Draymond Green reflexiona sobre su futuro, ante incertidumbre

Mientras los Warriors se enfrentan a otra temporada perdida por las lesiones, Draymond Green afronta un futuro incierto.

ENTRANDO A SU PARTIDO del 2 de marzo contra los LA Clippers, los Golden State Warriors tenían un balance de dos partidos por encima del 50%, pero iban en la dirección equivocada. Habían perdido tres de los últimos cinco partidos tras el parón del Juego de Estrellas, y su ventaja sobre los Clippers por el octavo puesto en el Oeste se había reducido a dos partidos y medio.

Pero lograron una ventaja de 17 puntos en la primera mitad.

“Estábamos jugando un buen partido”, dijo el entrenador de los Warriors, Steve Kerr. “Draymond [Green] estaba como lapa encima de Kawhi [Leonard]”.

Pero el impulso se desvaneció rápidamente en la segunda mitad. Leonard y Darius Garland aumentaron su producción y los Warriors, sin los lesionados Stephen Curry y Jimmy Butler III, no tuvieron la potencia ofensiva para mantenerse al ritmo.

Este guion de derrota tan familiar —esforzarse al máximo pero fracasar finalmente por falta de talento decisivo— había frustrado a Green hasta el límite. A medida que la esperanza en el último cuarto se desvanecía, pensó en estallar contra un árbitro, un entrenador o un rival para intentar cambiar lo inevitable, una táctica que solía emplear para desestabilizar a su equipo.

“No”, se dijo Green a sí mismo. “No es lo que hay que hacer”.

En el vestíbulo de un hotel de Oklahoma City, cuatro días después del suceso, Green vuelve a contar esta historia a ESPN, utilizándola como un ejemplo clave de su envejecimiento y la necesaria aceptación del declive de la franquicia en la jerarquía de la NBA.

“Puedo subir la temperatura de un gimnasio, un estadio, un equipo como loco”, dijo Green, chasqueando los dedos para enfatizar. “Así de fácil. Cuando quiera”.

Pero su instinto de escalada no se alínea con la realidad de un equipo cuya temporada se ha desplomado. A principios de enero, Butler se rompió el ligamento cruzado anterior. A finales de enero, Curry desapareció de la alineación debido a un problema de rodilla “impredecible” que lo ha obligado a perderse 26 partidos consecutivos.

Esto ha dejado a Green lidiando con la fragilidad de su propia carrera, rodeado principalmente de jóvenes jugadores con poca experiencia que necesitan una guía firme para superar una sucesión de victorias morales y derrotas inevitables. No es un entorno propicio para el enfoque combativo de Green.

“Draymond es la fuerza más poderosa en el vestuario cada noche”, dijo Kerr a ESPN. “Cuando el equipo está en su mejor momento y él también, es una fuerza increíble para ganar. Eleva el nivel, nuestra concentración, nuestra atención, nuestra preparación”.

Pero, como explicó Kerr, cuando el equipo tiene poco personal y está sobrecargado, “esa misma presión puede ser perjudicial”.

“Esto no es bueno para el equipo”, dijo Green. “Tuve que aprenderlo porque, repito, me está quitando una parte de mí. Y, por cierto, para que quede claro, es una parte muy valiosa de mí. Pero es el paso del tiempo. Pienso en esto todo el tiempo”.

Green está terminando su decimocuarta temporada en la NBA, luchando contra el declive físico e intentando una tarea casi imposible: controlar su pasión mientras necesita toda esa emoción desbordante para impulsar un juego interior de menor estatura, basado en el espíritu y la dureza. El reloj suena más y más duro.

“Recuerdo que Jeff Van Gundy dijo en una transmisión hace años que el jugador más difícil de entrenar es la estrella veterana”, dijo Kerr. “Es especialmente difícil para alguien como Draymond, que es tan apasionado y emotivo. Considero que mi trabajo es ayudarlo a llegar a la meta, sentirse realmente orgulloso y pasar a la siguiente etapa”.

LAS EXPECTATIVAS ERAN ALTAS para los Warriors al comenzar la temporada con una campaña completa de Butler. El modelo de ESPN Analytics los situaba como uno de los favoritos en el Oeste. Habían adquirido a Butler en la fecha límite del pasado febrero, irrumpieron en los playoffs con una racha de 23-8, sorprendieron a los Houston Rockets en la primera ronda y parecían listos para desafiar a los Minnesota Timberwolves antes de que Curry sufriera una lesión en el tendón de la corva.

Pero Butler y Curry cayeron lesionados y, aun antes de las debilitantes lesiones, los Warriors no parecían ser los mismos de siempre.

A principios de noviembre, los Warriors perdían por cinco puntos en el último cuarto contra los ascendentes San Antonio Spurs en un partido de visitante de gran importancia al comienzo de la temporada. Para cambiar el ambiente, Green comenzó a gritar y a empujar a Victor Wembanyama antes de un saque de banda, desafiando al hombre más popular de San Antonio frente a su afición.

Wembanyama respondió con un memorable alley-oop sobre Green después del silbato final que se hizo viral, un ejemplo característico de la resiliencia de Wembanyama en los inicios de su carrera.

Pero Green tenía motivos ocultos. Estaba agitando su infame varita mágica de villano para aumentar la energía y la vigilancia de todos en una arena repentinamente en ebullición, creyendo que su equipo, repleto de estrellas, estaba mejor preparado para ese escenario decisivo, similar al de los playoffs.

“Sabes que cuando entras en una serie de siete partidos, siempre quieres tenerlo de tu lado”, dijo Curry a ESPN. “Su voz, su presencia, su espíritu competitivo. Cuanto más hay en juego, mejor juega. Eso es parte de su talento, su capacidad para infundirnos a todos la voluntad de ganar”.

Los Warriors reaccionaron. Curry anotó 14 puntos en los últimos siete minutos. Green asistió a Butler para una bandeja crucial en el último minuto. Lograron las paradas defensivas necesarias y se llevaron una victoria a domicilio por 109-108, demostrando al público lo que la combinación de Green, Curry y Butler aún puede lograr en los escenarios más importantes.

“Ha recibido muchas críticas [esta temporada]”, dijo Kerr. “¿Pero creen que hubiéramos vencido a Houston en la primera ronda de los playoffs [en abril pasado] sin Draymond? ¡Claro que no! Sigue siendo fundamental para ganar. Pero ahora es más difícil para él que nunca”.

Tras dos derrotas consecutivas como visitante en Portland y Phoenix en diciembre, su récord era de 13-15 y los problemas de pérdidas de balón de Green se habían convertido en una frustración interna. Tuvo ocho pérdidas en una derrota por cinco puntos ante los Blazers y cinco en una derrota por un punto ante los Suns.

Esto dio lugar a una conversación incómoda entre Green y Kerr durante los días libres.

En la década anterior de la NBA, marcada por los Warriors, la combinación de bloqueos altos entre Curry y Green fue la clave del ataque. Green controlaba gran parte del juego y lideró al equipo en asistencias durante siete temporadas.

Kerr impuso hace tiempo una norma: Curry y Green podían permitirse tres o cuatro pérdidas de balón por partido. La recompensa compensaba el riesgo. En aquella conversación de diciembre, fue la primera vez que Kerr le dijo a Green que no era así. Los tiempos habían cambiado.

Kerr le explicó que el impacto negativo de las constantes pérdidas de balón de Green se debía en parte a los cambios en la liga. El ritmo de juego se había acelerado y los jóvenes rivales aprovechaban al máximo las transiciones rápidas. Las pérdidas de balón alimentaban esa dinámica.

Pero también se trataba de esta etapa de la carrera y la vida de Green. El mes pasado celebró su 36 cumpleaños.

“No siento que haya disminuido mi rendimiento porque aún puedo hacerlo a un nivel muy alto”, dijo Green. “Pero ya no soy tan rápido como antes. Ya no salto tan alto. Eso sí lo noto, sin duda”.

El ataque de los Warriors se ha ido alejando de Green, priorizando jugadas más tradicionales para jugadores recién llegados con mayor participación, como Butler y Kristaps Porzingis. Green necesitaba asumir menos riesgos y, en ocasiones, tener una participación mucho menor, lo cual era beneficioso para el equipo.

“Ya no es como antes, cuando Steph y yo participábamos en el pick-and-roll todas las noches”, dijo Green. “Algunas noches estoy en la esquina. Otras noches busco espacio”.

Cuando Curry ha estado disponible esta temporada, la dupla que forma con Green ha sido excepcional. Dentro del juego fluido, encuentran maneras sutiles de aprovechar la presencia de Curry y los bloqueos y pases de Green para explotar las debilidades de los defensores. En los 823 minutos que han jugado juntos, superaron a sus rivales por 95 puntos, con una eficiencia ofensiva de 118.0.

“Creo que él mismo diría que no va a tomar un equipo promedio y elevar su nivel”, dijo Curry. “Pero cuando se trata de un equipo realmente bueno, lo va a convertir en un equipo campeón”.

Green sigue siendo un elemento clave en la cancha para la persona más importante de la franquicia, y la voz y el apoyo de Curry hacia Green aún tienen mucho peso.

“Siempre hemos tenido y tendremos el deseo y el objetivo de representar a una sola franquicia”, dijo Curry. “Y sé que él sigue comprometido con eso”.

Pero Curry lleva dos meses sin pisar la cancha, lo que priva a Green de su mayor arma y pone de manifiesto sus debilidades ofensivas sin balón. No es una amenaza por encima del aro, ni un potente reboteador ofensivo, ni un temido jugador que abra la cancha.

“En realidad estamos intentando jugar un estilo más tradicional y moderno”, dijo Kerr. “Pasos hacia adelante, mover el balón. Le pido que corra hacia las esquinas. Le pido que luche por el rebote ofensivo, algo que antes no le pedíamos”.

Ha habido brotes inevitables.

Pocos días después de aquella conversación de diciembre sobre las pérdidas de balón de Green, tuvo una acalorada discusión con Kerr en el banquillo durante un partido en casa contra los Orlando Magic, y se marchó al vestuario antes de que la situación empeorara. En un reciente partido fuera de casa contra los Washington Wizards, se mostró molesto tras una falta no pitada y deambuló por la cancha visiblemente frustrado.

Green es un jugador que acumula puntos de todos los tiempos. Tiene la mejor temporada plus/minus (más1,070 en la temporada 2015-16) en la historia de la NBA, y su marca de carrera de más-4,487 es la decimoquinta mejor de todos los tiempos. Los 14 jugadores que lo superan son todos miembros actuales o futuros del Salón de la Fama.

Pero esta temporada, los Warriors han recibido 124 puntos más que los que han anotado cuando él está en la cancha, principalmente debido a la separación de Curry. Esto ha llevado a Kerr a prescindir de Green en el último cuarto de varios partidos, optando en su lugar por Gui Santos y Al Horford u otras combinaciones que han tenido éxito en cada partido.

Curry elogia la forma en que Green ha manejado la temporada baja, destacando su liderazgo y diciendo: “Ha sido sumamente constante con su voz”.

Green ha aceptado esas decisiones sin protestar, haciéndoles saber a Kerr y al gerente general Mike Dunleavy que está dispuesto a pasar a un rol de suplente, si fuera necesario, al tiempo que cree que aún queda mucho baloncesto positivo por delante.

“No tiene por qué ser de una forma determinada para mí”, dijo Green. “Temo convertirme en uno de esos tipos que todos saben que [su tiempo se acabó] menos yo. Simplemente no quiero ser ese tipo. El ego y la prepotencia pueden llevarte a serlo”.

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A PESAR DE SUS NEGOCIACIONES POSTERIORES a la fecha límite, la directiva de los Warriors tenía el nombre de Green incluido en posibles traspasos que les habrían permitido adquirir a Giannis Antetokounmpo de los Milwaukee Bucks antes de la fecha límite.

Green fue informado de esta realidad unos días antes.

“Probablemente sea el final”, dijo Green que se había dicho a sí mismo. “Y tengo que aceptarlo. Ves a mucha gente irse de lugares en malas condiciones y yo simplemente no quería eso”.

El último pilar de la dinastía de los Warriors en marcharse, Klay Thompson, no se fue en los mejores términos ni con muy buenas sensaciones hacia los directivos de la organización. Kerr y Green, quienes teóricamente podrían estar entrando en su último mes con la franquicia, desean una salida amistosa, sea cuando sea.

“Soy un ser humano”, dijo Green. “Hubo un segundo [en la fecha límite] en el que pensé: ‘¿En serio me van a hacer esto?'”

Pero se replanteó rápidamente su estrategia.

“Entiendo este negocio probablemente tan bien como cualquier otro jugador”, dijo Green. “Entiendo que, oye, este es Giannis Antetokounmpo. No me van a cambiar por una bolsa de cacahuetes. Casi habría sido motivo de orgullo.

“Pero seré honesto. No quería jugar para Milwaukee”.

Posteriormente, Dunleavy desmintió la idea de que el nombre de Green estuviera en conversaciones y dijo que los rumores estaban obligando a la franquicia a “recomponerse”.

Pero Green afirmó que nunca tuvo ningún problema y que nunca exigió explicaciones a Dunleavy ni al propietario mayoritario, Joe Lacob, quien siempre ha apoyado a Green y habría tenido que dar luz verde a un traspaso de Green.

“Han estado cerca de mí”, dijo Green sobre su falta de comunicación sutil. “Él sentiría si necesitara hablar conmigo. Todos sentirían si necesitaran hablar conmigo. Sentirían esa basura el día que sucediera. Nadie jamás sintió eso porque nunca hubo una maldita necesidad”.

Pero su disposición a incluir a Green en un acuerdo con los Bucks abrió la posibilidad de que la carrera de Green con los Warriors, que ya dura 14 temporadas, no esté garantizada a alcanzar 15. Según fuentes del equipo, se espera que Dunleavy y Lacob vuelvan a explorar movimientos importantes durante el verano, lo que pondría prácticamente todas las opciones sobre la mesa.

“No le dediqué mucho tiempo a la conversación”, dijo Curry. “Pero supongo que Giannis era el único que habría tenido sentido. Y creo que, como él mismo dice, cualquier equipo lo habría considerado. Pero nunca llegamos a ese punto. Supongo que soy el único que está fuera de la lista, fuera de la conversación, pero hay que ser ingenuo para no entender el aspecto comercial”.

Green tiene el control en sus propias manos. Cuenta con una opción de jugador de 27.6 millones de dólares para la próxima temporada, lo que le da a él y a su agente, Rich Paul, voz en el proceso.

Green dijo que él y Paul “tuvieron una conversación muy rápida de un minuto” sobre las posibilidades que podrían explorar este verano.

“Tal vez decidas no participar y hacer un contrato más largo. Tal vez decidas participar y extenderlo”, dijo Green. “Me gané el derecho a estar en esta posición. No voy a abusar de ella. No voy a hacer mal uso de ella. Nunca lo he hecho. No te quitan 14 años de trabajo si abusas de ella. Todo eso importa”.

Green fue agente libre por última vez en el verano de 2023. Tenía una opción de jugador por 27.6 millones de dólares que rechazó, lo que redujo el salario del primer año de su nuevo contrato a 22.3 millones de dólares, ahorrándole a los Warriors aproximadamente 43 millones de dólares en impuestos, para ayudar a asegurar un contrato de cuatro años y 100 millones de dólares con la opción de jugador que actualmente posee.

Green podría optar por no participar en el draft y probar suerte nuevamente como agente libre sin restricciones este verano. Fuentes de la liga indicaron que un posible regreso a los equipos de Los Ángeles estaba entre sus opciones cuando surgió la idea de un posible traspaso.

Pero la decisión de Green de no ejercer la agencia libre sin restricciones no es algo que los equipos o la liga estén considerando. Se espera que Green opte por ejercerla, manteniendo así su contrato de 27.6 millones de dólares que expira y que los Warriors podrían conservar o traspasar, o bien que negocie una extensión de contrato por varios años con un salario menor, lo que indicaría una mayor probabilidad de que termine su carrera con los Warriors.

“Me siento mejor defensivamente que nunca”, dijo Green, indicando recientemente que, incluso en esta etapa avanzada, considera a Wembanyama mejor defensor que él. “Las estadísticas no se reflejan en robos y bloqueos puros. La gente se fija en las jugadas. Pero yo lo hago de otra manera. Ya no puedo bloquear el tiro todo el tiempo, pero puedo defenderlo. Puede que no robe el balón, pero me aseguro de bloquear la jugada”.

Green aún tiene un objetivo por delante esta temporada. Sus entrenadores y compañeros creen que debería ser incluido en el equipo All-Defense por décima vez, algo que solo han logrado Kobe Bryant, Tim Duncan, Scottie Pippen, Kareem Abdul-Jabbar y Kevin Garnett.

“Jimmy se lesionó y luego mi rodilla se resintió”, dijo Curry. “No pensé que estaría fuera tanto tiempo. Pero lo más importante con Draymond es que ha estado disponible. Solo espero que haya algo por lo que jugar al final que haga que todo valga la pena. Esa es parte de la razón por la que quiero volver, para ver ese final”.

Green dijo que no planea quedarse en el banquillo una vez que deje de ser titular [al estilo de Udonis Haslem], pero cree que aún le quedan algunas temporadas más como jugador clave para el equipo ganador. Kerr estuvo de acuerdo.

“Pero tiene que conciliar todas estas fuerzas: la fuerza de su personalidad, la fuerza de su juego, y todo dependerá de las circunstancias”, dijo Kerr. “Sin duda puede hacerlo. La cuestión es si quiere hacerlo y si las circunstancias son las adecuadas para él, para el equipo, para otros equipos, sea cual sea el resultado, ya sea aquí o en otro lugar”.