Spurs aumentan chances de título para coaches, scouts, ejecutivos

Las chances de título de San Antonio cobran fuerza en toda la liga. Además, nueva información sobre la expansión.

El Oklahoma City Thunder concluyó su gira más larga de la temporada —cinco partidos en el transcurso de 10 días— con una derrota ante los Boston Celtics el miércoles por la noche. Fue la primera derrota del Thunder en un mes; sin embargo, los vigentes campeones abordaron su avión de regreso a casa con una ventaja de tan solo dos partidos en la cima de la Conferencia Oeste.

Esto se debe a que los San Antonio Spurs —quienes también ganaron el miércoles por la noche— ostentan un impresionante récord de 23-2 desde el 1 de febrero, lo que los sitúa pisándole los talones a Oklahoma City, además de poseer el criterio de desempate gracias a una ventaja de 4-1 en la serie particular de la temporada. A pesar de su propia marca estelar de 15-2 desde el receso del All-Star, el Thunder simplemente no logra distanciarse, lo cual pone de relieve una de las interrogantes más importantes que se plantean entrenadores, ojeadores, ejecutivos y jugadores:

¿Podrá un equipo repleto de veinteañeros —y dirigido por un entrenador que cumple su primera temporada completa al mando— dejar al mundo boquiabierto?

Esto no implica meramente superar a OKC en la clasificación, ni siquiera ganar las Finales de Conferencia. Los expertos de la liga se preguntan si Victor Wembanyama y los Spurs serán capaces de conquistar lo que constituiría uno de los títulos más sorprendentes de la historia; una hazaña que desafiaría la trayectoria histórica de la liga en su totalidad.

Brian Windhorst: La semana pasada, antes de un partido, estaba comiendo y viendo jugar a los Spurs por televisión junto a un veterano ojeador de la Conferencia Este. Vimos a Wembanyama taponar un tiro en un extremo de la cancha, luego superar a casi todos en la transición y rematar la jugada con una volcada.

“Ahora son mis favoritos”, le comentó el scout a ESPN. “He estado dándole muchas vueltas al asunto. Su juego será aún más dominante en los playoffs y, partido tras partido, se les irá metiendo cada vez más en la cabeza a los rivales. En el primer partido, tus jugadores pensarán en él al ejecutar algunos de sus tiros. Para el cuarto partido, estarán sufriendo auténticas pesadillas”.

El scout no es el único que comparte esta opinión. Seguimos preguntando por toda la liga acerca de las posibilidades de los Spurs, y no dejábamos de encontrar gente que creía en ellos.

Tim Bontemps: Y con toda la razón. Una fuente tras otra con las que hablé esta semana elogiaron a los Spurs, más allá del evidente y deslumbrante talento que Wembanyama exhibe noche tras noche.

“Son un equipo muy bueno”, afirmó un ejecutivo cuyo equipo se enfrentó recientemente a San Antonio. “Están muy bien dirigidos. La plantilla está muy bien confeccionada. La combinación de jugadores que han reunido resulta impresionante”.

“Y a Victor es, sencillamente, imposible de defender”.

Windhorst: La falta de experiencia es un comentario recurrente y generalizado que se suele escuchar a menudo durante los playoffs. Pero es un factor que, sin duda alguna, importa. Reaccionar ante los altibajos, comprender la profundidad de la preparación que se requiere y gestionar el cansancio derivado de una serie larga son cualidades que no pueden simularse durante una temporada regular de 82 partidos. Pero…

“Todo el mundo dice que les falta experiencia, pero tienen mucha más de la que se les reconoce”, comentó un ejecutivo del Este refiriéndose a los Spurs. “Harrison Barnes y Luke Kornet tienen anillos de campeonato. De’Aaron Fox es uno de los mejores jugadores de la liga en los momentos decisivos y ya ha disputado los playoffs”.

“¿De verdad creen que Victor se va a intimidar ante la magnitud del momento? Buena suerte con eso”.

Bontemps: El factor de la experiencia siempre sale a colación porque, sencillamente, los equipos no pueden saltarse etapas en su camino hacia el éxito en los playoffs de la NBA.

Desde la fusión de la NBA y la ABA en la temporada 1976-77, solo los Portland Trail Blazers de 1977 y los Celtics de 2008 pasaron de quedarse fuera de los playoffs a ganar el título en la temporada siguiente. Sin embargo, ninguno de esos dos equipos constituye una gran referencia comparativa, ya que los Celtics adquirieron mediante traspaso a los veteranos miembros del Salón de la Fama Kevin Garnett y Ray Allen el verano anterior, mientras que los Blazers incorporaron a otro miembro del Salón de la Fama, Maurice Lucas, durante la temporada baja como parte del draft de dispersión de la ABA.

La mejor comparación histórica para los Spurs podría ser la de los Orlando Magic liderados por Shaquille O’Neal y Anfernee Hardaway, quienes pasaron de caer eliminados en la primera ronda en 1994 a alcanzar las Finales de la NBA en 1995. Wembanyama es, probablemente, el mejor equivalente a aquel joven Shaq que hacía temblar los aros con los Magic hace 30 años; por su parte, Dylan Harper y Stephon Castle son potenciales futuros escoltas estelares.

Pero incluso aquel equipo terminó siendo barrido por Hakeem Olajuwon y los Houston Rockets en las Finales.

“La historia dice que esto no sucederá este año; las proyecciones históricas juegan en su contra”, comentó un scout veterano. “Pero ellos son diferentes. (Wembanyama) es diferente. Va en contra de todas mis convicciones históricas, pero es un talento generacional”.

Windhorst: Detengámonos un momento para reconocer el desafío que representan los Thunder en este contexto. El éxito en la temporada regular tiene escaso valor en los playoffs. El año pasado, los Celtics dominaron a los Knicks durante la temporada regular, pero a nadie le importó cuando los Knicks visitaron Boston y se pusieron 2-0 en la serie. Los Thunder han demostrado sistemáticamente su capacidad para reaccionar ante la presión y para apoyarse en distintos jugadores de rol que cumplen su cometido en las series de playoffs. Su balance es de 141 victorias y 37 derrotas —incluyendo los playoffs— en las dos últimas temporadas. Sin duda, ese dato debe ser tenido muy en cuenta en este análisis.

“Está bien, pero ¿te das cuenta de que Victor puede neutralizar su arma más poderosa?”, aseguró un entrenador de la Conferencia Oeste. “Cuando los partidos están reñidos, Shai Gilgeous-Alexander llega a su posición en los codos de la zona y te aniquila con su tiro de media distancia, o bien provoca que le cometas falta. Pues resulta que Victor tiene una puta envergadura de 8 pies; es capaz de defender ese tiro y proteger el aro simultáneamente, manteniéndose a una distancia suficiente como para que Shai no logre forzar el contacto con él.

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¡Histórico! Wemby llega a 600 tapones y 200 robos en tiempo récord

Victor Wembanyama se convierte en el 5º jugador en acumular 600 tapones y 200 robos en sus primeras 3 temporadas en la NBA desde que se comenzaron a registrar los robos y tapones en la temporada 1973-74.

“Shai afirma que tiene las respuestas para el examen. Y tiene razón; el problema es que Victor rompe todas las reglas”.

Otra cosa que me hicieron notar:

“Supongamos que los Denver Nuggets se hacen con el cuarto puesto de la clasificación”, comentó un ejecutivo de la Conferencia Oeste. “Eso es lo que indican nuestras proyecciones internas. ¿Qué pasaría si la serie se volviera a extender a siete partidos? No sería el emparejamiento más favorable para OKC. (Los Nuggets) podrían desgastarlos por completo, incluso si terminaran venciéndolos de nuevo.

Bontemps: También vale la pena señalar otro posible problema. Si bien los Spurs poseen una imponente envergadura posicional en todas sus líneas, su mayor talón de Aquiles en los playoffs podría terminar siendo su falta de tiro exterior.

Sus tres guardias dinámicos — De’Aaron Fox, Stephon Castle y el novato Dylan Harper — son, en todos los casos, tiradores de tres puntos por debajo del promedio. Cuando los equipos lleguen a los playoffs y tengan la oportunidad de elaborar una estrategia específica contra San Antonio, cabe esperar que, en particular, dejen libre a Castle para doblar la marca en otro lado y lo fuercen a ser él quien tenga que anotar.

Ese tipo de situaciones son las que, a lo largo de una temporada regular de 82 partidos, no suelen presentarse con demasiada frecuencia. Pero en el fragor de una serie de playoffs, lidiar con esos ajustes —y superarlos— puede marcar la diferencia entre avanzar de ronda o quedarse en el camino.

¿Qué sigue tras una ajetreada reunión de la Junta de Gobernadores?

Bontemps: El cónclave de propietarios de equipos celebrado esta semana en la ciudad de Nueva York se centró en la expansión de la liga y en la oleada de dinero y empleos que está llegando a la NBA. Pero el tema más candente es la norma de los 65 partidos para los premios de fin de temporada, a raíz de que la estrella de los Detroit Pistons, Cade Cunningham, sufriera un colapso pulmonar que lo dejó fuera de la contienda por el MVP y los equipos All-NBA, aunque se espera que regrese a tiempo para los playoffs. (La norma de los 65 partidos contempla una excepción para las lesiones que ponen fin a la temporada, pero solo si el jugador ha alcanzado los 62 partidos jugados; Cunningham lleva 60).

En los últimos días ha habido mucho descontento en torno a esta norma. La Asociación Nacional de Jugadores de Baloncesto (NBPA), que dio su aprobación a la regla cuando se implementó en 2023, está preparando una contrapropuesta. El agente Jeff Schwartz —representante de Cunningham en Excel Sports Management— y algunos miembros de la prensa han estado reclamando a gritos un cambio en la normativa.

Sin embargo, hay algo que ha pasado desapercibido esta temporada: la norma está funcionando.

Tal como señaló Silver el miércoles, la participación de las estrellas ha aumentado tras años de titulares negativos sobre los jugadores de mayor perfil de la liga, quienes solían ausentarse de los partidos.

“Creo que la norma de los 65 partidos ha tenido, evidentemente, consecuencias imprevistas y debe ser revisada”, afirmó un ejecutivo de la Conferencia Este. “Pero, ¿podemos dejar de actuar como si no hubiera sido objeto de una negociación colectiva? Funciona para disuadir el descanso injustificado en jugadores que, por lo demás, están sanos”.

A pesar de todas las quejas recibidas en los últimos días, una cosa parece segura: la norma no cambiará este verano, ni en un futuro cercano.

“Lo que la gente no comprende de este asunto es que se trata de reconocer el mérito”, afirmó otro ejecutivo. “Parte de ese logro consiste en terminar la temporada sano y tener la suerte de evitar que ocurra algún percance.

“No creo que establecer el listón de jugar el 80% de los partidos para optar a ello sea injusto”.

Windhorst: Silver también dejó claro que no está garantizado al 100% que vaya a haber una expansión, ni que la liga vaya a incorporar a Seattle y Las Vegas. Sin embargo, tras conversar con varios propietarios sobre el tema de la expansión durante los últimos seis meses, es prácticamente seguro que se añadirán franquicias en ambas ciudades.

Hubo propietarios que hace dos o tres años se oponían firmemente a la expansión y que han cambiado de opinión. ¿Por qué? Independientemente de lo que cualquiera pueda decir o analizar basándose en la economía, los acontecimientos mundiales o la popularidad de la liga, los comentarios que esta está recibiendo sobre el interés en la expansión —tanto en EE. UU. como en Europa, de cara a esa futura liga satélite— se consideran muy sólidos. La liga está comunicando a los posibles inversores y postores que ya tiene grupos formados y listos para presentar ofertas en lugares que van desde Las Vegas hasta Milán.

La liga cree que existe un océano de capital listo para fluir hacia ella; que, de hecho, tanto multimillonarios como —en el caso de Europa— fondos soberanos competirán por adquirir una participación. Cualquier inquietud sobre los posibles inconvenientes —como la dilución del talento o el aumento de la práctica del tanking (dejarse perder deliberadamente)— pasa a un segundo plano frente a los beneficios extraordinarios que los 30 propietarios de los equipos están a punto de percibir. Silver y sus colaboradores no son infalibles, pero cuando se trata de gestionar asuntos de grandes sumas de dinero, su porcentaje de acierto es muy elevado.

Bontemps: El ámbito en el que el porcentaje de acierto de la liga es bastante bajo es el de la reforma de la lotería del draft y sus esfuerzos por frenar el tanking.

Desde que se implementó la versión original de la lotería —en un intento por frenar el tanking hace 41 años—, la NBA ha pasado por diversas variaciones; sin embargo, esa “carrera hacia el fondo” por parte de los equipos de la liga ha resurgido repetidamente como un tema controvertido.

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Detroit Pistons y las consecuencias de la lesión de Cunningham

Eric Gómez analiza como puede afectar la ausencia del base y quienes son los equipos que podrían beneficiarse de ello.

Silver ha intentado poner remedio a esta situación en dos ocasiones. Inicialmente fracasó —hace más de una década, tras asumir el cargo de comisionado— en su intento de introducir cambios en la lotería; posteriormente, logró su objetivo al aplanar las probabilidades de la lotería de cara al draft de 2019.

A juicio de diversas fuentes consultadas dentro de la liga, dicha decisión ha resultado un fracaso. Hace una década, eran cuatro o cinco los equipos que se inclinaban por recurrir al tanking. Ahora, observamos anualmente que entre ocho y… Diez equipos bajan la persiana tras el parón del All-Star para intentar mejorar sus probabilidades en la lotería del draft, ofreciendo así un espectáculo de calidad cada vez más deficiente.

En conversaciones privadas, nadie —ni los funcionarios de la sede central de la NBA, ni los aficionados, ni los miembros de ninguno de los 30 equipos— se muestra satisfecho con el sistema actual. Por este motivo, Silver ha reiterado en varias ocasiones que se avecinan cambios sustanciales en el sistema de lotería de cara a la temporada 2026-27.

No obstante, diversos directivos tanto de la liga como de los equipos han coincidido —tanto en público como en privado— en que no existe una solución sencilla y directa para este problema. Resultará interesante ver qué conclusiones se extraen de la sesión extraordinaria de la Junta de Gobernadores que se celebrará en mayo, momento en el que la liga ha anunciado que dará a conocer las modificaciones pertinentes para preparar a los equipos de cara a la próxima temporada.

Resultó llamativo escuchar a Silver afirmar el miércoles que se considera partidario de los cambios graduales, pero que, al mismo tiempo, resulta imprescindible introducir modificaciones fundamentales en la estructura de incentivos; y resultó aún más sorprendente que hiciera ambas afirmaciones en una misma respuesta, llegando incluso a sugerir la posibilidad de realizar futuros ajustes en el Convenio Colectivo (CBA) como vía para solucionar el problema.

Así pues, si bien Silver aseguró categóricamente que la liga va a “arreglar esto —punto final—”, llevarlo a la práctica resultará una tarea mucho más compleja.

La salud sigue definiendo la carrera por los playoffs en el Este

Bontemps: Si bien la ausencia de Cunningham y el continuo regreso a su mejor nivel de Jayson Tatum (quien sumó 19 puntos, 12 rebotes, siete asistencias y tres robos en la victoria de Boston sobre Oklahoma City el miércoles) se han llevado el protagonismo, las novedades sobre lesiones en toda la conferencia no terminan ahí.

Max Strus finalmente hizo su tan esperado regreso a los Cleveland Cavaliers, brindándoles un impulso adicional en el perímetro mientras intentan recuperar la plenitud de su plantilla de cara a la postemporada. Los Miami Heat están tratando de descifrar cómo hacer que Norman Powell y Tyler Herro funcionen juntos tras una temporada plagada de lesiones en el sur de Florida, un proceso que ha tenido bastantes tropiezos.

Y en Philadelphia, Paul George y Joel Embiid regresaron el miércoles en una contundente victoria en casa contra los Chicago Bulls. George afirmó que su rodilla, reparada quirúrgicamente, se siente de maravilla; él y Embiid se combinaron para anotar 63 puntos en 54 minutos el miércoles, aunque cabe señalar que fue ante un equipo que está en plena fase de reconstrucción (tanking).

“Es extraordinario que Embiid pueda regresar y, en gran medida, parecer como si no se hubiera perdido ni un solo partido”, comentó un scout de la Conferencia Oeste. “Eso demuestra lo talentoso que es”.

Y, en lo que respecta a noticias aún más positivas sobre lesiones, se espera que Tyrese Maxey y Kelly Oubre Jr. se unan a ellos pronto.

Cuando Maxey sufrió una lesión en un dedo el 7 de marzo que lo dejó fuera de juego por un periodo prolongado, Oubre y Embiid también estaban de baja por lesiones, y George se encontraba cumpliendo una suspensión de 25 partidos. En aquel momento, todos en Filadelfia se habían resignado, en privado, a un plan que consistía simplemente en evitar caer al décimo puesto antes del final de la temporada regular, con la esperanza de tener a todos sanos para el torneo play-in, intentar ganarse su pase a los playoffs en la cancha y ver qué sucedía.

El panorama luce notablemente diferente a las puertas del mes de abril. Gracias, en particular, a los tropiezos de el Magic y el Heat, Filadelfia se encuentra ahora en el séptimo puesto, a solo un partido de distancia del quinto lugar en la clasificación del Este.

La etiqueta de “si están sanos” seguirá firmemente adherida a la plantilla de los Sixers. No obstante, los 76ers confían en que pueden competir contra cualquier equipo cuando cuentan con su plantel al completo.

“Si tenemos a nuestros jugadores disponibles”, afirmó un directivo de los 76ers, “creemos que tenemos buenas posibilidades. Podrían vencer a Cleveland”, comentó un scout de la Conferencia Oeste. “(Los Cavs) no han contado con Jarrett Allen, y él estaba jugando realmente bien junto a James Harden; eso cambia las cosas, pero dan la impresión de ser el equipo más vulnerable (entre los cuatro primeros del Este)”.

Windhorst: Los Cavs confían en recuperar a Allen este fin de semana, después de que este se haya perdido 10 partidos debido a una tendinitis en la rodilla; esto se suma al regreso de Strus, quien se perdió los primeros 67 encuentros de la temporada mientras se recuperaba de una fractura de Jones en el pie izquierdo. En teoría, el equipo debería contar por fin con su quinteto titular previsto de cara a la postemporada.

Los Cavs registran un balance de 14-4 desde que cerraron el traspaso por Harden; sin embargo, esa cifra se ve impulsada por un tramo del calendario con rivales asequibles y enmascara su mayor problema de fondo en este momento: su defensa. Desde los movimientos realizados en la fecha límite de traspasos —que incluyeron también la adquisición de Dennis Schroder y Keon Ellis procedentes de los Sacramento Kings—, los Cavs ocupan un bastante decepcionante 19.º puesto en el apartado defensivo. En el aspecto ofensivo han estado fantásticos, situándose en el tercer lugar; no obstante, el entrenador Kenny Atkinson hizo públicas sus inquietudes tras una victoria esta semana sobre los Magic, un equipo que atraviesa una mala racha.

“El regreso de Allen les ayudará, pero la cuestión va más allá”, manifestó un scout de la Conferencia Este. “No parece tratarse de un problema único; surgen dificultades de distinta índole. A veces se muestran laxos en la defensa de transición; en otras ocasiones, disputan partidos en los que carecen de intensidad física y se quedan ‘enganchados’ en los bloqueos; y hay veces en las que parecen correr como si estuvieran hundidos en el barro al intentar salir a puntear los tiros de los lanzadores rivales”.

Los Cavs tienen el segundo calendario restante más asequible de la Conferencia Este; sin embargo, el balance de victorias y derrotas resulta menos relevante que el estado de forma del equipo a medida que se adentran en la postemporada con unas expectativas muy elevadas.

“Estoy seguro de que Kenny confía en que logren recuperar el ritmo de juego con la plantilla al completo”, finalizó el scout. “Todavía tienen tiempo”.