Quién arbitra el partido y cómo funciona un equipo arbitral de NFL

El Madrid Game ya tiene árbitro. Craig Wrolstad será el ‘referee’ del duelo entre los Atlanta Falcons y los Cincinnati Bengals de este domingo en el Santiago Bernabéu, y su nombre no es uno más para quien analice la previa. Su equipo arbitral es uno de los más severos de la liga y, sobre todo, el que más castiga las interferencias de pase defensivas.

Wrolstad es ‘referee’ desde 2014, lo que le convierte en un árbitro veterano. Dirigió el partido de comodines entre Steelers y Texans en 2025, aunque su trayectoria en postemporada no ha sido constante: en cinco de sus siete primeras temporadas como referee no fue designado para los playoffs.

Las cifras de este curso dibujan un perfil claro. Su equipo promedia 17,14 castigos aceptados por partido, la tercera cifra más alta de la NFL. Es un salto notable respecto a la temporada pasada, cuando se quedó en 11,61 y ocupó el duodécimo puesto, aunque en 2024 ya había sido el segundo más castigador, con 14,82.

El dato más llamativo está en el juego de pase. El equipo de Wrolstad ha señalado 17 interferencias defensivas, la cifra más alta de la liga, y ningún otro grupo arbitral pasa de 13. Joe Burrow buscará a sus receptores y los Falcons también querrán estirar el campo, así que cada lanzamiento profundo puede terminar con un pañuelo amarillo y una ganancia de muchas yardas.

En cambio, es el que menos sujeciones defensivas pita, con una sola en toda la temporada. Sí se muestra estricto con la protección del quarterback: lleva cinco castigos por golpes al pasador, a uno del líder. Además, suma 26 sujeciones ofensivas, quinto registro de la NFL. Con él, los Bengals tienen un balance de 6-5, y su último partido con Cincinnati fue la victoria en Baltimore en Acción de Gracias del año pasado.

Siete árbitros sobre el césped

Aunque se hable del árbitro, en la NFL nadie arbitra solo. Cada partido lo dirige un equipo de siete oficiales que trabajan juntos durante toda la temporada y que se conoce por el nombre de su jefe: el equipo de Wrolstad. Todos visten la clásica camiseta de rayas blancas y negras, pero cada uno tiene una zona y unas tareas muy concretas.

El ‘referee’ es el líder. Se distingue por su gorra blanca, frente a la negra del resto, se coloca detrás del ataque y vigila al quarterback. Es quien anuncia los castigos por micrófono al estadio y tiene la última palabra en el campo.

El umpire se sitúa también en la zona del ataque y controla la batalla en la línea, sobre todo las sujeciones entre los hombres de trinchera. El down judge y el line judge se colocan a ambos lados de la línea de scrimmage. Vigilan las salidas en falso y los fueras de juego y marcan dónde termina cada jugada. El down judge, además, dirige al equipo de cadenas que mide las diez yardas.

Los tres restantes trabajan en profundidad. El side judge y el field judge cubren las bandas lejanas y el back judge se queda en el centro del campo, detrás de la defensa. Ellos son los que juzgan los pases largos, las recepciones dudosas y, precisamente, las interferencias. En los intentos de field goal, dos de ellos se colocan bajo los postes para decidir si el balón entra.

A ellos se suma la repetición instantánea, que revisa las jugadas dudosas desde la cabina del estadio y desde el centro de mando de la liga en Nueva York.