Horacio Llamas habla de Michael Jordan y Karim López previo al partido NBA Ciudad de México

La NBA regresa a la Ciudad de México el 7 de noviembre y para Horacio Llamasel primer atleta nacido en México que jugó en la NBA, el juego representa lo lejos que ha llegado el baloncesto en su país de origen. Los Denver Nuggets y los Indiana Pacers se enfrentarán en la Arena CDMX para el NBA Mexico City Game 2026, que marcará el partido número 35 de la liga en México desde 1992. Con aproximadamente 30 millones de fanáticos de la NBA, el país se ha convertido en uno de los mercados internacionales más grandes y es el segundo deporte de equipo más jugado detrás del fútbol.

Para Llamas, quien ha trabajado como embajador de la NBA durante más de una década, los juegos representan mucho más que una oportunidad de ver baloncesto profesional.

Ha visto de primera mano cuánto sacrifican los fanáticos para asistir. Algunos viajan desde las regiones norte y sur del país, reservan vuelos, hoteles y ahorran dinero durante todo el año solo para vivir un partido de la NBA en persona.

Recuerda encontrarse con fanáticos fuera de la arena durante el juego cancelado entre los San Antonio Spurs y los Minnesota Timberwolves en 2013. Ya estaba de camino a la arena cuando se enteró de que el juego iba a ser cancelado.

“Pude conocer a mucha gente que estaba fuera del ámbito”, dice. “Había niños de Cancún, o había niños del norte de México, de Sinaloa, Sonora, y todos consiguieron un vuelo”. Llamas espera que la liga eventualmente recupere los dos juegos de temporada regular que anteriormente albergaba en el país cada año.

Para muchos, viajar a la Ciudad de México es la única oportunidad realista de ver un partido de la NBA en vivo. “La mayoría piensa que no van a poder ir a Estados Unidos a ver un partido”, explica Llamas. “Así que es toda una historia de personas, niños, que trabajan durante todo el año para ahorrar dinero en el futuro”.

Es una conexión que Llamas entiende desde ambos lados de la cancha. Mucho antes de hacer historia, era un joven aficionado al baloncesto en Sinaloa, que soñaba con jugar algún día junto a los deportistas que veía por televisión. En 1997, hizo realidad ese sueño.

Ver baloncesto no fue precisamente fácil mientras crecía. Los partidos sólo se televisaban una vez a la semana, normalmente a medianoche, y donde él vivía ni siquiera había una cancha de baloncesto cubierta.

Pero Llamas se mantuvo mirando. Michael Jordan, Magic Johnson, Kareem Abdul-Jabbar, Charles Barkley y Hakeem Olajuwon eran los jugadores a los que admiraba. Años más tarde, se encontraría compartiendo corte con algunas de esas mismas leyendas. “Pasé por muchas cosas hasta que pude jugar un juego real”, le dice Llamas a HOLA! de su camino hacia la NBA.

Después de no ser reclutado, Llamas pasó cuatro años jugando baloncesto universitario, incluidos dos años en una universidad y dos en el nivel de la División II. Su actuación en la Universidad del Gran Cañón, donde fue nombrado Jugador del Año, le ayudó a conseguir invitaciones a campamentos de la NBA y oportunidades previas al draft.

Luego jugó en la Liga de Verano para Los Angeles Lakers y Atlanta Hawks antes de pasar un tiempo en el campamento de pretemporada de Atlanta. Cuando los Hawks lo enviaron a la Continental Basketball Association, la liga que precedió a la actual G League, se encontró en Sioux Falls, Dakota del Sur.

Llamas pasó meses trabajando para lograr su oportunidad, permaneciendo con el equipo desde noviembre hasta febrero antes de finalmente recibir una convocatoria para los Phoenix Suns. Su primer contrato de 10 días terminó sin que apareciera en la cancha. Luego, el equipo le ofreció un segundo contrato de 10 días y fue entonces cuando finalmente tuvo su oportunidad.

Después de no ser reclutado y mudarse entre equipos y ciudades, no volvió a ver a su familia hasta marzo, cuando viajaron a Dallas para visitarlo. “Fue difícil estar por todos lados para tratar de tener esa oportunidad o la oportunidad de jugar”, dice.

Pero finalmente llegó la oportunidad, y con ella, la posibilidad de enfrentarse a los jugadores que alguna vez había visto por televisión. Antes de jugar contra Olajuwon, uno de sus ídolos de la infancia, Llamas tuvo la oportunidad de entrenar con él durante dos semanas en Houston. En ese momento, Olajuwon ni siquiera sabía cuánto lo admiraba.

“Él no sabía que era mi ídolo, pero estuvo entrenándome durante unas dos semanas”, dice Llamas. “Aprendí tantas cosas de mi ídolo”. Cuando llegó el momento de enfrentarlo la temporada siguiente, su entrenador lo puso en el once titular. Su equipo ganó y Llamas fue nombrado Jugador del Juego.

“Para mí, fue competir contra mis ídolos. Obviamente, para mí, ellos eran los mejores jugadores del mundo, y ganar ese partido, ese recuerdo estará conmigo para siempre”, dice.

Luego vino otro momento que todavía recuerda vívidamente: jugar junto a Jordan durante la última temporada de Jordan. Durante un partido, Jordan le pasó el balón en los momentos finales y Llamas anotó un triple para sellar la victoria. Jordan saltó sobre él, celebrando el disparo.

“Me pasó el balón al final para ganar un partido, y ganamos el partido porque hice el triple”, recuerda Llamas. “Y me saltó encima, gritándome, desde un pibe de México, de Sinaloa, que fuera para allá. Fue una locura”.

Ahora, Llamas está viendo a otra generación de jugadores de baloncesto mexicanos obtener oportunidades con las que antes sólo podía soñar. Uno de esos jugadores es Karim Lópezquien recientemente hizo historia como el primer jugador nacido en México seleccionado en la primera ronda del Draft de la NBA.

Para Llamas, el hito es especialmente personal. Conoce a López desde pequeño porque su padre, Hiram Lópezjugó junto a él. “Me considero como uno de sus tíos y quiero que le vaya bien”, afirma.

Llamas también anima a los aficionados a que le den tiempo al joven jugador para que se desarrolle en lugar de presionarlo demasiado para que se demuestre su valía de inmediato. “A veces la gente simplemente presiona y presiona para que él pueda hacer tantas cosas antes del momento en que tenía que hacerlo”, explica. “Sólo digo que hay que vivir el proceso y hay que dejarlo vivir”.

También ve el viaje de López como un ejemplo de cuánto ha evolucionado el camino hacia la NBA. Mientras que los ex jugadores mexicanos a menudo tenían que asistir a universidades en los Estados Unidos para llamar la atención, López desarrolló su juego en España antes de competir en Nueva Zelanda y Australia. “Cada uno lo hizo de manera diferente”, dice Llamas, destacando que ya no existe un único camino para llegar a la liga.

Para Llamas, ayudar a crear oportunidades para esa próxima generación también significa invertir en el baloncesto desde una edad temprana. Más allá de los juegos en sí, señala las clínicas para jóvenes y las oportunidades para que los niños conozcan a los jugadores de la NBA como otra parte importante de la experiencia en la Ciudad de México.

La programación de la liga en México incluye iniciativas Jr. NBA, clínicas de desarrollo de baloncesto y eventos comunitarios diseñados para introducir a más jóvenes al deporte.

“No es sólo el día del partido”, dice, describiendo las clínicas donde los jugadores de la NBA visitan escuelas y pasan tiempo jugando y hablando con niños. “Se juntan con jugadores de los equipos de la NBA que también vienen. Así que todo eso, además del juego, es toda una experiencia”.

En cuanto a qué equipo apoyará, Llamas sigue siendo fiel a los Phoenix Suns, donde debutó en la NBA. Pero tiene otra regla cuando se trata de baloncesto: “Cada equipo que tiene un mexicano, ese es mi equipo”, dice.