Sexto hombre Keldon Johnson llevó al resurgimiento de Spurs

El Sexto Hombre del Año es un líder indiscutible en San Antonio y ayudó a guiar a los Spurs de regreso a la postemporada.

LA PUERTA DE PIEDRA CALIZA y hierro forjado del rancho de Keldon Johnson da a un único camino pavimentado que serpentea ladera arriba y se bifurca en senderos divergentes cerca de la cima. A lo largo de una cerca a la derecha, aproximadamente 20 cabras miniatura juegan alegremente en un amplio pastizal en armonía con cinco vacas Highland, una gallina, un burro miniatura (llamado El Chapo), dos caballos (MuMu, blanco con manchas, y Forest, completamente marrón) y una pareja de llamas llamadas Bonnie y Clyde, que fueron adquiridas recientemente, durante el fin de semana de Pascua.

Más arriba, a la derecha, se encuentra un enorme estanque con zonas llanas y profundas que Johnson amplió recientemente para dar cabida a una pequeña embarcación. Un muelle de madera recién construido domina el estanque, repleto de carpas koi, lubinas, percas y bagres.

Cerca de la casa principal, dos perros yacen plácidamente boca abajo, disfrutando del sol fugaz de un día nublado en Boerne, Texas.

En el mismo complejo, dos casas más pequeñas albergan a amigos y familiares.

“Para mí, es una utopía”, declaró Johnson a ESPN.

Ubicado a poco más de 56 kilómetros (35 millas) al noroeste del centro de San Antonio, el “lugar de paz” de Johnson, como él lo llama, actualmente tiene un apodo (no lo revelaremos aquí para no identificar su ubicación) que planea cambiar algún día, sobre una puerta adornada con el logotipo KJ del delantero (la J también se parece al número 3 de la camiseta de Johnson).

En el rancho, la familia y los amigos de Johnson, incluyendo a su hermano mayor Kaleb, quien jugó baloncesto universitario en Georgetown antes de una breve carrera en la NBA G League, su tío Rob Ferguson, Marctavious Holmes (apodado “Tae”), Jatone Seward (apodado “Tone”) y Jake Garrett, ayudan al veterano de siete años a sobrellevar el día a día en el rancho de 22 acres. La propiedad podría expandirse pronto si Johnson logra comprar 80 acres adicionales en las cercanías, que ha estado considerando.

Hay que construir y reparar cercas, recuperar animales sueltos que se escapan de la propiedad, rescatar a las cabras, que suelen quedarse con la cabeza atascada en los agujeros de la cerca, y controlar las serpientes, un problema que enseñó a Johnson, a sus amigos y a su familia cómo almacenar correctamente todos los sacos de alimento para los animales. Kyle, el mayor de los hermanos Johnson, está de visita en el rancho de permiso de la Fuerza Aérea, donde está destinado cerca de Spokane, Washington, como miembro de una tripulación de vuelo que reabastece de combustible a los aviones en pleno vuelo.

Al igual que Keldon en su carrera en la NBA, todo el equipo aún está descubriendo cómo funciona el rancho. Y como Keldon, son ruidosos y sociables, con una energía positiva contagiosa que te hará reír a carcajadas.

Sentado en la caja de una camioneta Dodge doble rueda trasera, personalizada y de color negro mate, vestido con ropa Carhartt y botas vaqueras o Crocs que imitan botas vaqueras, Johnson y su equipo discuten la candidatura del joven de 26 años al premio al Sexto Hombre del Año. En un momento de euforia, Johnson deja escapar que tal vez les compre a todos relojes Rolex para celebrar la ocasión.

“Anótalo”, dice uno de los amigos de Johnson. “Queda registrado”.

Al igual que Johnson, este rancho aún no es un producto terminado. Johnson, la selección número 29 del NBA draft de 2019, se está adaptando a su segunda temporada en un rol de suplente que nunca imaginó, un rol que ha allanado el camino para el éxito general de uno de los equipos más en forma de la NBA y su primera experiencia en los playoffs, al tiempo que le ha valido el premio individual de Sexto Hombre del Año de la liga.

Johnson y los San Antonio Spurs pueden avanzar a la segunda ronda con una victoria en el Juego 5 del martes contra los Portland Trail Blazers (9:30 p.m. ET, ESPN Deportes).

“Tenía un promedio de 22 puntos [como titular], y tuve cierto éxito individual”, dijo Johnson. “He sido medallista de oro [olímpico]. Pero me di cuenta de que si quieres estar aquí, a veces tienes que dejar de lado tu ego. San Antonio es un lugar donde quería estar.

“No lo cambiaría por nada del mundo. Tengo la oportunidad de formar parte de algo especial. Ellos vieron el panorama general antes que yo. Pero me siento bendecido y afortunado de poder vivirlo, prosperar en él y disfrutarlo”.

TRAS SU TERCERA temporada como titular de los Spurs (2022-23), Johnson pensó que por fin había encontrado su ritmo. El exentrenador de los Spurs, Gregg Popovich, entonces seleccionador de Estados Unidos, quedó tan impresionado por la energía contagiosa de Johnson que lo convocó para los Juegos Olímpicos de Tokio 2021, donde disputó tan solo tres partidos, con un promedio de 1.3 puntos y 6.7 minutos por encuentro.

Johnson se encargó de la música y el ambiente en los Juegos Olímpicos, y lo resumió así: “Yo era el DJ, animando a los chicos, haciendo mi parte. Esa experiencia fue probablemente una de las mejores. Pude pasar tiempo con ellos, aprender mucho de ellos. Realmente me ayudó a forjar mi carrera”.

Llegó el momento de que Johnson brillara en su propio equipo. Lo logró en la temporada 2022-23, promediando 22 puntos (la cifra más alta de su carrera) en 63 partidos como titular. Sin embargo, San Antonio terminó con un récord de 22 victorias y 60 derrotas, y se quedó fuera de los playoffs por cuarta temporada consecutiva.

Johnson sería titular en 26 partidos la siguiente temporada, que coincidió con la temporada de novato del fenómeno francés Victor Wembanyama. Pero una mañana, dos días antes de Navidad, Popovich apartó a Johnson antes de una reunión del equipo en Dallas y le dio un mensaje sorprendente.

“Pop decía que creía que lo mejor para el equipo sería que yo saliera desde el banquillo”, dijo Johnson. “Y yo dije: ‘Como quieras. Confío en ti, entrenador. Haré lo que creas que es mejor'”.

Sin embargo, internamente, Johnson tuvo dificultades al principio.

“En ese momento, fue como una conmoción, como si pensara: ‘Bueno, tengo que resolver esto'”, dijo. “Pero simplemente me dejé llevar. Ya ves cómo va el año. Es increíble”.

El récord de 62-20 de San Antonio en la temporada regular lo confirma, al igual que el premio al Sexto Hombre que ganó Johnson. Se convirtió en el primer jugador de los Spurs en la historia de la franquicia en anotar al menos 1,000 puntos saliendo desde el banquillo en una temporada. Ahora es el segundo jugador de San Antonio en ganar este premio, uniéndose al miembro del Salón de la Fama Manu Ginóbili.

Johnson ha salido desde el banquillo en 201 de sus últimos 202 partidos de temporada regular, incluyendo 159 en las últimas dos temporadas.

“Siento que es una prueba del arduo trabajo y la dedicación que he tenido conmigo mismo para hacer lo que me apasiona”, declaró Johnson a ESPN. “No siempre ha sido fácil, pero nunca me desanimó ni me hizo desistir. Simplemente encontré la manera de ser el mejor Keldon Johnson cada día. Ser el Sexto Hombre del Año es una muestra de ello, de mi equipo, de los Spurs y de la gran confianza que han depositado en mí”.

JOHNSON SUELE LLEGAR a los estadios casi todas las noches, cuando está de gira, llevando una bolsa de lona o una maleta de Spider-Man repleta de botes de polvos pre-entrenamiento de diferentes marcas, sabores y concentraciones. Normalmente prepara una bebida pre-entrenamiento para tener un extra de energía en las noches de partido. A veces incluso le pide café al encargado de material de los Spurs, Nico Faz, para tomarlo durante los partidos.

No es que Johnson realmente necesite energía extra. Estaba tan emocionado por el Juego 1 de la primera ronda de los playoffs de la Conferencia Oeste que se saltó su bebida energética previa al entrenamiento.

Popovich identificó esa chispa de inmediato durante la temporada de novato de Johnson. Johnson jugó solo 17 partidos con los Spurs en su primera temporada y fue titular en uno. Pasó la mayor parte de ese año con el equipo afiliado de San Antonio en la G League, los Austin Spurs. Aun así, cada vez que Johnson honraba a los San Antonio Spurs con su presencia, Popovich quería ver más de aquel joven de 19 años al que una vez llevó a probar ostras por primera vez.

“En cierto momento, Popovich dijo: ‘Bueno, tiene que estar cerca del equipo. Tiene demasiada energía positiva y una personalidad contagiosa, y lo necesitamos ahora mismo'”, dijo el entrenador de los Spurs, Mitch Johnson, quien fue asistente de Popovich durante la temporada de novato de Keldon Johnson. “De repente, apareció con un radiocasete a todo volumen con música de Mariah Carey. LaMarcus Aldridge y DeMar DeRozan se preguntaban: ‘¿Quién demonios es este chico?'”

Aldridge, siete veces All-Star que jugó en San Antonio desde 2015 hasta 2021, quedó impresionado con la confianza que Johnson tenía en sí mismo como novato.

“Era competitivo, fuerte físicamente y tenía la suficiente confianza como para disfrutar de lo que le gustaba, aunque a los demás no les gustara”, declaró Aldridge a ESPN. “Tenía la suficiente confianza como para moverse como quería, pero nunca ofendió a nadie. Siempre lo hacía con buena energía y buenas intenciones”.

El gerente general de los Spurs, Brian Wright, ya lo sabía antes de que Johnson jugara un solo segundo de baloncesto universitario en la Universidad de Kentucky.

“Recuerdo a Keldon en los entrenamientos del McDonald’s All American [en 2018]”, dijo Wright a ESPN. “Esos entrenamientos a veces te muestran quién es el líder de la clase. Hay competidores estrella y talentos estrella, y cuando los juntas a todos en el gimnasio, se divierten un poco. Pero hay un lado competitivo, y eso fue lo que más destacó en los entrenamientos y en el partido de práctica. Era un líder en cuanto a la competitividad, y les plantaba cara a los demás. Recuerdo a Keldon enfrentándose a los mejores prospectos de la clase”.

Luego está ese lado de Johnson rebosante de personalidad.

Tras la derrota de San Antonio ante los Trail Blazers en el segundo partido de la primera ronda de los playoffs de la Conferencia Oeste, Johnson se vistió tranquilamente en su casillero mientras escuchaba “Say You Won’t Let Go” de James Arthur en su teléfono. Esto no es inusual para un hombre que suele llevar un enorme altavoz con el logo de los Spurs colgado al hombro en el vestuario antes de los partidos, donde reproduce a todo volumen desde Young Dolph hasta “Party in the USA” de Miley Cyrus y “A Thousand Miles” de Vanessa Carlton.

Antes de casi todos los partidos, Johnson coloca el altavoz Bluetooth cerca de la entrada del vestuario, lo sube al máximo volumen y luego sale corriendo a la cancha para su calentamiento previo al partido, dejando a todos en el vestuario lidiando con la música ensordecedora.

“KJ es el mismo de siempre”, dijo el base de los Spurs, Stephon Castle. “En los entrenamientos, ya sea que tenga un buen o un mal partido, siempre es inspirador. Así que es fácil para nosotros devolverle el favor cuando tiene una buena noche, porque tiene muchas. Cuando tienes esa energía contagiosa, se contagia a todo el pabellón, se contagia al equipo. Es como si pusiera a todos en marcha”.

DE VUELTA EN EL RANCHO, que Johnson compró en 2022, Ferguson se apoya en la cerca mirando el pasto mientras el delantero de los Spurs esparce alimento rodeado de las mini cabras. El Chapo, el mini burro, cojea después de perseguir a Bonnie y Clyde todo el día junto con MuMu y Forest, y se vislumbra lluvia en el horizonte.

Keldon le preguntó una vez a Ferguson si lo acompañaría si llegaba hasta el final. Ferguson no lo dudó. Ahora, es el veterinario no oficial (Johnson luego llamó a un veterinario de verdad) del rancho, encargado de examinar a El Chapo. Ferguson también hace de cocinero y maestro de la parrilla para la gente del rancho que prefiere comidas más auténticas, a diferencia de la comida más saludable que prepara el chef de Johnson, que es la preferida por sus amigos. Ferguson le dice a Kyle Johnson que tiene pollo adobado y arroz amarillo listos para la cena.

“Mis muchachos, mi familia, mi mamá [Rochelle Johnson], mi papá [Chris Johnson], mis mejores amigos, todos hacen posible que yo pueda mantener todo esto en el rancho”, dijo Keldon Johnson. “Son una parte fundamental de lo que hago. Sin ellos, esto no sería posible. Tenemos muchos partidos fuera de casa, muchos días largos e incluso días en los que estoy cansado y solo me quedo en la cama. Ellos están aquí trabajando. Ellos hacen que todo sea posible. No puedo agradecerles lo suficiente”.

En Nochevieja, Johnson recibió a algunos de sus compañeros en el rancho. Wembanyama aún no lo ha visitado, pero Johnson sabe que al francés “le encantaría”.

“Hemos estado trabajando mucho”, dijo. “Acabamos de terminar el estanque. Aquí encuentro mi paz. Disfruto de los animales. Mis compañeros saben que siempre es una invitación abierta para todos. A algunos les encanta, a otros no. Pero creo que quien venga aquí puede encontrar su lugar y su tranquilidad”.

El rancho de Johnson se parece mucho a la cultura que ha creado en el vestuario de los Spurs. Es un espacio seguro, un lugar donde todos pueden reunirse, reír y ser ellos mismos.

Las bromas son interminables, como aquella vez que Johnson le dijo a Devin Vassell, exalumno de la Universidad de Florida State, que tendría “más posibilidades de fumar un cigarrillo bajo el agua” que de que el equipo de fútbol americano de los Seminoles volviera a ser relevante a nivel nacional.

En los oscuros pasillos del Frost Bank Center, así como en los estadios cuando juegan fuera de casa, antes de la mayoría de los partidos, los Spurs cantan o rapean al ritmo de la música que suena a todo volumen desde el altavoz de Johnson y participan en lo que comúnmente se conoce como el “Baile de Dak”, llamado así por el quarterback de los Dallas Cowboys, Dak Prescott, y basado en su rutina de calentamiento en la que mueve las caderas de forma explosiva como si simulara un pase.

“Dejamos que cada uno sea él mismo”, dijo Johnson. “Todos los equipos necesitan jugadores de rol. Todos los grandes equipos, todos los que han ganado campeonatos, tienen personas que conocen sus roles y los desempeñan a la perfección. No hay nada de malo en eso. No tengo ningún problema en ser un jugador de rol para Vic, para Steph [Castle], para [De’Aaron] Fox. Darlo todo cada día, aportar energía, ese es mi trabajo. Eso es lo que disfruto haciendo. Todos nos permitimos ser nosotros mismos y crecer a nuestra manera. Eso es lo que hace que nuestro grupo sea tan unido. Creamos lazos dentro y fuera de la cancha. Disfrutamos riendo y bromeando. Disfrutamos de ser un espacio libre de prejuicios”.

Igual que todos los que deambulan por el rancho.