Kawhi Leonard guarda silencio sobre su futuro con los Clippers

El alero de los Clippers, Kawhi Leonard, no quiso hablar sobre su futuro con el equipo tras la derrota del miércoles ante Warriors, que puso fin a su temporada, justo cuando entra en el último año de su contrato.

LOS ÁNGELES — El alero All-Star de los Clippers de Los Ángeles, Kawhi Leonardno quise hablar sobre su futuro con el equipo tras la derrota del miércoles por la noche ante los guerreros del estado doradoque puso fin a su temporada, justo cuando entra en la última temporada de su contrato.

“Déjenme llorar un poco más por esta derrota”, dijo Leonard al ser preguntado si veía un futuro con los Clippers, quienes traspasaron al base All-Star James Harden y al joven pívot Ivica Zubac En febrero, lo que generó dudas sobre si estaban iniciando una reconstrucción. “Hablaremos cuando llegue el momento”.

Leonard puede extender su contrato por dos temporadas más a partir del día después de las Finales de la NBA. Según Bobby Marks de ESPN, el máximo que los Clippers pueden ofrecer es de $126,1 millones de dólares por las dos temporadas.

Pero los Clippers no se desmoronaron tras esos traspasos, convirtiéndose en el primer equipo en la historia de la NBA al terminar la temporada con 15 victorias más que derrotas, después de haber estado 15 victorias por debajo de ese porcentaje en un momento anterior de la temporada. Los Ángeles cerró la temporada regular con un récord de 36-19 —el cuarto mejor de la Conferencia Oeste durante ese período— tras un inicio de 6-21.

Ese comienzo incluyó una polémica ruptura con la leyenda de la franquicia, Chris Paul, quien fue enviado a casa abruptamente durante una gira y posteriormente traspasado a Toronto en lo que se suponía que sería una gira de despedida con su antiguo equipo.

Paul finalmente se retiró después de que los Raptors lo liberaran.

El episodio con Paul fue el punto más bajo de una temporada que comenzó con mal pie incluso antes de empezar, ya que el equipo se vio envuelto en un escándalo por un contrato publicitario que Leonard firmó con Aspiration, un antiguo patrocinador del equipo ahora en bancarrota.

El presentador de podcasts Pablo Torre informó antes del inicio de la temporada que exempleados de Aspiration afirmaron creer que el patrocinio de Leonard era una forma de que los Clippers eludieran el límite salarial.

La NBA inició una investigación sobre el contrato de Leonard con Aspiration en septiembre.

Al preguntársele el miércoles por la noche si conocía el estado de la investigación y la importancia que tendría para él una resolución, Leonard respondió:

“Nunca pensé mucho en ello, más allá de las preguntas que me hicieron. Tendrán que preguntarle a la NBA, no a mí. Yo no soy quien lleva a cabo la investigación. … Creo que todo saldrá bien. No me preocupa”.

La derrota que puso fin a la temporada contra los Warriors fue significativa por otro motivo. En febrero, los Warriors fueron uno de los equipos que contactaron a los Clippers para preguntar sobre la disponibilidad de Leonard tras el traspaso de Harden, según varias fuentes. Aunque esas conversaciones no prosperaron, se espera que se retomen durante la pretemporada, según las mismas fuentes.

Si esta fue la última temporada de Leonard en Los Ángeles, fue una temporada magnífica. Promedió la mayor cantidad de puntos por partido de su carrera (27.9) y terminó entre los 10 mejores en porcentaje de tiros de campo, de dos puntos y de tres puntos. Los Clippers tuvieron un diferencial de +7.8 puntos por cada 100 posesiones cuando él estaba en la cancha y de -6.9 cuando no lo estaba. Más importante aún, Leonard jugó 66 partidos, su segundo mayor número desde la temporada 2016-17.

La noche del miércoles quedó patente la gran necesidad de reforzar la plantilla de los Clippers si deciden volver a construir su equipo a su alrededor este verano, ya que los Warriors centraron prácticamente toda su estrategia defensiva en dificultar que Leonard anotara o influyera en el juego. Leonard terminó con 21 puntos, pero solo anotó un tiro en los últimos 16 minutos. También cometió cinco pérdidas de balón en la segunda mitad, su mayor cantidad en una sola mitad desde 2019.

Según ESPN Insights, el alero de los Warriors, Draymon Verdedefendió a Leonard en 51 duelos individuales en media cancha, la mayor cantidad de cualquier jugador en un partido esta temporada, y limitó a Leonard a nueve puntos en ocho tiros en esos duelos.

“Draymond Green, un defensor del Salón de la Fama”, dijo Leonard. “Era difícil incluso lanzar una canasta”.