Luka, Reaves y las 48 horas que cambiaron la temporada de Lakers

Al arranque de los playoffs, sin dos de sus estrellas, los Lakers se miden a Kevin Durant y los Houston Rockets, partiendo como desfavorecidos en casa.

EL REPUNTE DE LOS LAKERS al final de la temporada no solo mejoró la posición del equipo en la clasificación, sino que transformó su jerarquía y reforzó su confianza.

Durante más de un mes —33 días, para ser exactos—, desde finales de febrero hasta principios de abril, los Lakers fueron uno de los equipos más en forma del baloncesto, y parecían estar ganando impulso para una larga racha en los playoffs.

Las lesiones que habían afectado a la plantilla desde el inicio del campamento de entrenamiento se habían resuelto. Los roles de las tres estrellas de los Lakers, Luka Doncic, LeBron James y Austin Reaves, se habían compenetrado. Y los resultados habían sido contundentes.

Del 28 de febrero al 1 de abril, los Lakers lograron un récord de 16-2. Su ofensiva, que se ubicaba en el puesto número 11 tras sus primeros 58 partidos de la temporada, ascendió al puesto número 4. Su defensa, que ocupaba el puesto 24, se convirtió repentinamente en una sólida novena posición.

Aunque los Lakers tenían un balance de 10 victorias más que derrotas antes de que comenzara la racha, existían críticas legítimas sobre la sostenibilidad de su rendimiento hasta ese momento, y su mejoría en el juego disipó incluso esas preocupaciones.

De repente, el equipo que no sabía tirar pasó del puesto 19 al 8 en porcentaje de triples. El equipo que no tenía los atletas necesarios para regresar en transición pasó del puesto 13 en puntos de contraataque del oponente al 8. Y el equipo que siempre perdía contra buenos equipos contó entre sus conquistas a los New York Knicks, Minnesota Timberwolves, Denver Nuggets, Cleveland Cavaliers y Houston Rockets (dos veces).

Tras la victoria por 127-113 sobre Cleveland el 31 de marzo, en la que los Lakers superaron a los Cavs por 78-49 en el segundo y tercer cuarto para vengar la derrota por 30 puntos sufrida a principios de temporada, se le preguntó a Doncic sobre el cambio de rumbo de la temporada.

“La racha que llevamos”, dijo Doncic, “significa mucho. Tenemos que seguir jugando”.

Entonces, 48 horas después, todo cambió.

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Los Playoffs de la NBA ya tienen forma

Eric Gómez explica los escenarios de primera ronda en el inicio de la ruta a Las Finales.

UNA ALERTA DE TORNADO y una tormenta que lanzó relámpagos al cielo y dejó caer más de una pulgada de lluvia sobre Oklahoma City presagiaron el partido de los Lakers contra los Thunder el 2 de abril.

Era la primera vez que Los Angeles se enfrentaba al campeón defensor desde el 12 de noviembre, cuando los Thunder ganaron contundentemente por 121-92.

En ese partido, los Lakers no contaron con James, quien estaba de baja por una lesión de ciática que lo mantuvo alejado de las canchas durante el primer mes de la temporada, y los Thunder no contaron con Jalen Williams, quien se estaba recuperando de una cirugía de muñeca a la que se sometió durante la pretemporada.

Cinco meses después, se suponía que este partido sería diferente, con ambos equipos en plena forma y los Thunder tan en racha como Los Angeles, habiendo ganado 15 de sus últimos 16 partidos.

Se suponía que sería una oportunidad para que los Lakers validaran su ascenso y para destacar el duelo individual entre Doncic y Shai Gilgeous-Alexander, con posibles votos para el MVP en juego.

En cambio, lo que se suponía que sería un espectáculo entre dos de los mejores equipos de la NBA rápidamente se convirtió en otra cosa: una masacre.

Los Thunder se pusieron arriba 18-4 en los primeros minutos y lideraban 82-51 al descanso. Reaves se lastimó el costado izquierdo al saltar para un rebote largo en el primer cuarto, pero permaneció en el partido.

La segunda mitad fue aún peor para los Lakers, ya que Doncic abandonó el partido a mitad del tercer cuarto tras agarrarse el isquiotibial izquierdo y desplomarse en la cancha con dolor.

Tras el partido, los Lakers ya se estaban preparando mentalmente para prescindir de Doncic durante un tiempo, según informaron fuentes a ESPN. Su isquiotibial izquierdo lo había mantenido fuera de juego durante cuatro partidos antes del receso del All-Star, y se trata de una lesión con alto riesgo de recaída.

Se programó una resonancia magnética para el día siguiente en Dallas. Esta reveló una distensión de grado 2.

Fue un golpe, sin duda, pero no un nocaut.

Los Lakers seguían en el tercer puesto del Oeste a falta de cinco partidos de la temporada regular, y dos de sus rivales, los Dallas Mavericks y los Utah Jazz, estaban centrados en sus posibilidades en la lotería del draft, no necesariamente en ganar.

A Reaves le seguía molestando el costado izquierdo, así que el equipo le programó una resonancia magnética. Inicialmente, pensaron que solo se perdería uno o dos partidos y que estaría de vuelta antes de que terminara la temporada regular, según informaron fuentes del equipo a ESPN.

Mientras tanto, dentro del equipo había decepción porque Marcus Smart no pudo regresar tras una lesión en el tobillo derecho para ayudar con las responsabilidades de manejo del balón, según informaron fuentes del equipo a ESPN.

Cuando los Lakers se reunieron para entrenar en la South Methodist University (SMU) el día antes del partido contra los Mavericks, el equipo reconoció que el camino hacia una larga postemporada se había estrechado. Aun así, mantenían la convicción de que era posible superarlo.

Redick dijo que aumentaría las oportunidades de ataque para el pívot Deandre Ayton y el alero Rui Hachimura, algo que les encantó después de haber anhelado tiros a puerta durante toda la temporada.

Redick se reunió con Luke Kennard, adquirido por su capacidad de tiro en un intercambio con los Atlanta Hawks en la fecha límite de traspasos, para hablar sobre la necesidad de que juegue como base durante ese período.

“Repasamos algunas cosas y estuve en diferentes posiciones”, dijo Kennard a ESPN. “Me estaban preparando para lo que iba a suceder”.

Por su parte, James no se inmutó ante lo que esto significaría para él personalmente, según fuentes cercanas, porque incluso si hubiera ocupado voluntariamente el puesto de tercera opción detrás de Doncic y Reaves durante la racha ganadora de Los Angeles, nunca sintió que tuviera que hacerlo debido a una disminución en su rendimiento. Era justo lo que el equipo necesitaba en ese momento.

“Nuestro trabajo, el del resto de estos chicos y mi cuerpo técnico, es ir a por el tercer puesto y vamos a intentar ganar una serie de playoffs”, dijo Redick después del entrenamiento del 4 de abril. “Y veremos qué pasa con Luka“.

Un par de horas después, una vez finalizado el entrenamiento, el equipo recibió los resultados de la segunda resonancia magnética de Reaves, ya que la primera no fue concluyente: había sufrido una distensión oblicua de grado 2 y estaría de baja entre cuatro y seis semanas, según informaron fuentes a ESPN.

De repente, aquel estrecho sendero pareció cerrarse por completo.

“[Tras la noticia sobre Reaves], es casi como si JJ hubiera pensado: ‘¿Necesito volver a hablar de esto con el equipo ahora?'”, dijo una fuente del equipo a ESPN.

AL DÍA SIGUIENTE, las noticias de los dos casos anteriores se hicieron patentes en el tribunal del American Airlines.

Los Angeles llegó a estar 22 puntos por debajo en el marcador contra los Mavericks y cayó por 134-128, a pesar de que Dallas había perdido ocho de sus últimos nueve partidos.

James brilló con 30 puntos, encestando 12 de 22 tiros, además de repartir 15 asistencias y capturar nueve rebotes. Hachimura realizó 13 intentos de tiro, su mayor cantidad en meses, y anotó nueve de ellos. Kennard, con un bajo porcentaje de acierto (5 de 17), logró su primer triple-doble con 15 puntos, 16 rebotes y 11 asistencias.

Pero la garra defensiva de la que el equipo había hablado en SMU, la actitud que había mejorado tanto a lo largo de la temporada, estaba latente, según informaron varias fuentes de los Lakers a ESPN. Y Dallas, a pesar de tener pocos incentivos para hacerlo, dominó el partido, y la relación entre ambas franquicias sigue siendo tensa desde el traspaso de Doncic.

Dos días después, los Lakers volvieron a jugar contra los Thunder, esta vez en Los Ángeles. Y de nuevo, fue un partido feo.

Redick sentó a Hachimura un par de minutos después del salto inicial y luego pidió tiempo muerto para sacar a Jarred Vanderbilt apenas 16 segundos después de iniciado el segundo cuarto, lo que provocó un acalorado intercambio entre ambos, con Reaves y el entrenador asistente de los Lakers, Nate McMillan, interviniendo para evitar que la situación empeorara.

Los Angeles perdía por siete puntos en el momento de la disputa con Vanderbilt; los Thunder ampliaron esa ventaja a más de 40 en la segunda mitad. La derrota dejó a los Lakers con un balance de 0-2 desde las lesiones, y los Nuggets ascendieron al tercer puesto del Oeste, poniendo a Los Angeles en peligro de perder la ventaja de jugar en casa en la primera ronda si seguía cayendo, con una serie de partidos consecutivos a la vista contra Golden State y Phoenix.

Antes del partido contra los Warriors, los Lakers sostuvieron una reunión de equipo en su hotel de San Francisco.

Redick comenzó admitiendo que había pasado por alto el desgaste emocional que supuso el partido en Oklahoma City.

“Era importante abordar la situación y analizarla”, dijo. “Y reconocer el nivel de confianza que tenía nuestro grupo durante esas seis semanas. Ahora tenemos que encontrar la manera de que este grupo —jugadores, entrenadores, todos nosotros— vuelva a creer en sí mismo con mucha intensidad”.

Una fuente del equipo añadió: “Creo que fue un shock mayor de lo que reconocimos”.

También se destacó la actitud de James durante la preparación del equipo para el partido contra los Warriors.

“El simple hecho de liderar al grupo en el entrenamiento, tomárselo en serio e intentar conseguir una victoria en Golden State, restableció un tono del tipo: ‘Chicos, no sé qué va a pasar, pero comprometámonos los unos con los otros'”, dijo una fuente presente en la reunión a ESPN. “‘Comprometámonos con el proceso'”.

Entonces lo hicieron.

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Shams: Doncic se pierde la temporada regular y su estatus en playoffs es incierto

Shams Charania se une a “SportsCenter” para brindar la información más reciente sobre la lesión en el tendón de la corva que sufrió Luka Doncic el jueves por la noche contra los Thunder.

LOS LAKERS VENCIERON a los Warriors 119-103 el 9 de abril. Luego, aplastaron a los Suns 101-73 la noche siguiente. Y cerraron la temporada regular con una victoria de 131-107 sobre Utah el domingo pasado.

Su victoria final por 3-0 les valió un récord de 53-29, tres victorias más que la temporada pasada.

James fue nombrado Jugador de la Semana de la Conferencia Oeste, tras promediar 24.0 puntos, 9.7 asistencias y 6.0 rebotes después de que Doncic y Reaves se lesionaran.

Y, sorprendentemente, del 3 al 12 de abril, los Lakers mejoraron en varios aspectos con respecto a su rendimiento durante su racha ganadora. Su defensa se fortaleció aún más y su porcentaje de triples aumentó del 37.6% al 41.2%.

Los Lakers, al menos por ahora, se han estabilizado.

Comenzarán su serie de primera ronda como el cuarto cabeza de serie de la Conferencia Oeste, recibiendo a los Houston Rockets, quintos sembrados, en el primer partido el sábado (8:30 p.m. ET, ABC).

Mientras se preparan para ello, fuentes cercanas a ESPN indicaron que no prevén contar con Doncic ni con Reaves en ningún momento de la primera ronda. Sin embargo, tampoco descartan por completo la posibilidad de que uno o ambos estén disponibles a medida que avance la serie.

“Hemos estado de excursión toda la temporada, nos hemos perdido en el bosque y nadie cree que nos vayan a rescatar”, dijo Redick. “Pero encontramos un camino, volvemos al prado, nos topamos con la civilización y todo va a estar bien. Así es nuestro grupo. Creo que todos hemos adoptado esa filosofía, y ahora solo tenemos que demostrarla con este grupo”.