Después del huracán María, Nicole González dejó la NASA para construir Raya Power

Dos semanas de silencio cambiaron el curso de Nicole Gonzálezla vida.

Después de que el huracán María devastara Puerto Rico en 2017, el ex ingeniero de la NASA perdió contacto con su familia miembros en la isla y se encontró lidiando con una pregunta que no podía evitar: si existía la tecnología para impulsar misiones en el espacio, ¿por qué tantas comunidades seguían en la oscuridad?

Hoy, González es cofundador de Raya Power, una startup que trabaja para hacer que la energía solar sea más accesible para las personas que tradicionalmente han sido excluidas del mercado, incluidos inquilinos, familias que viven en casas antiguas y comunidades vulnerables a cortes de energía. Utilizando sistemas solares modulares diseñados para ser asequibles y fáciles de instalar, la empresa está reconsiderando quién tiene acceso a energía limpia y quién se beneficia de ella.

© Cortesía de Raya Power

Ahora, González está entrando en una nueva fase de esa misión como miembro de la Fundación Familia Bravo. Beca de riesgouna iniciativa creada por el inversionista puertorriqueño multimillonario Orlando Bravo para apoyar a fundadores de alto potencial a crear empresas impactantes. Este año marca un hito importante para el programa, ya que se expande más allá de Puerto Rico por primera vez para incluir a empresarios de Miami y Nueva York, mostrando una visión más amplia de que el talento y la innovación puertorriqueños llegan mucho más allá de las fronteras de la isla.

Para González, el reconocimiento representa más que un logro profesional. Es la validación de una idea que tuvo hace años, después de que el huracán María la dejara preguntándose por qué la energía confiable y asequible todavía está fuera del alcance de tantas familias.

La tormenta que cambió la vida de Nicole

En septiembre de 2017, el huracán María arrasó Puerto Rico, destruyó infraestructura y dejó a gran parte de la isla sin electricidad durante meses. González, que vivía en California en ese momento, observó cómo se desarrollaba el desastre desde lejos mientras intentaba desesperadamente llegar a sus seres queridos.

“Antes de la tormenta, es muy normal que uno pierda el contacto con su familia”, recuerda. “Te preparas para ello, te registras el día anterior. Todo sigue como de costumbre. Mientras pasaban los días y todavía había silencio, ese silencio se volvió muy ruidoso”.

© Cortesía de Raya Power

Mientras tanto, González todavía trabajaba en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, donde los ingenieros estaban desarrollando tecnologías capaces de operar en algunos de los entornos más hostiles imaginables. Todos los días estaba rodeada de ejemplos de innovación y resiliencia. Sin embargo, no podía dejar de pensar en la realidad que se desarrollaba en casa.

El contraste se volvió imposible de ignorar. Si ya existía la tecnología para resolver estos desafíos, ¿por qué tantas comunidades seguían luchando sin un acceso confiable a la energía?

© Cortesía de Raya Power

“Me preguntaba, ¿cómo es posible que la tecnología exista claramente, esté madura, podamos crear cosas increíbles con ella y, mientras tanto, las luces estuvieran apagadas en toda la isla y en todo el Caribe?”

La pregunta la persiguió mucho después de que se restableciera la comunicación con su familia. Con el tiempo, sirvió como catalizador de un capítulo completamente nuevo en su vida.

Dejar la NASA para perseguir una misión más grande

Para muchos ingenieros, una carrera en la NASA representa un objetivo de por vida. Dejar pasar esa oportunidad no fue una decisión que González tomó a la ligera.

Pero cuanto más reflexionaba sobre lo que había sucedido después del huracán María, más se sentía obligada a buscar soluciones que pudieran afectar directamente la vida de las personas. “Me di cuenta de que esta pregunta no iba a desaparecer”, dice. “No podía simplemente seguir yendo a trabajar todos los días”.

En lugar de lanzar una empresa de inmediato, González se centró en adquirir el conocimiento que creía que necesitaría para abordar el problema. Realizó estudios de posgrado en diseño de productos con impacto social y aprendió a crear soluciones junto con las comunidades en lugar de simplemente para ellas. También trabajó en proyectos de energía solar en África Oriental, donde vio de primera mano cómo los sistemas solares de pequeña escala podían proporcionar electricidad confiable a hogares que durante mucho tiempo habían carecido de acceso a ella.

© Cortesía de Raya Power

Esas experiencias la ayudaron a identificar un hueco en el mercado. Existían grandes instalaciones solares. Existían pequeños productos fuera de la red. Sin embargo, muchas familias todavía carecían de opciones asequibles que fueran flexibles, escalables y fáciles de adoptar.

Dejar la NASA llegó con incertidumbre y más de unas pocas cejas levantadas. “Mucha gente me preguntó si estaba loca”, dice. Aun así, confiaba en el instinto que la había estado guiando desde el huracán María.

“Cada paso que di hacia adelante desde allí, nunca miré hacia atrás y me arrepentí. Sólo me hizo sentir como si me estuviera acercando cada vez más a lo que se suponía que debía hacer”.

Construyendo el poder de Raya

La idea de Raya Power tomó forma a través de un encuentro inesperado en una boda en México. Mientras hablaba con otro invitado, González mencionó que su familia era de Puerto Rico. La conversación rápidamente giró hacia los actuales desafíos energéticos de la isla.

“Dijeron: ‘Hay muchos apagones. Deberías hacer algo al respecto'”, recuerda. González bromeó diciendo que Puerto Rico debería cubrir sus tejados con paneles solares. El invitado la detuvo inmediatamente. “‘Espera. Necesitas conocer a la dama solar'”.

© Cortesía de Raya Power

Esa introducción la llevó a Megan Maderaun empresario de energía limpia que compartía muchas de las mismas frustraciones sobre las limitaciones de la industria solar tradicional. Mientras hablaban, se dieron cuenta de que, si bien la tecnología solar se había vuelto cada vez más eficaz y asequible, muchas personas todavía no podían acceder a ella debido a barreras estructurales. Los sistemas tradicionales de tejado a menudo requieren propiedad de la vivienda, financiación, permisos y una importante inversión inicial.

“Nos dimos cuenta de que existen todas estas barreras estructurales que impiden que la gente pueda acceder a esta tecnología realmente interesante”, dice González.

Juntos lanzaron Raya Power con el objetivo de diseñar un tipo diferente de solución solar.

© Cortesía de Raya Power

Los sistemas plug-and-play de la empresa permiten a los hogares generar y almacenar energía solar sin instalaciones en el tejado ni complejos requisitos de permisos. El diseño modular permite a los clientes comenzar con un sistema más pequeño y expandirlo con el tiempo, haciendo que la energía solar sea más accesible para inquilinos y familias que tal vez no tengan los recursos para invertir en sistemas tradicionales.

Hoy en día, hay sistemas piloto funcionando en Puerto Rico, California y otros lugares de los Estados Unidos. La compañía recientemente recaudó $1 millón en financiamiento de inversionistas como el Banco Popular y miembros de la comunidad de Silicon Valley, ayudando a acelerar el desarrollo de productos y ampliar los esfuerzos de prueba.

Para González, sin embargo, la misión va mucho más allá de la tecnología. “Una solución distribuida significa libertad”, afirma. “Significa tranquilidad”.

© Cortesía de Raya Power

Esa visión se ha vuelto cada vez más relevante a medida que los fenómenos meteorológicos extremos y la inestabilidad de la red siguen afectando a comunidades de todo el mundo. Para muchas familias, la resiliencia energética ya no es un lujo. Es una necesidad.

Algunos de los comentarios más significativos que ha recibido González provienen directamente de clientes que describen sentir una renovada sensación de seguridad al saber que sus electrodomésticos esenciales pueden permanecer encendidos durante los cortes. “Hemos escuchado de clientes piloto que se sienten dignos”, dice. “El solo hecho de saber que su refrigerador permanecerá encendido y que su familia estará bien hace una gran diferencia”.

Mirando hacia atrás, ve una conexión directa entre la incertidumbre que experimentó después del huracán María y el trabajo que realiza hoy.

“La misión en la NASA continuará sin mí”, ella dice. “Lo que nunca hubiera sucedido es lo que estamos construyendo ahora”. Para González, eso es exactamente lo que hace que su viaje valga la pena.