de la película, Ace, sufre una herida de bala en la cabeza durante un robo, lo que le hace dudar si continuar con la actividad criminal de su banda. Rico, uno de los socios de Ace, quiere que el grupo continúe.

Udoka vio un paralelismo en la lesión de VanVleet.

“Si has visto la película ‘Paid in Full’, dice: ‘A la gente le disparan todos los días, B. Estarás bien'”, dijo Udoka. “Le mostré ese vídeo al equipo. Les dije: ‘La gente se lesiona todos los días. Estaremos bien’. Encontraremos una manera diferente de hacerlo. Ese es el mensaje. Tienen que encontrar la manera, y somos capaces. Ahí es donde nuestra profundidad y versatilidad entran en juego. Podemos optar por diferentes opciones: alineaciones supergrandes, alineaciones pequeñas y todo lo demás”.

Durant ocupa un lugar destacado en todos esos escenarios como facilitador ofensivo ante la ausencia del veterano base del club. Amen Thompson, Reed Sheppard y Alperen Sengun también asumirán el rol por turnos.

Tras haber jugado para cinco franquicias en 19 temporadas de la NBA con varios entrenadores, Durant agradeció la confianza de Udoka ante circunstancias difíciles. Varios dentro de la organización reconocen el papel fundamental de VanVleet, All-Star de 2022, en la construcción de la cultura de Houston bajo la dirección de Udoka.

“Esto demuestra lo conectado que está Ime con los deportes, la música, el entretenimiento y la cultura; cómo conecta con los chicos en otras áreas más allá del baloncesto”, dijo Durant. “Esos mensajes en esas películas, esas metáforas, pueden ayudar a nuestro equipo. Es alguien que se preocupa por su equipo y que intenta usar formas únicas de transmitir sus mensajes a los chicos”.

Como jugador, Udoka a menudo asumió la responsabilidad de defender a Durant. En los enfrentamientos directos, Udoka y Durant terminaron empatados con un récord de 5-5 en los partidos de la temporada regular. Una vez que Udoka se unió al cuerpo técnico de los Spurs del entrenador del Salón de la Fama, Gregg Popovich, en 2012, se vio obligado a idear estrategias de juego para frenar a Durant.

Cuando Durant aceptó unirse a los Golden State Warriors en 2016, Udoka formó parte del contingente de San Antonio en los Hamptons que reclutaba al alero, quien se reunió con los Spurs por respeto a Popovich.

Udoka también entrenó a Durant con la selección estadounidense. Finalmente, unirían fuerzas en la NBA durante la temporada 2020-21, mientras que Udoka trabajaba en Brooklyn como asistente de Steve Nash.

Durant describió la mudanza a Texas como “orgánica”.

“Sabemos quién es y no le pedimos que sea algo que no es”, dijo Udoka. “Entendemos que su forma de liderar no es la que todos prefieren. Pero entendemos la importancia de su enfoque diario, su profesionalismo, su ética de trabajo y todo eso que se contagia a un grupo joven. Quieren que seas de cierta manera, expresivo o lo que sea. Habla más de lo que la gente cree. No es alguien que se muestre entusiasmado ante todo. Pero algunas de las personas con las palabras más profundas son las que dicen menos y las dicen en el momento oportuno”.

La comodidad y la familiaridad de Durant se extienden más allá de los vínculos con Udoka, quien comienza su tercera temporada al mando en Houston. Dexter Pittman, compañero de equipo y amigo cercano de la Universidad de Texas, trabaja en el cuerpo técnico de los Rockets como becario, y D.J. Augustin, excompañero de los Longhorns, ocupa un puesto en la gerencia.

Royal Ivey, amigo cercano de Durant, quien también jugó en Texas y fue compañero de Durant en los Thunder, es asistente de los Rockets.

“Supongo que hay muchos Longhorns en el edificio”, dijo Udoka a ESPN.

Jeff Green, veterano de los Rockets, de 39 años, debutó en la liga en 2007 con Durant como Seattle SuperSonic, y también jugaron juntos en Brooklyn y Oklahoma City. El pívot Steven Adams fue compañero de Durant en el Thunder durante tres temporadas, y el escolta Josh Okogie jugó con el MVP de la temporada 2013-14 en Phoenix.

Green dijo que Durant no ha cambiado.

“Era un mundo nuevo para ambos en aquel entonces, y pudimos experimentarlo juntos”, dijo Green. Siempre estábamos juntos, pasábamos mucho tiempo juntos dentro y fuera del gimnasio. Siempre le digo a la gente que se ha mantenido fiel a sí mismo. Nunca ha intentado ser alguien que no es. La gente malinterpreta quién es por cómo lo retratan los medios. Creo que es un poco injusto. Pero Kevin siempre ha sido reservado, tranquilo y ha dejado que el baloncesto hable por sí solo. Es un adicto al trabajo. Y ha sido un gran amigo, un hermano mío desde el primer día.

DOS DÍAS DESPUÉS de que Buddy Hield, de Golden State, anotara 33 puntos en el séptimo partido para eliminar a Houston en su cancha en la primera ronda de los playoffs, Udoka y Stone entraron juntos a un gimnasio de entrenamiento vacío en el Toyota Center, aparentemente contentos de recuperar el título esta temporada con ese mismo equipo.

Con los brazos cruzados y un suéter color crema, sentado a la izquierda de Udoka, Stone parecía decidido.

“Les daré una pista: creo que la continuidad es muy, muy probable”, dijo el 6 de mayo.

Entonces, de repente, no fue por el precio cada vez más bajo que Phoenix pedía durante el verano por un talento generacional como Durant. En cierto sentido, Houston también buscaba la perfección, a costa de selecciones del draft y de dos de sus figuras clave: Jalen Green y Brooks.

Como segundo cabeza de serie del Oeste la temporada pasada, Houston derrochaba confianza de cara a su serie de primera ronda contra los Warriors, séptimos cabezas de serie. Aun así, persistía la duda interna de si los Rockets necesitaban un motor ofensivo para catapultarse al siguiente nivel. La postemporada sería el mejor campo de pruebas para los jóvenes jugadores de Houston.

Jalen Green se mantuvo como el máximo anotador de los Rockets durante toda la temporada regular, promediando 21 puntos, seguido de Sengun con 19.1, VanVleet y Thompson con 14.1 puntos cada uno. Sin embargo, en las cuatro derrotas de esa serie de primera ronda, Green promedió 8 puntos con 13 de 42 en tiros de campo para un equipo de Houston que no alcanzó la centena en tres de esos encuentros.

VanVleet y Sengun elevaron sus promedios de anotación a 20.9 y 18.7 puntos, respectivamente, en esa serie. Pero eso no fue suficiente para que Houston superara a unos Warriors repletos de veteranos liderados por Jimmy Butler III y Stephen Curry. Incluso después de la decepción de la eliminación en la primera ronda, “nadie intentaba traspasar a ningún jugador”, declaró Stone a ESPN, porque la organización creía que aún podía aspirar a títulos de forma realista a medida que la joven plantilla se desarrollaba.

“Si Kevin no hubiera querido venir y no hubiera estado disponible, nos habría bastado con volver con el mismo equipo”, dijo Udoka. “Llegamos a los playoffs con una visión global, pensando: ‘Veamos qué tenemos con nuestros jóvenes’. El plan era ganar esa serie y adquirir más experiencia. Pero una vez que no lo hicimos y nos decepcionó, aun así sacamos lo positivo y el plan era volver con el mismo grupo”.

La disponibilidad de Durant lo cambió todo.

“Jalen y Dillon, los queremos mucho”, dijo Stone. Todos lo hacen. Nadie en este equipo sintió la necesidad de salir. Y nunca intentamos regalar la décima selección del draft porque sigue siendo un jugador realmente bueno. Lo hicimos por la oportunidad. Kevin es un jugador único. Su arquetipo es único. Es un anotador eficiente y de alto volumen que no necesita tener el balón en sus manos las 24 horas del día, los 7 días de la semana. En ese sentido, es una especie de unicornio. También es un jugador versátil. Simplemente no hay muchos Kevin Durant. Tendremos que ver cómo encaja finalmente.

Houston ocupó el puesto 27 la temporada pasada en porcentaje de tiros de campo efectivos (43.8%) en tiros en suspensión tras el drible, según GeniusIQ, y el 24 en porcentaje de tiros de campo efectivos en todos los tiros en suspensión. Durant encestó el 50.9% de sus tiros en suspensión tras el drible la temporada pasada, lo que lo convierte en el segundo mejor porcentaje en una temporada desde que se inició el seguimiento de jugadores en 2013-14. Su 49.7% en todos los tiros en suspensión esa temporada lo clasificó como el mejor de la NBA para jugadores con un mínimo de 50 intentos de este tipo, según Genius IQ.

Durant, uno de los jugadores de aislamiento más peligrosos de la liga, también lideró la NBA la temporada pasada en puntos por aislamiento directo entre los jugadores que ejecutaron al menos 200 aislamientos. Los Rockets terminaron la temporada pasada en el séptimo lugar en aislamientos por partido, pero en el 27.º lugar en puntos por aislamiento directo, según ESPN Research.

Incluyendo la temporada regular y los playoffs, Durant ha encestado 82 tiros del empate o de la ventaja en el último minuto del último cuarto o en la prórroga, según ESPN Research. Eso lo coloca en el tercer puesto desde que se registraron los datos jugada a jugada por primera vez (1996-97), detrás de LeBron James (111) y Kobe Bryant (101).

“Desde que llegué aquí, hemos pasado de 22 a 41 victorias, y luego a 52 el año pasado”, dijo Udoka. “Juegas para ganar. Juegas para avanzar en los playoffs y lograr algunas cosas por primera vez. Bueno, la expectativa aumenta mucho cuando tienes a un jugador como Kevin aquí”.

LA BÚSQUEDA DE LA PERFECCIÓN de Durant pareció desmoronarse a los 27 segundos de su debut de pretemporada en Houston, cuando cayó al suelo tras un tiro de 4,8 metros que superó a Jusuf Nurkic y que se fue fuera del aro. Cincuenta y seis segundos después, Durant superó con dificultad una pantalla de Sengun, pero su tiro de 2,1 metros se estrelló en el lado derecho del aro.

Durant falló sus tres primeros tiros, mientras Utah se ponía rápidamente 10 puntos por delante.

“Siempre es cuestión de encontrar el equilibrio en cada partido, tratando de encontrar dónde puedo aportar mi granito de arena en ataque y defensa”, dijo. “Siento que tuve buenas oportunidades al principio, y que los tiros entraron y salieron del aro. Simplemente mantuve la paciencia y sabía que si esos tiros volvían a aparecer, estaría más concentrado y los anotaría”.

Durant encestó sus siguientes siete tiros para terminar con 20 puntos, la mayor cantidad del equipo, con 7 de 10 en tiros de campo, dos rebotes, una asistencia y un robo en 23 minutos. La perfección finalmente llegó tras un comienzo imperfecto.

Cinco días después, en Birmingham, Alabama, Durant capturó dos rebotes antes incluso de lanzar su primer tiro (fallado) casi cinco minutos después de la victoria por 130-128 sobre los New Orleans Pelicans. Falló sus primeros cuatro intentos antes de acertar 4 de 5 en el segundo cuarto para sumar 10 puntos y terminar con 15.

Curiosamente, Durant empezó ese partido como base en una gigantesca alineación titular que también incluía a Thompson, Jabari Smith Jr., Sengun y Adams. La última vez que Durant fue base titular en la temporada regular fue el 9 de enero de 2009, casualmente contra los Rockets, según ESPN Research.

Como todos, Udoka entiende que Durant nunca perfeccionará el baloncesto, por mucho que lo intente. Pero el entrenador cree que sus compañeros eventualmente se unirán a él en esos esfuerzos.

Esa es parte de la razón por la que el equipo fichó a Durant.

“No, nunca será perfecto. Pero ese amor por el baloncesto es lo que importa”, dijo Udoka. Tiene una mentalidad clásica en cuanto al baloncesto. Eso es algo que te encanta de alguien que ha logrado tanto como él: no estar satisfecho. Quiere seguir creciendo y desarrollándose. Eso es lo que lo motiva. Se nota que cada día que viene al gimnasio va al 100%, algo que no siempre ocurre con la gente. Hay gente que busca el protagonismo y todo lo demás. Él no es así.

Durante su tiempo juntos en Brooklyn y con la selección estadounidense, Udoka veía a los jugadores maravillarse a diario con los entrenamientos individuales de Durant a toda velocidad tras largos y agotadores entrenamientos con todo el equipo. Justo cuando Durant comenzaba la transición a su entrenamiento individual, “veías a todos los chicos observando, y muchos de ellos lo veían por primera vez”, declaró Udoka a ESPN.

Thompson, veterano de tercer año, es uno de los últimos en presenciar la rigurosa rutina de Durant.

“Lo mejor que he aprendido de KD es su ética de trabajo”, dijo Thompson durante la fase de recuperación de un entrenamiento de los Rockets en la pretemporada. “A veces, pienso que me estoy esforzando al máximo. Luego, ves a KD. Está cerca de los 40 años y va más duro. Va súper duro. Tiene la velocidad de un partido. Intento incorporar eso en mi repertorio incluso cuando no estoy entrenando con él. Solo hago repeticiones de velocidad de partido porque eso es lo que hace.

Caminando solo por el pasillo del Toyota Center después de su debut de pretemporada con los Rockets, Durant se detuvo brevemente cuando Udoka le tocó el hombro izquierdo al alero para felicitarlo por un trabajo bien hecho.

En esta cálida noche en Houston, la esperanza flota en el aire mientras el verano da paso al otoño. Habiendo participado ya en dos ceremonias de entrega de anillos con los Warriors, Durant quiere que la atención del martes se centre en el Thunder, que viene de su primer campeonato, no en su regreso a Oklahoma City.

Durant cree que su camino hacia la perfección finalmente termina en Houston.

“Me veo retirándome aquí y siendo un Rocket hasta que se acabe”, dijo Durant. Y odio decir esto. No sé qué pasará más adelante. Pero hoy, sí, así me siento. Siento que estoy en un buen momento de mi carrera donde sé que lo que hago es efectivo en la cancha. ¿Por qué no intentar seguir mejorando, mantener el nivel y seguir centrándome en cosas nuevas para mejorar?