Mirada a la turbulenta separación de Jonathan Kuminga y Warriors

La tormentosa relación entre los Warriors y Jonathan Kuminga concluyó con su traspaso a los Hawks el 4 de febrero. ¿Cómo llegaron hasta ahí?

EL CONFLICTO MÁS TENSO en lo que fuentes del equipo describieron como una guerra fría relativamente cordial entre Jonathan Kuminga y Steve Kerr se produjo la tarde del 10 de diciembre.

Los Golden State Warriors habían sido eliminados de la Copa NBA dos semanas antes, lo que les dio un inusual respiro en el calendario. Habían ganado en Chicago el domingo anterior por la noche y no volvieron a jugar hasta el viernes.

Kuminga estaba preparado para la conversación. Sabía que la directiva quería reprenderlo por faltar a un evento solicitado por el equipo y alertarlo de que alguien de su entorno se estaba llevando demasiada comida del comedor. Las quejas entre el jugador y la organización, como indicaron varias fuentes, se habían vuelto insignificantes en el quinto año de una relación que muchos creían que debió haber terminado años antes.

Kerr nunca tuvo mucho éxito en conectar con Kuminga a un nivel más profundo, típicamente uno de sus superpoderes como entrenador. Le había enviado notas escritas a mano, largos mensajes de texto e intentado conectar. Pero Kuminga rara vez correspondía. Kuminga normalmente respondía de forma desapasionada y esporádica. En las diversas conversaciones de ESPN con Kuminga durante los últimos cinco años, se hizo cada vez más evidente que consideraba a Kerr el principal responsable de frenar su carrera, definida durante mucho tiempo no por su progreso, sino por su inconsistencia, inexplicables retiros y tensión.

“Pregúntenle al mismísimo”, decía Kuminga con los ojos en blanco después de algunas de esas noches sin minutos o con pocos.

La dinámica organizativa se cernía sobre ellos, forzando a ambos a una sociedad profesional incómoda y prolongada, pero Kuminga sabía quién controlaba la estrategia y la rotación.

Esa tarde, en la oficina de Kerr, la exasperación se desbordaba. La discusión pasó de lo pequeño a lo grande. Ambas partes expresaron su frustración: Kerr expresó su descontento con la falta de compromiso y competitividad de Kuminga hacia los objetivos del equipo, y Kuminga expresó su dolor por la prolongada falta de confianza de Kerr en él como jugador.

La reunión terminó, según fuentes familiarizadas con el intercambio, con Kerr golpeando la pizarra con frustración. Kuminga, por cierto, salió y ofreció lo que Kerr describiría más tarde como dos de los entrenamientos más apasionados que le había visto: corriendo la cancha, atacando la pintura y defendiendo con fuerza.

“Hizo lo que le pedí”, dijo Kerr. “Lo siento por él, porque ha estado un poco a merced de mis decisiones”.

Pero, como cualquier breve racha de armonía entre Kuminga y los Warriors, fue fugaz y finalmente condenada al fracaso, construida sobre una doble base de desalineación. En la base, el jugador y el entrenador estaban en completo desacuerdo sobre su trayectoria profesional y su visión.

Por encima de ellos, el dueño del equipo, Joe Lacob, había congeniado con Kuminga en una cena en Miami durante el proceso previo al draft de 2021 y se aferró a la idea de que Kuminga aún podía convertirse en un referente de la próxima era de la franquicia en varias encrucijadas. Pero Lacob se resistía a abandonar un sueño que no encajaba con la plantilla ni con el sistema, un sueño que su cuerpo técnico no quería ejecutar, según fuentes del equipo.

“Deja que tu gente de baloncesto tome decisiones sobre baloncesto”, dijo una fuente del equipo.

La semana pasada, los Warriors finalmente cumplieron el deseo de Kuminga y lo traspasaron a los Atlanta Hawks por Kristaps Porzingis, poniendo fin a una de las cinco temporadas más extrañas en la historia reciente de la liga.

“Todos tenían razón. Todos se equivocaron. Todos tienen la culpa”, dijo otra fuente del equipo. “Nadie ganó”.

A FINALES DE DICIEMBRE, en medio de su tercera larga racha de no jugar esta temporada, Kuminga comenzó a guardar sus pertenencias en su casa del Área de la Bahía, según fuentes cercanas, anticipando un traspaso y, básicamente, intentando forzarlo.

Aparecía cuando se le requería y animaba a sus compañeros en los partidos, pero su entrenador, Ant Wells, estaba en la ciudad para realizar entrenamientos individuales en diferentes gimnasios fuera de las instalaciones, sintiendo cada vez más desagrado por parte de la directiva y los entrenadores de los Warriors cuando practicaba ejercicios para mejorar su anotación y creación de juego con el balón frente a ellos.

“Odia entrenar en este lugar”, dijo una fuente, señalando hacia la cancha de entrenamiento.

Kerr llevaba mucho tiempo comparándolo con Shawn Marion y Aaron Gordon, creyendo que las mejores etapas de la carrera de Kuminga fueron como un alero enérgico que corría por la cancha, se movía desde el punto de mate, reboteaba, defendía con versatilidad y no necesitaba que el ataque lo pasara por encima. Kerr enfatizó que esos aleros de alto nivel que juegan roles son valorados y bien remunerados.

Pero a medida que la carrera de Kuminga se desarrollaba, este creía que había demostrado lo suficiente en roles complementarios como para ganarse una mayor confianza y oportunidades con el balón.

Según fuentes, ninguna de las dos cosas le gustó, lo que reforzó su creencia de que Kerr y el gerente general Mike Dunleavy solo lo verían como un atleta veloz y de gran salto sin la habilidad necesaria para ser una opción de liderazgo.

En respuesta, tanto Kerr como Dunleavy solían citar las bajas cifras de eficiencia de Kuminga, tanto de forma aislada como en a media distancia, como prueba de su razonamiento. Culpaban a su agente, Aaron Turner, y a su entorno, según fuentes del equipo, de priorizar y trabajar “en las cosas equivocadas” fuera de las instalaciones, lo que encaminaba su carrera por el camino equivocado.

Esta desconexión afectó las negociaciones contractuales, y varios miembros de la organización cuestionaron si era más importante para él ganar o ganar a su manera.

La serie de comentarios menores y sutiles pullas sobre sus limitaciones alimentaron el resentimiento de Kuminga y lo agriaron hacia el personal y la organización, según las fuentes, dejando a menudo que sus aliados más cercanos —Turner, Wells, el entrenador asistente Anthony Vereen, Jimmy Butler y otros— lo calmaran y lo reenfocaran en su misión final.

Kuminga tiene una férrea confianza en lo que puede llegar a ser —un “All-Star en múltiples ocasiones”, como le dijo una vez a ESPN—, una confianza que solo se animó después de que Kerr se viera obligado a recurrir a él en la serie de playoffs de Minnesota el pasado mayo, cuando Stephen Curry sufrió una lesión en el tendón de la corva y Kuminga anotó 18, 30, 23 y 26 puntos, con un 55% de acierto en tiros de campo, en los últimos cuatro partidos contra un grupo de defensores de los Timberwolves contra los que sus compañeros habían tenido dificultades.

En el período previo a la agencia libre del pasado julio, nadie de la organización visitó a Kuminga, agente libre restringido, en Cleveland durante un mes de entrenamientos de dos veces al día, lo que no hizo más que reforzar su falta de confianza en Kerr, Dunleavy y el deseo de la organización de priorizarlo y desarrollarlo.

En un entrenamiento de pretemporada en octubre, los Warriors estaban trabajando en una ofensiva de última hora. El entrenador asistente Terry Stotts impartía las instrucciones.

La instrucción para la primera unidad era simple: pasarle el balón a Curry o Butler y dejar que crearan. La directiva para la segunda unidad fue más confusa, según fuentes del equipo: si ni Butler ni Curry estaban en la cancha, no tenían mucha creación, así que le pasaban el balón a Pat Spencer y hacían un pick-and-roll. No se mencionó a Kuminga. Estaba furioso.

“Esos son todos detonantes”, dijo Turner a ESPN. “Toques”.

A pesar de la debacle, Kuminga jugó un papel fundamental durante varios tramos de su carrera con Golden State. Como novato, fue titular en tres partidos de playoffs y acumuló 138 minutos de postemporada durante la carrera del equipo por el título en 2022.

Su primera gran revelación llegó en su segunda temporada. El veterano alero Andrew Wiggins dejó a los Warriors durante los dos últimos meses para estar con su padre enfermo. En su ausencia, Kuminga jugó 24.2 minutos por partido tras el receso del Juego de las Estrellas y promedió 13.2 puntos con un 57% de acierto en tiros de campo, siendo una pieza clave en la carrera del equipo hacia el sexto puesto.

En su tercera temporada, Draymond Green estuvo suspendido durante gran parte de los primeros meses, lo que le abrió otra puerta. Kuminga promedió 16.1 puntos en 74 partidos y estableció un récord de franquicia con 138 clavadas.

Durante este tiempo, Kuminga creía que Lacob y toda la directiva lo apoyaban. Dunleavy lo llamó “prácticamente intocable” y le dijo directamente a Kuminga que lo consideraba una “piedra angular”.

Pero las negociaciones para una extensión ese verano nunca prosperaron. Los Warriors, dijeron las fuentes, creían que las expectativas de Turner eran demasiado altas, utilizando el contrato de cinco años y 150 millones de dólares que Jalen Johnson firmó con los Hawks como comparación, y Turner dice que cree que nunca hicieron un esfuerzo genuino para extenderlo, predicando regularmente “flexibilidad” en las conversaciones.

“JK ha despegado”, dijo Green durante la tercera temporada de Kuminga. “Eso, en cierto modo, ha sentado las bases para este equipo. Es una auténtica segunda opción en nuestro equipo”.

Pero Kuminga a menudo desaparecía de la escena cuando Kerr buscaba un cambio durante una mala racha.

Las persistentes súplicas de paciencia —que él sería fundamental para la era post-Curry del equipo— cansaron. Kuminga, según fuentes, sintió que el mensaje se volvió engañoso y que su visión de su juego, irrespetuosa.

“Siempre fuimos muy claros sobre JK y lo que creemos que puede ser”, dijo Turner. “Ellos eran los que no estaban de acuerdo. No lograban entenderse entre ellos”.

TRAS UN MES de tensas negociaciones contractuales que se estancaron el verano pasado, Dunleavy y Lacob se reunieron con Kuminga y Turner en Miami para intentar superar la tensión y la desconfianza.

El mercado de agencia libre restringida de 2025 les había dado a Kuminga y Turner una dura realidad, pero sentían que la incapacidad de Kerr para maximizar las habilidades de Kuminga y los continuos comentarios públicos sobre su falta de adaptación habían contribuido a ello.

Lacob reconoció la desconexión y la configuración imperfecta, según informaron las fuentes.

“[Kerr] ni siquiera quería reclutarme”, dijo Kuminga en la reunión.

Los Warriors seleccionaron a Kuminga con la séptima selección del draft de 2021, una selección de lotería que recibieron de los Minnesota Timberwolves en el intercambio de D’Angelo Russell por Wiggins.

Kerr no fue una parte importante del proceso de draft. Estaba con el equipo de Estados Unidos preparándose para los Juegos Olímpicos de Tokio ese verano, y solo recibía informes ocasionales a distancia, por lo que no tenía una opinión firme sobre Kuminga, según fuentes del equipo.

Los Warriors tuvieron dos selecciones de lotería y evaluaron a más de 70 prospectos durante el proceso previo al draft, incluyendo a Franz Wagner, el alero alemán que fue seleccionado en el puesto número 8 por el Orlando Magic. Un grupo de entrenadores del personal asistió al entrenamiento de Wagner, según fuentes del equipo, y se marcharon convencidos de que sería una opción ideal y encajaría en el sistema de Kerr.

Lacob y el entonces gerente general Bob Myers estuvieron entre los pocos que visitaron a Kuminga en Miami seis días antes del draft. El entonces entrenador asistente Kenny Atkinson dirigió el entrenamiento y mantuvo una fuerte confianza en Kuminga hasta sus últimos días en la organización. Se marchó para ser entrenador principal de los Cleveland Cavaliers en 2024.

Cuando los Warriors estaban en el reloj seis días después del entrenamiento en Miami, tanto Kuminga como Wagner estaban en la mesa, y Lacob presionó por su opción preferida, según fuentes del equipo. Myers y Dunleavy, entonces asistente del gerente general, no se opusieron.

“Bob y yo hemos sentido durante varios años que necesitábamos aptitud física”, dijo Lacob esa noche. “Atletismo y físico. Eso es lo que realmente me entusiasma de él”.

La decisión de reclutar a Kuminga en lugar de Wagner, quien ha promediado al menos 20 puntos por partido en las últimas tres temporadas, se convirtió en un punto de tensión central en toda la organización, un ejemplo característico de la intromisión del personal de Lacob en los años de transición posteriores a Kevin Durant, buscando, como dijeron fuentes del equipo, priorizar el estilo sobre la sustancia que hizo vibrar a los equipos de dinastía.

En las temporadas siguientes, fuentes del equipo teorizaron que la confianza pública de Lacob en Kuminga y sus animadas celebraciones de sus grandes momentos se debían a su deseo de demostrar que su evaluación original era correcta. También es la razón, según creían esas fuentes, por la que a Lacob le costó desprenderse de Kuminga en posibles intercambios. Eso incluyó conversaciones para fichar a Alex Caruso, procedente de los Chicago Bulls, en la fecha límite de traspasos de 2024, considerada por algunos en la organización como la oportunidad ideal que deberían haber aprovechado. Otras fuentes del equipo contradicen la postura, indicando que Chicago fue meticuloso en las últimas etapas de las negociaciones y recordando que Kuminga era una opción importante para la rotación en ese momento.

“Joe tiene una culpa desproporcionada”, dijo una fuente. “Una situación compleja. Hubo mucha indecisión [de varias personas]”.

Kuminga habría participado en el muy discutido acuerdo de los Warriors por Durant en la fecha límite de 2025, un movimiento al que Lacob dio luz verde y casi se concreta antes de que Durant finalmente lo vetara. También existía la posibilidad, según las fuentes, de traspasar a Kuminga a los Indiana Pacers antes del draft de 2023 a cambio de la octava selección, que resultó ser Jarace Walker.

Pero nada se materializó, ya sea por indecisiones internas o por maquinaciones externas. Y la guerra fría, entre jugador y entrenador, entre la directiva y la directiva, seguía latente.

El verano pasado, Turner y Kuminga encontraron oportunidades de firma e intercambio con los Sacramento Kings y los Phoenix Suns. Kuminga conversó por videoconferencia con el gerente general de los Kings, Scott Perry, y el entrenador, Doug Christie. Le propusieron un rol destacado y más de 30 minutos por partido, y le mostraron la confianza y la oportunidad de crecimiento que ansiaba.

Los Warriors se resistieron a las ganancias disponibles, sin mostrar interés en Malik Monk, Royce O’Neale ni Grayson Allen, además de un capital mínimo para el draft.

Una de las réplicas más comunes, según fuentes de la liga, era que Lacob nunca aceptaría.

Los Warriors, según fuentes del equipo, creían que Kuminga necesitaba una visión más fría de la dinámica empresarial actual. Kuminga, según las fuentes, simplemente estaba cansado de ser un “peón” en un tira y afloja organizativo: el entrenador no lo dejaba jugar, la directiva no lo cedía, lo que congelaba su carrera.

Turner y Kuminga llevaron sus negociaciones externas hasta el último momento, firmando un contrato de dos años a finales de septiembre. Esto afectó la posibilidad de completar los fichajes de Al Horford, De’Anthony Melton, Gary Payton II y Seth Curry hasta después del inicio del campamento de entrenamiento. Esto frustró especialmente a Kerr, según fuentes del equipo, quien les dijo a los involucrados en las negociaciones que era otro ejemplo de cómo Kuminga se priorizaba a sí mismo sobre el equipo. Los compañeros de Kuminga lo apoyaron públicamente hasta el final, pero expresaron su molestia por la interminable historia. Butler lo tomó bajo su protección y Kuminga se marchó viéndolo como un auténtico mentor, según informaron fuentes. Butler les comentó a algunos que sentía que había una doble moral organizativa en el trato que recibía Kuminga en comparación con los demás.

“Todos lo apreciaban”, dijo Kerr. “A mí me gustaba. Es un tipo realmente bueno. Muy agradable. Muy querido en el vestuario. Simplemente, era difícil encajar”.

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Ganadores del periodo de cambios de la NBA

Warriors, Thunder y Celtics destacan entre los equipos que hicieron movimientos sensatos de cara a la fecha límite de canjes en la NBA.

TRES DÍAS ANTES del altercado en la oficina de Kerr el 10 de diciembre, Kuminga no jugó en la victoria del equipo en Chicago, su primera vez en la banca en su quinta temporada.

Después, los periodistas se congregaron alrededor del casillero de Kuminga para un intercambio de cinco minutos sobre las decisiones de rotación de Kerr. Kuminga dijo que lo aceptaría y que estaría listo. Su relación con Kerr era buena, dijo. Esos puntos de conversación no necesariamente representaban lo que sentía en privado.

Después de que los periodistas se fueran, llamó a ESPN con una pregunta.

“¿Le preguntaron por mí?”, dijo.

Los periodistas lo habían hecho. Unos 15 minutos antes, Kerr fue interrogado sobre su decisión de eliminar a Kuminga por completo de su rotación. Kuminga quería ver el video.

“Le pasa a todo el mundo en la liga”, dijo Kerr. “Excepto a las estrellas”. Kuminga interpretó esa última ocurrencia como una indirecta sutil, un recordatorio innecesario al público de que Kuminga no es quien él cree ser.

“¿Ves?”, dijo Kuminga. “De eso estoy hablando. ¿Por qué tiene que decir eso?”.

Kuminga fue titular en los primeros 12 partidos de su quinta temporada. Fue un catalizador clave en el inicio de 4-1 del equipo, lo que llevó a Kerr a declararlo titular indiscutible y desató la creencia de que quizás esta vez sería diferente.

Pero todos los que conocían la dinámica del partido advirtieron que la historia probablemente serviría de precedente. Los Warriors atravesaron una mala racha, cayendo a un récord de 6-6 debido a los problemas de espacio en su alineación titular que Kerr había anticipado.

No iba a dejar en la banca a Green ni a Butler, así que Kerr sacó a Kuminga de la alineación titular. La rodilla de Kuminga comenzó a molestarle la noche anterior en Oklahoma City, y después de 12 minutos de la primera mitad, abandonó el partido. Los Warriors lograron una victoria contundente sobre los Spurs gracias a los 46 puntos de Stephen Curry.

Tras el partido, Kerr afirmó que los Warriors habían “redescubierto” su identidad: “Se veía como nuestro equipo ahí fuera”.

Kuminga, según las fuentes, interpretó la declaración como una señal pública más de que su juego no formaba parte de la identidad del equipo, de que era, una vez más, el chivo expiatorio conveniente. Las heridas de los últimos cinco años no fueron difíciles de reabrir.

Kuminga se tomó su tiempo para recuperarse de una tendinitis de rodilla, frustrando a Kerr y a la organización.

“No edulcoro [mi mensaje]”, declaró Kerr a ESPN. “Soy honesto con los medios. Soy honesto con los jugadores, y a veces hay que decirles algo que no quieren oír. Creo que, en general, es una forma sana de entrenar. Creo que puede ser muy difícil para un jugador joven encontrar su camino. Estoy seguro de que dije un par de cosas que lo lastimaron, pero no creo haber dicho nunca nada que se pudiera considerar provocador”.

Durante los dos meses siguientes, Kuminga solo jugaría 117 minutos más como miembro de los Warriors. Eso incluyó 16 veces en lo que no jugó. Durante ese período, según fuentes, a Kuminga se le pidió que saliera a la cancha cuatro veces, pero rechazó tres oportunidades para jugar minutos chatarra y se descartó a sí mismo del partido contra el Thunder el 2 de enero por dolor de espalda después de que Kerr dijera que tendría muchos minutos con Curry, Butler y Green fuera.

Miembros del cuerpo técnico y la directiva, según fuentes del equipo, interpretaron esa desactivación contra el Thunder como el final no oficial, una señal de que había renunciado al equipo.

Kuminga, según fuentes, sintió que ya lo habían abandonado y consideró la repentina petición de pasar de estar frío y pudriéndose en el banquillo a una cita televisiva nacional con los campeones defensores como una fórmula para avergonzarlo. Estaba dolorido por el trabajo con pesas y rechazó su última petición de ser la opción en caso de emergencia.

En las semanas previas a la fecha límite de traspasos, varios miembros de la organización describieron la mayor necesidad en la plantilla actual de los Warriors. Ese jugador, dijeron, era un alero con gran capacidad anotadora, que usaba su capacidad atlética para influir en el juego de diversas maneras, pero que se aferraba a la idea de ser un rematador de jugadas y no siempre un titular.

“Básicamente, el Jonathan Kuminga de las primeras semanas”, dijo una fuente del equipo. “O su tercera temporada”.

Pero incluso los más fieles seguidores de Kuminga —y había varios, incluyendo a Butler— comprendieron que ya no había futuro que imaginar. Las prioridades y agendas de los involucrados estaban demasiado desalineadas, el desarrollo, demasiado chapucero, la relación, demasiado deteriorada.

Así que los Warriors lo traspasaron a Atlanta por el contrato a punto de expirar de Porzingis. Kuminga debutará con los Hawks después del receso del Juego de las Estrellas. El camino no está del todo despejado, pero servirá como un nuevo comienzo suficiente donde las excusas incorporadas se desvanecerán y, eventualmente, su talento florecerá o no de la manera en que quienes lo rodean creen que lo hará, y Kerr y Dunleavy no lo hicieron.

Kerr expresó recientemente su arrepentimiento, reconociendo su participación en el deterioro multidimensional de lo que ahora es el fracaso característico del enfoque de dos líneas de tiempo de Golden State. Dunleavy dijo brevemente que se haría eco de los comentarios de Kerr cuando se le preguntara sobre las circunstancias. Lacob se negó a hacer comentarios para el artículo. Kuminga aún no se ha pronunciado sobre su salida.

“Los Warriors apostaron a Jonathan Kuminga en corto y nosotros apostamos a Jonathan Kuminga en largo”, dijo Turner. “Claramente, la apuesta estaba hecha. ¡Que empiece el juego! Veamos quién tiene razón”.